Provocation

L’Étoile Capitale était entourée de trois anneaux de terre. Même le plus proche se trouvait à deux heures de trajet. Lu Yin voyageait à bord du dernier modèle d’aéronef de l’Empire du Grand Yu, dont la vitesse dépassait même celle d’une Sentinelle. À ses yeux, la distance entre l’Étoile Capitale et le premier anneau était aussi vaste qu’un océan.

En se rendant au premier anneau, Lu Yin ne croisa qu’une douzaine d’autres aéronefs, tous plus lents que le sien. L’accès à ces zones interdites n’était pas ouvert à n’importe qui : c’étaient des installations militaires, et le premier anneau était sous le contrôle autonome de l’Académie Yu. Il était évident que cet aéronef du prince héritier avait reçu une autorisation spéciale : il ne rencontra aucun obstacle en chemin et n’eut même pas à s’arrêter sur la plateforme de vol, filant directement vers le bassin de remodelage.

« Patron, c’est trop génial ! Regardez tous ces gens qui se font contrôler. On dirait des fonctionnaires de l’Empire, mais eux aussi doivent s’arrêter pour une inspection, alors que nous pouvons passer directement. Voilà une vie de noble ! » Xu San était tout excité.

Lu Yin le fit taire et jeta un regard à Bronsen, qui flottait non loin. Il était apparu à leur approche de la plateforme de vol, où tous les soldats et les officiers l’avaient salué. Même s’il n’était que le Troisième Siège, son statut égalait au moins celui des autres vice-capitaines, non pas parce qu’il était Explorateur, mais uniquement grâce à ses fonctions. En l’observant, Lu Yin se perdit en conjectures. La Famille Zishan lui avait demandé d’hériter de son statut afin d’infiltrer l’Empire du Grand Yu. Voulait-elle aussi qu’il intègre les Treize Escadrons impériaux ? Et le Conseil de la jeunesse de l’Empire du Grand Yu ? Que voulait-on qu’il fasse ? Personne ne l’avait encore contactée.

Le premier anneau avait à peu près la même largeur que l’Étoile Zenyu, mais sa superficie était bien plus grande. Les lieux semblaient encore inachevés ; le sable et la poussière envahissaient l’air, tandis que des tornades rugissaient parfois au loin, faisant pâlir Xu San. C’était là que se trouvait l’Académie Yu, le terrain d’entraînement de son élite et la garnison de ses troupes.

L’aéronef suivit un itinéraire prédéfini. Au début, le trajet ne présentait aucun danger, mais au bout d’une dizaine de minutes, un rugissement fit trembler le ciel et déchira la terre comme les airs. Une terrible bourrasque faillit renverser l’appareil, mais Bronsen était là pour la bloquer.

Lu Yin fut sous le choc : ce rugissement provenait d’un être au niveau d’une Sentinelle. Même s’il n’avait pas la puissance inégalée d’un Explorateur, il suffisait à lui faire trembler le cœur. Les étudiants d’élite de l’Académie Yu affrontaient-ils souvent des Sentinelles ? Il pensa à Raas et Eddy, puis secoua la tête. Ce ne pouvait pas être le cas.

« Patron, j’ai l’impression que l’Étoile Zenyu est plus sûre. On ferait peut-être mieux de rentrer », dit Xu San d’une voix timide. Lu Yin l’ignora.

Une heure plus tard, le ciel commença à s’assombrir et une immense chaîne de montagnes apparut à l’horizon. Le plus frappant était une ouverture au cœur d’une montagne, entourée d’une matière transparente inconnue. D’innombrables soldats flottaient tout autour, dégageant une aura dense et imposante. C’était le bassin de remodelage de l’Académie Yu, le réservoir des modèles de remodelage.

L’aéronef atterrit et fut conduit au parking, tandis que Lu Yin entraînait Xu San avec lui. Cette fois, même lui fut arrêté : le statut de Bronsen ne suffisait pas à leur permettre d’entrer sans contrôle, et ils durent présenter un certificat d’autorisation. Lu Yin, intrigué, demanda : « Même vous ne pouvez pas entrer dans l’Académie comme bon vous semble ? »

« L’Académie Yu est un établissement de premier ordre réservé à l’élite de l’Empire. Même Sa Majesté impériale ne peut pas s’en mêler à sa guise. C’est un ordre qu’il a donné dès son accession au trône. Votre Majesté, je ne peux intervenir ici que si votre vie est en danger. Je vous prie de rester prudente. »

Lu Yin hocha la tête, et ne put s’empêcher d’éprouver davantage de respect pour Yushan l’Immortel. Il avait laissé aux jeunes générations liberté et autonomie, et c’était précisément ce qui lui avait gagné leur cœur.

À mesure qu’il approchait du bassin de remodelage, Lu Yin entendit un faible hurlement de douleur extrême. Son expression changea. Dès qu’il reconnut à qui il appartenait, il s’apprêta à se précipiter à l’intérieur, mais Bronsen prit la parole : « Le remodelage est souvent douloureux. C’est comme si le corps était réduit en morceaux, puis réassemblé. Les cellules doivent être recréées depuis la base, et même le sang se forme de nouveau. Ne pas le supporter, c’est échouer ; et l’échec signifie la mort. »

Lu Yin s’arrêta, retrouva son calme et entra. Le bassin était entouré d’innombrables soldats et protégé par de nombreux experts de l’Académie Yu, parmi lesquels se trouvaient même des Explorateurs. Le processus exigeait bien trop de ressources : Zhang Dingtian n’y avait eu droit que parce qu’il avait franchi les limites de son royaume, et non parce qu’il avait vaincu les dirigeants des écoles. L’accès au bassin était interdit pendant son utilisation. Lu Yin vit aussi Bai Xue et Seruzen qui attendaient à l’extérieur. Le regard de Bai Xue s’illumina en l’apercevant.

