Le port de Sheepshead

Little Eight acquiesça, puis entreprit de raconter méthodiquement les terribles épreuves qu’il avait traversées pendant cette période. Lu Yin l’écouta pendant une bonne partie de la journée avant de lever la main pour interrompre le pirate. « Pourquoi êtes-vous si sûr qu’ils viennent de l’ouest ? »

Cette fois, Little Eight ne répondit pas. Un autre pirate s’empressa d’intervenir : « Parce qu’il y a quelqu’un de la Secte de l’Épée de l’Ombre avec eux. »

Les yeux de Lu Yin s’animèrent.

Little Eight se retourna pour foudroyer le pirate du regard, puis se remit à flatter Lu Yin. « Boss, nous autres pirates avons une assez bonne connaissance de l’univers, et certains de nos frères ont beaucoup voyagé et rencontré toutes sortes de gens. Il y avait quelqu’un de la Secte de l’Épée de l’Ombre parmi ceux qui nous ont poursuivis. Or, cette secte vient de la Trame de Suna, dans l’ouest. Boss, vous devez prendre notre défense ! L’ouest aussi s’en prend à nous, c’est comme s’ils vous giflaient. À l’époque, Boss dominait le monde des pirates. »

« Tais-toi ! » aboya Lu Yin. Puis il fixa Little Eight. « Tu es certain que ces gens sont des pirates ? »

Little Eight hocha la tête. « Absolument. Certains d’entre nous sont même tombés sur nos frères au port Tête-de-Mouton. »

La Secte de l’Épée de l’Ombre. Lu Yin réfléchit à cette nouvelle information. Cette secte d’épéistes lui rappelait Wei Rong, et il se demandait justement ce que celui-ci préparait pour s’en prendre à lui. Wei Rong aurait-il pu s’allier à des pirates ? C’était tout à fait plausible.

Les pirates étaient vulgaires jusqu’à la moelle et ne semblaient pas très efficaces, mais ils pouvaient parfois se révéler utiles. Ils échangeaient des informations avec une grande efficacité et disposaient même de leurs propres moyens de communication. Si Wei Rong avait envisagé de se servir d’eux pour infiltrer la Grande Alliance de l’Est, celle-ci risquait de ne rien découvrir avant qu’il ne soit trop tard.

Bien sûr, ce n’était qu’une pure conjecture. La présence d’experts de la Secte de l’Épée de l’Ombre pouvait très bien n’être qu’une coïncidence.

Little Eight s’agrippait à présent fermement à la cuisse de Lu Yin, comme s’il n’avait pas l’intention de le lâcher un jour. Il avait connu bien des déboires ces derniers temps, et Lu Yin était le chef de la Grande Alliance de l’Est. Les pirates aussi suivaient l’actualité, et Little Eight avait depuis longtemps voulu se ranger sous la bannière de Lu Yin, sans jamais réussir à entrer en contact avec lui. Vu son identité, il ne pouvait même pas espérer atteindre l’Empire du Grand Yu ; il risquait de mourir en essayant simplement de pénétrer dans la Grande Trame de Frostwave. Il craignait que Lu Yin ne veuille pas voir son sombre passé révélé et ne le fasse taire pour de bon.

Puisque le hasard les avait réunis, Little Eight ferait absolument tout pour rester. Il était vraiment désespéré et continuait de s’accrocher aux jambes de Lu Yin.

« Tu viens de dire “port Tête-de-Mouton” ? » demanda Lu Yin.

Little Eight répondit : « C’est un endroit où nous autres pirates nous retrouvons parfois. Dites, Boss, vous voulez y jeter un œil ? Récemment, à cause de ces enfoirés qui ont envahi le monde des pirates de la Trame de la Brume Sombre, Boss Mille Yeux a convoqué une réunion au port Tête-de-Mouton. Il veut trouver un moyen de régler cette affaire. »

« Très bien. Direction le port Tête-de-Mouton. Ouvre la voie », ordonna Lu Yin. Il devait découvrir ce qui se passait dans le monde des pirates. Si Wei Rong cherchait vraiment à les utiliser contre la Grande Alliance de l’Est, des méthodes classiques ne suffiraient pas à assurer leur défense.

