La promesse de l’Empereur

Les jambes de Lu Yin tremblaient un peu lorsque l’Empereur, las, mit fin à ses récits.

« Pardonnez-moi, je suis fatigué. En vieillissant, on aime se rappeler le passé », dit-il avec un sourire en secouant la tête, avant de pousser quelques aliments vers lui. « Goûtez donc ça, c’étaient quelques-uns des en-cas préférés de Zishan. »

Lu Yin hocha la tête et en goûta un. C’était plutôt bon. L’Empereur semblait vouloir ajouter quelque chose, mais ce ne fut qu’alors qu’il remarqua Dorren et Duke. « Oh, vous êtes encore là, tous les deux. Vous pouvez partir. Je veux parler seul à seul avec Petite Yin. »

Lu Yin faillit recracher ce qu’il avait dans la bouche. Il avait l’impression qu’on se jouait de lui. Il l’avait écouté pendant trois heures entières, sans qu’il se soucie le moins du monde de ce qu’il ressentait. Les deux princes semblaient habitués à ses manières : ils le saluèrent puis s’en allèrent.

« L’Empire du Grand Yu a bien des soucis, et je ne peux préserver le calme que pour un temps. Tout le monde connaissait les Immortels, Zishan et moi, lorsque nous nous sommes fait un nom à travers l’univers. Hélas, il est parti avant moi, tandis que je lutte depuis des siècles aux portes de la mort. Je pensais ne jamais rencontrer ses descendants de mon vivant, mais le destin t’a amené jusqu’à moi, Petite Yin. Je suis reconnaissant d’avoir pu te voir avant ma mort », dit l’Empereur en poussant un soupir attristé.

Lu Yin ne put que lui faire plaisir. « Oncle impérial, votre puissance est au sommet de l’univers. Vous pourrez vivre dix mille ans de plus sans problème. »

« Je connais bien mon propre corps, inutile de me réconforter. » L’homme rit doucement en secouant la tête. « J’ai vu tout ce qui concernait l’épreuve sur Terre. Tu t’es bien débrouillé pour vaincre un Nightking, même s’il venait tout juste de s’éveiller. Peu de gens peuvent rivaliser avec toi au même niveau ; tu as quelque chose du jeune Zishan. »

Lu Yin se sentit honteux. « Qingyu était trop puissant. Sans la coopération des étudiants, je n’aurais pas pu le vaincre. »

Yushan l’Immortel sourit. « L’intelligence est aussi une forme de talent. Tu as maîtrisé ce combat final. Le moment où tu as poussé un Melder à attaquer à ta place était très malin ; ce genre d’astuce permet de prolonger sa vie. »

Lu Yin ne répondit pas.

« Je suis également au courant de ce qui s’est passé à bord du vaisseau. Va régler cette affaire l’esprit tranquille. Tant que je serai sur le trône, tu ne risques rien », déclara soudain l’Empereur, changeant de sujet.

Lu Yin recula aussitôt de deux pas. « Merci, Oncle impérial. »

Yushan l’Immortel acquiesça et sortit un anneau cosmique. « C’est la première fois que tu viens sur l’Étoile-capitale, et il faut de l’argent pour tout. Voici une carte Mavis en cristal et quelques cristaux stellaires. Utilise-les à ta guise. »

Lu Yin le remercia encore, et le vieil homme grommela : « Tu es encore trop faible. J’ai ordonné à Bronsen de te servir de garde du corps pour le moment. Je suis fatigué, tu peux partir. »

Lu Yin voulut refuser cet arrangement, mais en voyant le vieil homme fermer les yeux, il n’en eut pas le cœur. Après l’avoir salué à son tour, il s’en alla. L’Empereur au sang de fer de l’Empire du Grand Yu était comme un soleil couchant. En huit cents ans de règne, il avait plus que doublé son territoire. Lu Yin l’admirait du fond du cœur, mais même les plus grands conquérants finissaient par tomber sous les griffes de la mort. Il ignorait comment l’Histoire le jugerait, mais il lui était reconnaissant de l’attention qu’il lui avait témoignée.

Il regarda dans l’anneau cosmique et y trouva vingt cubes de cristaux stellaires. Ce n’était pas beaucoup, mais c’était déjà une somme importante pour n’importe quelle Sentinelle. Se demandant combien d’argent contenait la carte, elle quitta le jardin sous la conduite d’une servante.

Bronsen l’attendait déjà à l’extérieur du jardin et le salua aussitôt. « Votre Majesté. »

Lu Yin sourit. « Cela doit vous donner du travail, général Bronsen. »

« Protéger Votre Majesté est mon devoir. Inutile de vous montrer si courtois. »

Lu Yin acquiesça et sortit du palais. L’Explorateur le suivait à exactement un mètre derrière lui. Tout en marchant, il demanda : « Au fait, général, vous avez dit être le Troisième Siège du Premier Escadron. Pourriez-vous m’expliquer comment fonctionnent les Escadrons impériaux ? »

« Avec plaisir. » L’homme s’interrompit pour rassembler ses idées. « Les Treize Escadrons impériaux correspondent aux treize portes du palais royal ; tout déplacement vers l’intérieur ou l’extérieur doit passer par eux. Ils sont les boucliers de Sa Majesté, et chaque capitaine est au moins un Cruiser. Nous sommes au sommet de la Grande Trame de Frostwave et connus dans tout l’Outerverse, mais surtout, nous correspondons aux treize filaments de l’Empire du Grand Yu. Nous gérons près de la moitié de l’administration impériale ; le seigneur de chaque filament est l’un des capitaines. »

Lu Yin fut stupéfait. « Alors, les Escadrons impériaux sont les dirigeants ? »

« Sa Majesté a nommé les capitaines maîtres des filaments des treize territoires, et leurs adjoints de gauche sont chargés de l’administration courante. »

Lu Yin comprit. Pas étonnant que les Treize Escadrons impériaux soient la branche la plus puissante de l’Empire : chaque capitaine était en pratique un gouverneur régional, et pouvait même nommer ou révoquer d’autres administrateurs. Yushan l’Immortel avait partagé son autorité et contrôlait les choses à la source, s’épargnant ainsi des ennuis sans avoir à craindre de rébellion. Une telle organisation n’était possible que si l’on faisait confiance au pouvoir central, et elle témoignait clairement de l’assurance de l’Empereur.