« Depuis combien de temps est-il à l’intérieur ? » demanda-t-elle.

« Depuis plusieurs heures », répondit Bai Xue.

« Il souffre comme ça depuis des heures ?! »

Bai Xue hocha la tête, le visage déjà un peu pâle. Lu Yin était toutefois profondément impressionné. La reconstruction du corps devait être atrocement douloureuse ; même Zhang Dingtian, un soldat au sang-froid, peinait à la supporter. Il jeta un coup d’œil à Seruzen, curieuse de voir comment le moine réagirait et s’il pousserait des cris.

« Bon sang, d’où vient ce chien qui aboie ? Il me dérange ! » lança soudain une voix grossière. Lu Yin se tourna vers plusieurs jeunes dont les vêtements étaient en désordre, sans doute à cause de leur entraînement. Ils semblaient faire partie de l’élite de l’Académie Yu, du moins être au niveau d’Eddy.

« Qu’est-ce que tu regardes, ordure ? Tu fais honte aux ressources de l’Empire. Si le bassin nous était confié, nous serions Melder depuis longtemps. Vous autres, les sauvages, vous ne connaissez rien ! » De toute évidence de mauvaise humeur, l’un des jeunes provoqua Lu Yin en l’insultant. Quelques autres remarquèrent Bai Xue et en restèrent bouche bée. Celui qui venait de jurer la vit à son tour et resta la mâchoire pendante, stupéfait.

Écœurée, Bai Xue rétorqua : « Si vous voulez ces ressources, battez-vous pour les obtenir. C’est nous qui avons gagné cette chance. »

« Oh, tu as du répondant. Très bien, tu veux te battre pour l’obtenir ? Voyons de quoi tu es capable. » Visiblement très intéressé par Bai Xue, l’un d’eux prit l’initiative de tendre la main vers elle pour lui toucher le visage.

Lu Yin fronça les sourcils, mais, ne sentant aucune soif de sang, il n’intervint pas. Bai Xue renifla et frappa du poing. Le jeune affichait un air désinvolte, mais il accueillit l’attaque avec sérieux. Il savait que ceux qui entraient à l’Académie Yu avaient forcément des capacités, et connaissait aussi les critères requis pour subir le remodelage. Sa main se transforma aussitôt en griffe et il cria : « Griffe de la Bête céleste ! »

L’expression de Bai Xue changea, mais elle n’avait pas peur. Elle était bien plus forte que sur Terre, et l’entraînement à bord de la Persévérance portait maintenant ses fruits. Grâce au Pas Errant que Lu Yin lui avait enseigné, son corps disparut en un éclair. Elle s’était adaptée à une gravité quarante fois supérieure bien plus vite que Seruzen, et sa vitesse dépassait de loin celle d’une Sentinelle ordinaire. L’attaque s’écrasa au sol sans faire beaucoup de dégâts, tandis que la main de Bai Xue se posa sur l’abdomen du jeune et qu’une couche de glace s’étendit sur son corps.

« Frost ? » Décontenancé, le jeune recula sans réfléchir. La glace éclata dans un fracas, et une ombre passa devant lui tandis qu’une autre attaque fondait sur Bai Xue.

« Lâche ! » Le regard de Lu Yin se durcit. Il leva la main, où brillaient cinq étoiles d’une puissance stupéfiante. Bronsen s’apprêtait presque à intervenir au même instant, mais s’arrêta dès que Lu Yin frappa. Le nouvel arrivant était manifestement un Melder, mais il avait senti que l’attaque de Lu Yin était en réalité plus puissante !

Deux attaques fusèrent de part et d’autre de Bai Xue et s’entrechoquèrent. Une violente onde de choc la repoussa aussitôt. Les autres étudiants et Seruzen furent bientôt entraînés à leur tour ; le vide se creusa dans l’espace dégagé et Lu Yin aperçut enfin le visage de l’inconnu. Elle s’attarda sur le regard féroce du jeune : ce n’était pas Bai Xue qu’il visait, mais lui. Une pression terrifiante s’abattit sur lui tandis que le Melder tentait de l’écraser avec sa seule énergie stellaire. Son poids le fit trembler, mais les étoiles dans sa paume explosèrent en réponse. Les trois premières résistèrent à l’attaque adverse. La quatrième fit changer le regard de l’inconnu et le poussa à lancer une Griffe de la Bête céleste ; puis un grondement retentit et la cinquième étoile projeta les deux combattants en arrière.

BAM ! Des ondes de choc rayonnèrent dans toutes les directions et attirèrent l’attention des gardes du bassin de remodelage. Lu Yin recula de cinq pas, tandis que le Melder, stupéfait, était repoussé de sept. Bronsen et les gardes observaient la scène, sous le choc : une Sentinelle venait de repousser un Melder ; il ne s’agissait pas simplement d’un franchissement de royaume. Son adversaire était un membre de l’élite de l’Académie Yu !

Bai Xue regarda elle aussi Lu Yin avec surprise. Il était encore plus fort qu’avant.