Lu Yin se méfiait de plus en plus. Si Wei Rong voulait réellement se servir du monde des pirates pour l’attaquer, il était encore plus retors que Lu Yin ne l’avait imaginé. Qui aurait cru qu’il commencerait à avancer ses pions dans l’ombre avant même d’unifier les trames centrales ? Il voyait trop loin, et ne se limiterait pas à une seule région ou à une seule trame : c’était le genre d’adversaire le plus difficile à gérer.

Le port Tête-de-Mouton se trouvait à l’ouest de la Trame de la Brume Sombre. Les gens ordinaires n’en connaissaient pas l’existence et ne pouvaient pas le trouver, car les pirates en gardaient l’emplacement secret. Selon la rumeur, le port aurait été formé à partir du crâne d’une bête astrale.

Le port Tête-de-Mouton n’avait effectivement aucune terre : il n’était fait que d’os arides. Malgré cela, il s’étendait sur une vaste superficie.

Quand Peach apprit qu’ils se rendaient au port Tête-de-Mouton, elle s’enthousiasma. Lu Yin, lui, s’intéressait bien davantage à cet individu nommé Mille Yeux.

« Boss Mille Yeux est l’une des rares personnes de l’Outerverse capables de contacter le Roi des Pirates. Il prétend être le porte-parole du Roi des Pirates dans l’Outerverse. Il lui témoigne un respect extrême, et son équipage, les Pirates de Mille Yeux, est l’un des plus importants de l’Outerverse… » Little Eight raconta à Lu Yin tout ce qu’il savait.

Le Roi des Pirates ? Lu Yin y réfléchit un moment. À bien y penser, lui aussi n’était qu’un petit pirate, et cela faisait partie de son identité, une chose dont il ne pourrait jamais se débarrasser.

« Au fait, Boss, nous devons traverser la Trame de la Brume Sombre pour rejoindre le port Tête-de-Mouton. Les pirates qui nous ont chassés reconnaîtront forcément nos vaisseaux », s’inquiéta soudain Little Eight.

Lu Yin répondit d’un ton détaché : « À ton avis, pourquoi ai-je voulu embarquer tes épaves ? »

Little Eight eut soudain une révélation. Cet homme était le chef de la Grande Alliance de l’Est : qu’avaient-ils à craindre ? Il se remit aussitôt à le brosser dans le sens du poil. « Boss est vraiment brillant. »

Il n’était pas facile d’errer dans l’univers sans but précis. Les puissances fermaient souvent les frontières de leurs trames et soumettaient tous les voyageurs à des contrôles. L’Empire du Grand Yu lui-même appliquait de telles mesures.

Cependant, la Trame de la Brume Sombre n’avait pas de règles de ce genre, car elle était le monde souterrain de l’Outerverse. Même le port pirate près du Fleuve Astral avait autrefois bénéficié d’une existence officielle avant sa destruction, alors un simple vaisseau spatial ne risquait certainement pas d’attirer l’attention.

Bien sûr, la trame comptait de nombreux pirates. Ceux qui s’y rendaient devaient donc se tenir prêts à tout instant à subir une attaque, mais aussi à se retrouver pris dans les combats des autres.

Peu après leur arrivée dans la Trame de la Brume Sombre, la flotte fut encerclée.

Little Eight, furieux, regarda par le hublot. « Boss, c’est eux ! Ce sont les pirates de l’ouest. »

Lu Yin leva un doigt, et le Moine Aveugle comme Peach passèrent à l’action. Les membres de la Secte du Vestige Né se précipitèrent eux aussi dehors pour éviter qu’il n’arrive malheur à Peach. Leur force combinée mit rapidement les pirates en déroute, et un membre de la Secte de l’Épée de l’Ombre du royaume du Croiseur périt dans l’affrontement.

« Nous voulions le capturer vivant, mais il s’est suicidé », dit le Moine Aveugle.

