Un seul coup

Avant la clôture du Banquet des Qiong, Qiong Shanhai prouva que ses paroles n’étaient pas en l’air. Le Banquet de la famille Qiong était un festin destiné à accueillir tout le monde, mais c’était aussi l’occasion pour les invités de régler leurs différends.

« Les rancunes doivent se régler pendant le Banquet des Qiong, et toute forme de violence est interdite dans Millions City. Je pense que vous connaissez tous cette règle. Vous pouvez donc vous battre autant que vous le voulez sous la cascade, pour l’instant. Après le banquet, j’espère que vous me ferez l’honneur de respecter la paix dans Millions City », déclara Qiong Shanhai.

Tandis que la foule mangeait et buvait, certains convives échangèrent des regards.

Ils s’étaient préparés mentalement avant d’arriver et n’avaient pas prévu de faire grand-chose dans Millions City. Puisque la famille Qiong avait pris la peine d’organiser ce banquet pour leur faire honneur, ils devaient en retour lui témoigner du respect.

Les combats étaient rares aux Banquets des Qiong, mais celui-ci ferait exception.

Taylor Phoenix se leva et se tourna vers Lu Yin. « J’ai entendu dire que tu avais battu Puyu. Voyons ce que tu vaux. »

La foule s’anima. Les membres les plus célèbres de la jeune génération figuraient au classement des Cent Premiers, et Lu Yin s’était fait un nom dans l’Innerverse comme dans l’Outerverse en terrassant des experts de ce classement. Voilà pourquoi Sœur Cool l’avait défié plus tôt, et pourquoi Taylor Phoenix voulait l’affronter à présent.

Tous les regards convergèrent vers eux.

Qiong Xi'er observa Lu Yin avec intérêt. On le surnommait le Fléau des Éclaireurs, mais il devait ce titre à ses objets externes extraordinaires. Quelle était donc sa force personnelle ? Tout le monde se posait la question.

Plusieurs Éclaireurs se tournèrent également vers lui. Rares étaient les jeunes capables d’attirer leur attention, mais le plus célèbre d’entre eux était désormais Lu Yin, le Fléau des Éclaireurs. Ce titre les agaçait au plus haut point.

Lu Yin regarda Taylor Phoenix. « Désolé, mais je ne vois pas quel différend nous oppose. Nous n’avons donc aucune raison de nous battre. »

Lu Yin avait déjà vaincu Sœur Cool en chemin vers Millions City. Même si la nouvelle de leur combat ne s’était pas encore répandue, il n’avait aucune envie de se mesurer à quelqu’un du niveau de Taylor. Il avait déjà une réputation et n’avait pas besoin de vaincre Taylor pour se faire un nom. La situation aurait été différente si l’un des dix meilleurs experts du classement des Cent Premiers l’avait défié : cela aurait servi sa réputation. Mais Taylor ne jouait pas dans cette catégorie.

« Tu n’oses pas ? » ricana Taylor. « On raconte que tu te sers toujours d’un objet externe pour te battre. Une méthode vraiment méprisable. Ces rumeurs sont donc vraies : dès que tu te retrouves face à un expert, tu prends la fuite. »

Lu Yin fronça les sourcils.

« Septième Frère, ce type n’est pas très aimable. Alors, colle-lui une raclée », dit le Singe fantôme.

À côté de Lu Yin, Zhu San contempla avec surprise son voisin de table. « Tu ne peux compter que sur des aides extérieures ? C’est répugnant ! Pourtant, même avec toute ma fortune, je n’utilise aucun objet de ce genre. Si tu ne peux pas battre ton adversaire, eh bien, tu ne peux pas le battre. »

Starfox sourit. En réalité, quand Lu Yin s’était fait connaître en s’appuyant sur des objets externes, la plupart des gens ne tenaient pas compte de ses adversaires. Lu Yin n’était qu’un Explorateur, mais il affrontait habituellement des experts au moins du Royaume des Chasseurs, et même de nombreux Éclaireurs. Il n’y avait aucune honte à utiliser des objets externes contre de tels adversaires, et Lu Yin n’avait pas à se justifier.