Bronsen lui présenta également les capitaines, mais Lu Yin ne réagit pas, car il n’en connaissait aucun. Ce ne fut qu’à la mention de la treizième capitaine qu’il fut surpris. « Liuying Zishan ? Où est-elle ? »

Bronsen hocha la tête. « Elle se trouve actuellement dans le treizième filament, où elle s’occupe de ses fonctions. Elle reviendra bientôt. »

Lu Yin fronça les sourcils. « Elle est de ma famille ? »

« Non, la capitaine Liuying n’est pas une Zishan. Quant à son nom… vous devriez peut-être le lui demander vous-même. »

Les yeux de Lu Yin brillèrent. Elle n’était pas de la Famille Zishan, mais portait le nom Zishan. D’où venait cette femme ? Yushan l’Immortel ne lui en avait pas parlé lors de leur rencontre ; l’avait-il oublié ?

Avant même de s’en rendre compte, Lu Yin se retrouva à la Grande Porte Astrale, où le prince héritier Dorren lui adressa un sourire chaleureux. Il s’approcha aussitôt. « Que faites-vous ici, Votre Altesse ? Vous ne m’attendiez tout de même pas. »

Dorren sourit. « Bien sûr que si, Frère impérial. C’est ta première visite sur l’Étoile-capitale, et je n’ai pas grand-chose à t’offrir ; voici donc un petit cadeau de bienvenue. J’espère qu’il te plaira. »

Les yeux de Lu Yin s’illuminèrent. Il prit l’anneau cosmique et en examina le contenu devant Dorren, sans la moindre gêne, avant de le remercier avec courtoisie. « Vous êtes trop bon, Votre Altesse. Refuser serait rejeter votre gentillesse. Je vais en prendre soin. Merci. »

Dorren rit. « Tu ne manques pas d’aplomb, Frère impérial. Au fait, l’Étoile Zenyu est immense, et tu ne pourras peut-être pas te déplacer librement pour le moment. J’ai fait venir le tout dernier modèle de véhicule. Il t’attendra à l’extérieur de la porte, tu pourras en disposer à ta guise. »

Lu Yin le remercia encore et, après quelques politesses, Dorren demanda à Bronsen de bien prendre soin de lui. Le capitaine du Premier Escadron impérial était Yushan l’Immortel en personne, et le prince héritier en était l’adjoint de gauche. Le deuxième prince, Duke, en était l’adjoint de droite, tandis que Bronsen était leur subordonné, juste en dessous d’eux.

Après le départ de Dorren, Lu Yin regarda dans l’anneau cosmique et fut stupéfait d’y trouver pas moins de cinquante cubes de cristaux stellaires. C’était encore plus que ce que l’Empereur lui avait donné ! Quelle générosité. Qui sait, c’était peut-être un pot-de-vin ? Il ne put s’empêcher de soupirer. « Le prince héritier est vraiment trop bon, si humble et modeste. Pas étonnant qu’il soit le prochain Empereur. »

Bronsen baissa la tête sans faire de commentaire. Lu Yin avança de deux pas, puis se rappela soudain quelque chose. Saisi d’excitation, il serra les poings et franchit la Grande Porte Astrale avec un sourire étrange.

Xu San se cachait sur le côté et observait au loin un véhicule volant éblouissant. Son design comme sa taille surpassaient de loin ceux du véhicule à bord duquel ils étaient arrivés. Avec sa carrosserie profilée et son allure audacieuse, c’était le rêve de tout homme. Il en eut presque la bave aux lèvres ; à qui pouvait-il bien appartenir ? Il devait valoir une fortune.

Quelques instants plus tard, Lu Yin sortit de la porte et lui fit signe avant de se diriger droit vers ce bolide. Xu San accourut aussitôt. « Patron, faites attention où vous mettez les mains. Ce jouet a l’air très cher ; ne laissez pas les autres croire qu’on veut le voler. »

Lu Yin resta silencieux un instant, puis secoua la tête. « Arrête de faire honte à tout le monde. Allez, viens. » Il ouvrit la porte de la cabine et s’installa à l’intérieur.

Xu San resta stupéfait, puis s’enthousiasma. « Patron, c’est à nous ? »

« À ton avis ? » Comme cet homme lui faisait honte, Lu Yin décida de lui faire visiter les lieux pour élargir ses horizons et accroître sa valeur. « Allons au premier anneau, Zhang Dingtian et les autres s’y trouvent. »

« Qu’est-ce qu’ils font là-bas, patron ? »

« À l’Académie Yu, pour une refonte par projection. Allons-y. » Lu Yin activa le véhicule. Un puissant jet d’air le propulsa, puis le pilotage automatique s’enclencha et le véhicule suivit une trajectoire prédéfinie vers le premier anneau. Bronsen s’élança aussitôt dans le vide et les suivit.