Lu Yin jeta un coup d’œil au cadavre de l’expert de la Secte de l’Épée de l’Ombre étendu sur le sol, puis le repoussa d’un geste désinvolte. « Continuons. Direction le port Tête-de-Mouton. »

Le port Tête-de-Mouton se trouvait dans une zone sombre de l’univers, loin de toute étoile visible. On aurait dit qu’un os blanc était le seul objet à dériver dans l’espace.

Le port Tête-de-Mouton était en pleine effervescence à l’arrivée du groupe de Lu Yin : la réunion convoquée par Mille Yeux était sur le point de commencer. Des pirates des trames de l’est et de l’ouest affluaient les uns après les autres.

Ici, tout le monde était pirate, la lie de la société aux yeux du reste du monde.

Quelques lueurs brillaient à l’intérieur du port Tête-de-Mouton, là où les vaisseaux spatiaux s’étaient amarrés sans ordre. Il n’y avait pas de station spatiale : les pirates n’auraient pas laissé leurs vaisseaux dans un endroit accessible à n’importe qui.

Guidé par Little Eight et quelques autres pirates, Lu Yin se déguisa avant d’entrer dans le port Tête-de-Mouton avec Aden et Peach. Celle-ci avait insisté pour assister au spectacle.

Le port Tête-de-Mouton ne comportait effectivement aucune terre, mais cet os était vraiment gigantesque. S’agissait-il réellement du crâne d’une bête astrale ? Si c’était le cas, il devait appartenir à une créature aussi énorme que le mille-pattes antique que Lu Yin avait aperçu autrefois.

L’univers était sans limites et regorgeait de merveilles que les humains ne pouvaient même pas concevoir. Parfois, Lu Yin admirait ses ancêtres. S’ils n’avaient pas conquis le Domaine Humain, les humains n’auraient jamais pu survivre en sécurité dans l’univers, car presque n’importe quelle bête astrale pouvait en engloutir des milliers d’un coup.

« Boss, le marché noir est par là, le casino est là-bas, et le quartier des affaires, dans cette direction. Là-bas, c’est… » Little Eight désigna tout ce qui se trouvait autour d’eux en un flot ininterrompu de paroles. Il semblait bien connaître les lieux.

Lu Yin trouva cela curieux. « Tu viens souvent ici ? »

Little Eight répondit : « J’y suis venu quelques fois avec mes anciens patrons, mais ils sont quasiment tous morts, maintenant. »

Le groupe traversa la vaste étendue osseuse et croisa plusieurs maisons étranges bâties à même l’os. Leur aspect lugubre et leur architecture sinistre mettaient certains mal à l’aise.

De nombreux pirates baissaient la tête en passant près du groupe. Peu de gens prenaient la parole. Ici, tout le monde avait l’air d’un démon, et beaucoup avaient modifié leur apparence. Certains, comme Lu Yin, regardaient les alentours avec curiosité : c’était manifestement leur première visite au port Tête-de-Mouton.

Lu Yin déploya son domaine, qui s’étendit rapidement sur une vaste zone. Il ne craignait pas du tout que quelqu’un le remarque, car ce port était un lieu de rassemblement pour les pirates. Seuls quelques rares d’entre eux avaient compris le domaine, et si quelqu’un parvenait réellement à détecter le sien, il ne ferait qu’éveiller la curiosité de Lu Yin.

En chemin, Little Eight désigna aussi plusieurs équipages pirates célèbres dans l’Outerverse. Quelques-uns venaient des trames de l’est, mais la plupart étaient dispersés dans tout l’Outerverse. À première vue, les pirates ne disposaient pas d’une grande puissance, et leurs équipages étaient souvent anéantis. Mais dès qu’ils s’unissaient, ils devenaient redoutables.

Lu Yin se rappela l’époque où de nombreux pirates s’en étaient pris aux différentes puissances qui soutenaient le Conseiller Puyu, provoquant un grand tumulte dans l’Outerverse.

Le plus grand nombre de lignes de runes de tout le port Tête-de-Mouton appartenait à un Chasseur. Il n’y avait qu’un ou deux Chasseurs, tout au plus. La puissance du groupe de Lu Yin suffisait amplement à balayer tous les habitants du port.

Quant aux puissances du monde souterrain, Lu Yin ne voyait aucun inconvénient à travailler avec elles. Après tout, il était lui-même l’un des responsables de deuxième niveau d’Aegis.