« Taylor, inutile de le forcer. Certains sont prêts à tout pour se faire un nom, mais, face à un véritable défi, ils se dégonflent. C’est tout à fait normal », lança Sall Phoenix en riant.

Beaucoup se tournèrent vers Lu Yin. Certains invités commencèrent à le mépriser, d’autres ne comprenaient pas, tandis que d’autres encore se réjouissaient de la tournure des événements, surtout parmi les jeunes. Ils avaient tous à peu près le même âge : sur quoi Lu Yin s’était-il appuyé pour rejoindre le champ de bataille des Éclaireurs et décrocher un titre ? Au moins, on ne le démasquerait pas !

Wei Rong lança un regard dédaigneux à Sall Phoenix. Ces gens s’imaginaient souvent que leurs origines prestigieuses et leurs soutiens du Royaume des Éclaireurs leur donnaient le droit de mépriser les autres. Mais le jour où ils se mettraient à pleurer, il serait trop tard. Les temps changeaient et les anciennes puissances étaient éliminées les unes après les autres. Wei Rong et Lu Yin, eux, suivaient la bonne voie.

Lu Yin se leva et retroussa ses manches. « Si tu veux simplement te battre, ça me va. » Son regard se fit soudain féroce tandis qu’il fixait Taylor. « Mais ne viens pas pleurer après. »

Taylor s’emporta. « Quel arrogant ! »

Il bondit vers la cascade, visiblement impatient d’en découdre.

Lu Yin fit un pas en avant et disparut brusquement. Il se déplaça si vite que même Starfox et les autres Chasseurs ne purent suivre ses mouvements. Les Éclaireurs furent tous surpris : un Chasseur ordinaire n’aurait même pas pu le rattraper.

Yuehua Mavis observa Lu Yin avec un certain intérêt. La Famille Mavis avait reconnu ce jeune homme depuis longtemps, et elle était déjà bien placée pour investir en lui. Il pouvait être fier d’avoir attiré l’attention de la Famille Mavis ; même les dix meilleurs experts du classement des Cent Premiers n’étaient pas assurés de la retenir.

Qiong Shanhai fixa Lu Yin avec étonnement. Dès que Millions City avait été libérée de son sceau, la plupart des informations qu’il avait reçues et consultées concernaient ce jeune homme, dont la réputation avait grimpé comme une comète, tandis que tout le reste semblait lui échapper de plus en plus. Il avait unifié les Trames de l’Est, et sa progression personnelle était tout aussi stupéfiante. Qiong Shanhai s’était toujours demandé ce que valait cet homme, que ce soit par sa puissance, son caractère, ses méthodes ou tout le reste. Il excellait à tous les égards, même s’il n’avait pas encore atteint, aux yeux de Qiong Shanhai, un niveau suffisant.

La prétendue « Grande Alliance de l’Est » n’était pas encore digne de son attention. S’il le souhaitait, Millions City pouvait facilement la détruire. Malgré tout, Qiong Shanhai devait prendre ce jeune homme au sérieux.

Sall Phoenix fronça les sourcils. Ce jeune homme n’était pas à prendre à la légère. Le gamin était célèbre dans tout l’univers, et on l’avait même proclamé Limiteur sans égal pendant un temps. On ne pouvait pas accomplir de telles choses en se reposant uniquement sur des objets externes. Sinon, des puissances comme le Clan de la Nuit et du Jour, qui possédaient bien plus d’objets et de ressources que Lu Yin, les auraient depuis longtemps revendiquées.

Sall Phoenix regarda Taylor à son tour, un mauvais pressentiment lui nouant l’estomac.

« Vous êtes tous deux parmi les meilleurs experts de votre génération. Ce combat n’est qu’un entraînement, même si les aînés présents pourront peut-être vous donner leur avis. Tâchez de vous en tenir à un simple entraînement et de préserver la paix dans la ville », déclara Qiong Xi'er d’une voix forte.

