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Wei Rong rit. « Je n’ai rien de bien intéressant à partager avec Frère Lu. Vous serez donc déçu. »

« Frère Wei, ne me dites pas que vous comptez rester là à surveiller uniquement votre propre territoire. Vu la brutalité dont Aegis fait preuve, vous rencontrerez certainement des obstacles si vous quittez la Trame Armament. Puisqu’ils ont osé s’en prendre à moi, ils s’en prendront forcément aussi à vous. Je sais que vous avez déjà eu affaire à Aegis, mais reste à voir si vos liens sont assez solides pour vous garantir des avantages concrets », répondit Lu Yin.

Wei Rong rit. « Frère Lu essaie de semer la discorde ? »

« C’est exact. Je cherche à créer des tensions entre Frère Wei et Aegis. Je suis convaincu que vous finirez par faire un coup d’éclat, et je ne pense pas que ce soit pour très longtemps », dit Lu Yin sur le ton de la plaisanterie.

Wei Rong sourit doucement. « Nous n’avons plus qu’à attendre et voir. D’ici là, j’espère que Frère Lu restera sain et sauf. »

« Merci pour vos bons vœux, Frère Wei. » Lu Yin sourit et coupa rapidement la communication.

Quelques jours s’étaient écoulés depuis l’attaque d’Aegis. On n’avait toujours pas appris que le Maître du Poison s’en était pris à la Grande Trame de Frostwave, mais aucune nouvelle n’annonçait non plus que Smoker l’avait tué, ce qui inquiétait un peu Lu Yin. Le Maître du Poison représentait une menace bien trop grande. Il était aussi très difficile à retrouver, ce qui avait de quoi inquiéter ceux qu’il prenait pour cible.

Lu Yin n’avait pas réussi à bien dormir depuis plusieurs jours.

Une nuit, il se tenait dans la cour du Palais du roi Zishan et contemplait le lointain. Les trois anneaux continentaux projetaient leurs ombres sur la planète-capitale, mais celles-ci ne parvenaient pas à éteindre ses lumières.

La petite taverne était toujours ouverte. Son propriétaire avait pourtant économisé assez d’argent pour en moderniser l’apparence, mais il ne l’avait pas fait. Il continuait à entretenir son petit établissement comme avant.

Lu Yin sentit soudain un frisson lui parcourir le dos tandis qu’un vent glacial le transperçait jusqu’aux os. Son regard vacilla et il vit une quantité terrifiante de lignes de runes apparaître dans son champ de vision, jusqu’à s’étendre à ses pieds. Cette sensation lui était familière : il l’avait déjà éprouvée. Le Dieu sans Ombre, l’un des Sept Dieux du Ciel, était arrivé.

Lu Yin plissa les yeux. Ku Wei lui avait raconté à quel point les Sept Dieux du Ciel étaient terrifiants, et il avait appris que ces puissants personnages dirigeaient l’Alliance des Néohumains. C’étaient des experts d’une puissance terrifiante, d’une force incommensurable. Lu Yin ne comprenait pas pourquoi l’un de ces maîtres absolus était apparu dans l’Outerverse, et encore moins pourquoi il cherchait un simple Explorateur. Quoi qu’il en soit, il était indéniable que Lu Yin était pétrifié. N’importe qui l’aurait été face à un adversaire aussi puissant.

Personne n’était intrépide devant la mort, et il ne faisait pas exception.

Monsieur Mu avait expliqué à Lu Yin que le jeune homme n’avait pas parlé au véritable corps du Dieu sans Ombre, mais à une simple parcelle de force spirituelle. Malgré cela, Lu Yin n’avait pas été capable de résister le moins du monde.

Heureusement, Monsieur Mu lui avait aussi donné un talisman de jade capable de le protéger.

« Monsieur Lu Yin, nous nous retrouvons. » Il entendit une voix sinistre, semblable au crissement du métal. Un son qui faisait frissonner d’effroi.

Lu Yin ne bougea pas et répondit d’un ton sombre : « Vous n’êtes pas le Dieu sans Ombre. Il est impossible qu’il apparaisse dans l’Outerverse. »

« Il semblerait que Monsieur Lu Yin ait essayé de se renseigner sur les Sept Dieux du Ciel. Je suis bien le Dieu sans Ombre, et pourtant je ne le suis pas. Je suis venu cette fois pour savoir si votre façon de penser avait changé. Si Monsieur Lu Yin donne son accord, Aegis sera aussitôt éliminée, et nous pourrons même vous aider à unifier facilement l’Outerverse. »

Lu Yin ricana. « C’est toujours le même appât. Si tout le monde se transforme en zombie, qu’est-ce que ça peut bien faire que j’unifie l’Outerverse ? »

« Alors votre désespoir persistera, Monsieur Lu Yin. J’attends notre prochaine rencontre avec impatience. » La présence sinistre s’évanouit, et le brouhaha de la capitale emplit de nouveau les oreilles de Lu Yin.

Lu Yin expira longuement et regarda autour de lui, mais ne trouva aucune trace des lignes de runes du Dieu sans Ombre.

Aegis et le Dieu sans Ombre avaient tous deux fait comprendre à Lu Yin que les lignes de runes n’étaient pas infaillibles et que certaines personnes parvenaient encore à se dissimuler.

Qu’est-ce que l’Alliance des Néohumains trouvait donc à Lu Yin ? Ils avaient même affirmé qu’ils étaient prêts à l’aider à unifier l’Outerverse et que personne n’était plus qualifié que lui pour y parvenir. C’était très étrange.