Lu Yin et les autres restèrent quelques jours au port Tête-de-Mouton. Pendant ce temps, les équipages pirates continuèrent d’arriver les uns après les autres. Lu Yin remarqua notamment que deux autres Chasseurs s’étaient joints à eux.

Peach s’intéressait particulièrement au marché noir. Ceux qui y faisaient leurs achats s’étaient délibérément affublés de tenues extravagantes pour déstabiliser les badauds. Peach ne voulait pas tant y acheter quoi que ce soit que regarder les gens costumés. Certains marchands choisissaient eux aussi de se déguiser de façon volontairement hideuse, au point que Peach en était parfois nerveuse et les prenait pour des ennemis. La fillette était fascinée par ces personnages étranges.

Cependant, les gens du marché noir ne pouvaient rien contre les disciples de la Secte du Vestige Né qui ne quittaient pas Peach d’une semelle : ils n’avaient clairement pas affaire à des gens qu’il fallait provoquer.

Lu Yin fit également un tour au marché noir, mais n’acheta rien. Ces pirates étaient plutôt médiocres et ne pouvaient rivaliser avec ceux de l’Innerverse. Les objets qu’ils vendaient semblaient extrêmement anciens, mais la plupart avaient en réalité été vieillis artificiellement. Certains bibelots pouvaient avoir l’air convenables aux yeux d’un cultivateur ordinaire, mais ils ne servaient à rien à Lu Yin.

« Boss, la réunion va bientôt commencer. Il faut trouver un moyen d’obtenir un jeton d’entrée, sinon nous ne pourrons pas voir Boss Mille Yeux », dit Little Eight.

« Qu’est-ce qu’un jeton d’entrée ? » demanda Lu Yin.

« Il y a tant d’équipages pirates rassemblés ici : au moins huit cents, voire mille, en ce moment. Seuls quelques équipages ont vraiment le droit de discuter affaires avec Boss Mille Yeux, et certains autres peuvent assister à la réunion. Mais la plupart ne sont même pas autorisés à y participer ; ils doivent attendre qu’on les informe de ce qui s’y est dit. »

Lu Yin hocha la tête, puis leva la main et dévoila un crâne humain sans ornement. « C’est ça ? »

Little Eight resta bouche bée. « Boss, comment avez-vous obtenu ça ? »

Lu Yin sourit. Grâce à son domaine et à l’Art secret Yu, rien ne lui échappait.

« Ce jeton vous permet de vous asseoir avec Boss Mille Yeux pour discuter. Boss, vous êtes incroyable ! » s’exclama Little Eight, sans y mettre beaucoup de conviction. Après tout, son interlocuteur était le chef de la Grande Alliance de l’Est ; qu’il participe ou non aux discussions importait peu : un seul ordre de Lu Yin suffirait à anéantir tout le port Tête-de-Mouton.

Il fallait reconnaître que les flatteries de Little Eight étaient directes et grossières, mais qu’elles faisaient plaisir à entendre.

Deux jours passèrent encore, et l’heure prévue pour la réunion approcha enfin. À ce moment-là, des centaines de milliers de pirates s’étaient rassemblés au port Tête-de-Mouton.

La réunion des capitaines pirates les plus importants devait se tenir au niveau de la corne du mouton. Le groupe de Lu Yin arriva en avance.

Tous les membres du groupe s’étaient déguisés pour avoir l’air davantage pirates.

Peach s’était donné à fond après avoir passé quelques jours à observer les gens du marché noir. Son déguisement ressemblait à celui des personnes qu’elle avait étudiées, et elle avait fini par avoir l’air d’une sorcière de petite taille. En réalité, son apparence était terrifiante, et sa bouche pleine de dents jaunes donnait la nausée.

Les pirates n’étaient pas guindés. Dans la salle de réunion, une table ordinaire, rectangulaire et usée occupait le centre de la pièce. Seuls les chefs pirates munis d’un jeton en forme de crâne avaient le droit de s’y asseoir. Les autres chefs devaient rester sur le côté

et observer de plus loin.