Sous la cascade, Taylor fit face à Lu Yin avec arrogance. Avant la séparation de l’Innerverse et de l’Outerverse, il avait entendu quantité de légendes sur celui qui se tenait devant lui. Ce gamin était censé être le champion du Tournoi des Plus Forts, un Limiteur sans égal et le gendre de la Mer de l’Étoile Déchue. On aurait dit que tout l’univers tournait autour de Lu Yin, et cela agaçait profondément Taylor.

Quand le champ de force qui isolait la Famille du Phénix Noir s’était dissipé, Taylor avait de nouveau entendu des légendes sur Lu Yin, encore plus extravagantes qu’avant, puisqu’on l’avait même surnommé le Fléau des Éclaireurs. Cela l’avait d’abord irrité, sans qu’il y prête vraiment attention. Mais tout avait changé lorsqu’il avait appris que Lu Yin avait tué Puyu.

Puyu occupait la treizième place du classement des Cent Premiers, tandis que Taylor était quatorzième. Pourtant, toutes les rumeurs affirmaient que Lu Yin avait tué Puyu. Cela signifiait-il que Lu Yin pouvait écraser Taylor ? Et ce gamin n’était toujours qu’un Explorateur.

Depuis que la Famille du Phénix Noir avait appris la mort de Puyu, Taylor avait essuyé d’innombrables moqueries. On l’avait autrefois considéré comme la fierté de la Famille du Phénix Noir, le génie absolu qui la représentait dans sa rivalité avec la Famille du Phénix de l’Innerverse. Mais voilà que ce salaud lui avait volé toute la gloire, et Taylor le haïssait pour cela. Ces vieilles rancunes, auxquelles s’ajoutaient les nouvelles, l’avaient poussé à défier Lu Yin à la première occasion. Il brûlait d’envie de vaincre ce salaud et de prouver à l’univers entier que ce menteur s’était forgé une réputation terrifiante au combat grâce à des objets externes. Non, Taylor devait l’écraser complètement.

« Je vais montrer à tout le monde quel menteur tu es, et que tu n’es qu’un déchet comme les autres ! » lança Taylor avec un ricanement. Des flammes noires qui déformaient le vide l’enveloppèrent. C’étaient les flammes noires de la Famille du Phénix Noir. Elles prirent peu à peu la forme d’un Oiseau immortel noir, qui s’élança dans le ciel en poussant un cri strident. D’un battement d’ailes, il déchira le vide.

La foule s’exclama de surprise : c’étaient les flammes de l’Oiseau immortel noir. Leur simple déploiement suffisait à embraser le vide et à atteindre une puissance destructrice équivalente à celle d’un Chasseur. Taylor n’était qu’un Croiseur, ce qui montrait à quel point ces flammes étaient puissantes. Il n’était donc pas étonnant que la Famille du Phénix Noir puisse rivaliser avec la Famille du Phénix de l’Innerverse.

La Famille du Phénix Noir était l’une des trois puissances de l’Outerverse qu’il ne fallait surtout pas provoquer, car elle disposait d’une force redoutable.

Taylor se réjouit de l’attention de la foule. Les flammes noires de l’Oiseau immortel tourbillonnaient autour de lui lorsque trois plumes noires apparurent.

Hoffman fut surpris de voir ces plumes. « On raconte que les flammes des puissants de la Famille du Phénix Noir peuvent engendrer des plumes. S’il peut en faire apparaître trois, pas étonnant qu’il soit considéré comme un génie de la Famille du Phénix Noir et comme l’un des meilleurs experts du classement des Cent Premiers. »

Sall Phoenix répondit avec modestie : « Ce n’est pas encore suffisant. Il doit encore s’entraîner. »

« Il doit en effet encore s’entraîner », remarqua Yuehua Mavis. C’était la première phrase qu’elle prononçait depuis son arrivée. Ses paroles firent toutefois grimacer Sall Phoenix. Lui venait de feindre la modestie, tandis que cette femme se moquait ouvertement de lui. Vu son statut, il n’osait cependant même pas lui répondre.

Malgré les flammes puissantes de Taylor, Lu Yin resta calme. « Tu as fini ton numéro ? »

Une lueur meurtrière passa dans les yeux de Taylor. « Tu regretteras cette phrase toute ta vie ! »

Il abattit les deux mains. Les flammes noires convergèrent et s’abattirent sur Lu Yin. La cascade se mit à s’évaporer à toute vitesse, et le vide lui-même commença à se fissurer par couches successives.

Il fallait reconnaître que les lignes de runes des flammes de Taylor étaient particulièrement nombreuses, au point de rivaliser avec celles d’un Chasseur d’élite. Sa quatorzième place au classement des Cent Premiers et sa réputation de Briseur de Royaume étaient amplement méritées. Mais cela ne suffisait toujours pas. Pas même de loin.

Lu Yin leva lentement une main qui se transforma en griffe. Le rugissement d’une bête déchira le vide, traversa les âges et stupéfia tout le monde. La Griffe de la Bête céleste s’abattit, transperça l’Oiseau immortel noir et frappa Taylor de plein fouet. Elle l’envoya violemment au fond du lac, à une profondeur inconnue, tandis que l’Oiseau immortel était fendu en deux et se consumait dans le vide.

La foule resta silencieuse, tous les spectateurs regardant Lu Yin avec stupeur. Un seul mouvement — un seul — avait suffi à vaincre l’expert classé quatorzième au classement des Cent Premiers. C’était impossible !

Lu Yin baissa la main. La Griffe de la Bête céleste était sa deuxième technique la plus puissante, après le Doigt du Rêve. Si elle s’était révélée peu efficace contre ses adversaires récents, c’était simplement parce qu’ils étaient trop puissants. Seul son Doigt du Rêve pouvait les blesser. Mais contre des experts de sa génération, même Sœur Cool, classée dixième, aurait été poussée dans ses retranchements par cette Griffe de la Bête céleste.

Sœur Cool avait réussi à geler puis à briser sa Griffe de la Bête céleste, mais seulement en recourant à sa meilleure technique, qu’elle voulait garder pour son défi à Hai Dashao. Une technique de ce genre blessait à la fois celui qui l’employait et son adversaire. Elle avait propulsé de force la puissance de Sœur Cool au niveau de celle d’Aden. Autrement dit, cette technique était assez puissante pour faire sourciller des Éclaireurs : elle dépassait déjà le niveau d’un Chasseur.

Sœur Cool avait dû employer une technique aussi absolue pour briser la Griffe de la Bête céleste ; inutile de préciser que Taylor n’avait aucune chance.

Les dix premiers du classement des Cent Premiers et ceux qui venaient après eux — même le onzième — évoluaient tout simplement à des niveaux complètement différents. L’écart entre Taylor et Sœur Cool était immense.

Une seule forme de la Griffe de la Bête céleste suffisait à tuer instantanément. Voilà la force actuelle de Lu Yin ; parmi ceux de sa génération, seuls les dix meilleurs experts du classement des Cent Premiers pouvaient le défier. Et encore, à condition qu’il n’utilise pas sa technique secrète.

Sall Phoenix bondit sur ses pieds et contempla la scène, incrédule. Comment était-ce possible ? Taylor n’avait même pas résisté à une seule attaque ! Même si les rumeurs étaient vraies, Lu Yin aurait tout au plus dû égaler la force de Taylor. Il n’aurait jamais dû le vaincre aussi facilement.

Les yeux de Qiong Shanhai brillèrent et il regarda Lu Yin avec admiration. Ce jeune homme était un génie absolu.

Maîtresse de la Villa Lian sourit : le chef de la famille Nalan avait eu raison, ce jeune homme avait un potentiel sans limites.

Yuehua Mavis observa Lu Yin d’un air sérieux. La valeur qu’elle lui accordait venait encore de grimper, et la somme qu’ils étaient prêts à investir en lui avait augmenté.

Lu Yin balaya la salle du banquet du regard. Ses yeux passèrent sur tous les convives avant de s’arrêter sur Sall Phoenix. « Détends-toi, il n’est pas mort. Il a peut-être commencé à pleurer, par contre. »

Sall Phoenix entra dans une colère noire. « Petit, tu es bien trop arrogant ! »