La situation lui donnait mal à la tête. Il y avait Aegis, la lignée Yu, l’Alliance des Néohumains, mais aussi Wei Rong et les trames centrales… Même coupé de l’Innerverse, l’Outerverse n’était pas un endroit simple. On pouvait dire que le fleuve Astral avait libéré l’Outerverse en même temps qu’il le coupait des intrigues de l’Innerverse.

L’Outerverse n’avait jamais été simple ; il avait seulement été maintenu sous la coupe de l’Innerverse.

Ah, il était toujours fauché ! Lu Yin se souvint soudain d’un problème très sérieux : sans argent, il ne pouvait pas améliorer sa propre force, ce qui était inacceptable. Il devait trouver un moyen d’en gagner.

Dix jours passèrent rapidement. Pendant ce temps, les rumeurs continuèrent de circuler autour de la Grande Alliance de l’Est, surtout dans les trames centrales. D’innombrables personnes prétendaient que Lu Yin avait peur d’Aegis et qu’il n’avait même pas osé souffler mot après avoir été attaqué une seule fois par l’organisation.

Lu Yin ne s’était effectivement pas montré une seule fois pendant cette période, et son absence avait permis aux rumeurs de se répandre.

Même au sein de la Grande Alliance de l’Est, beaucoup continuaient à calomnier Lu Yin. Certains avaient même organisé des manifestations pour réclamer sa démission du poste de Chef de l’Alliance. Ces rassemblements furent rapidement dispersés, mais leur existence suffisait à montrer que la réputation de Lu Yin s’était fortement dégradée au sein de la Grande Alliance de l’Est.

Aegis comptait recourir à ce genre de méthodes pour montrer sa puissance. Chaque jour où Lu Yin refusait de céder était un jour de plus où Aegis ne renoncerait pas. En unifiant la Grande Alliance de l’Est, Lu Yin s’était acquis une excellente réputation dans tout l’Outerverse, ce qui faisait de lui la cible idéale pour Aegis. Ce n’était qu’en écrasant un homme de son envergure qu’Aegis pouvait démontrer sa puissance à l’Outerverse.

Les différentes organisations ne firent rien pendant cette période, et Amethyst Exchange ne passa pas non plus à l’action. Elles se contentèrent d’observer la situation en silence.

Lu Yin attendait nerveusement des nouvelles de Smoker, mais il redoutait aussi d’apprendre que le Maître du Poison avait tué un grand nombre de citoyens de l’Empire du Grand Yu.

Puis, un après-midi, une nouvelle se répandit rapidement dans tout l’Outerverse et stupéfia la population : le Maître du Poison était mort.

Le Maître du Poison était une légende. Même s’il était tristement célèbre, il détenait le record du plus grand nombre de victimes tuées en un temps record : un chiffre ahurissant, qui se comptait en centaines de milliards. Elles étaient toutes mortes de sa main, et l’Innerverse comme l’Outerverse avaient fini par lancer des chasseurs de primes à ses trousses. Même la Salle de l’Honneur avait pris la parole.

Malgré tous ces efforts, personne n’avait jamais réussi à retrouver le Maître du Poison.

En combat direct, sa force n’était peut-être pas à la hauteur de celle de certains autres assassins, mais ses talents pour se cacher et survivre étaient impressionnants.

Les chasseurs de primes de l’époque n’avaient pas réussi à éliminer le Maître du Poison, mais ils l’avaient contraint à se cacher pendant des décennies. Il n’avait reparu qu’après que l’Outerverse eut été isolé de l’Innerverse. Récemment, Aegis l’avait de nouveau engagé, et il avait voulu se servir de l’Empire du Grand Yu pour battre un nouveau record.

Aegis n’avait pas seulement cherché à effrayer Lu Yin : l’organisation avait réellement voulu que le Maître du Poison s’en prenne à l’Empire du Grand Yu. Il aurait dû achever sa mission quelques jours plus tôt, mais Smoker l’avait pris pour cible et l’avait contraint à tenter de s’enfuir par tous les moyens. En fin de compte, le Maître du Poison n’avait pas réussi à s’échapper et avait péri dans l’espace.

Les nouvelles et les images de sa mort stupéfièrent l’Outerverse et permirent à d’innombrables personnes de découvrir son véritable visage. Il s’agissait d’un petit vieillard à l’apparence tout à fait banale. Mais malgré son air ordinaire, personne ne doutait de l’identité du cadavre : cet homme était mort de la main de Smoker, l’assassin en tête du classement.

Quand Lu Yin apprit la mort du Maître du Poison, il put enfin se détendre complètement.

Il ne s’inquiétait pas des autres assassins : aussi puissants fussent-ils, ils ne pouvaient tuer qu’un nombre limité de personnes. Le Maître du Poison était le seul à posséder une telle capacité de massacre ; sa mort permit donc à Lu Yin de se détendre tout à fait.

La mort du Maître du Poison poussa d’innombrables personnes à se demander qui avait engagé Smoker. Aegis entra dans une colère noire et s’efforça de contacter l’assassin.

Lu Yin fit aussitôt discrètement répandre la rumeur selon laquelle c’était lui qui avait engagé Smoker.

Engager un assassin pour en éliminer un autre était assez embarrassant, et Lu Yin ne voulait pas l’annoncer publiquement. Il devait néanmoins faire connaître sa position ; il ne lui restait donc qu’à procéder de manière détournée.

Smoker ne tarda pas à contacter Lu Yin pour réclamer son paiement en trésors naturels.

Lu Yin lui envoya les coordonnées d’un endroit où il avait entreposé à l’avance douze trésors naturels ayant atteint le stade de l’évitement du danger. Le prix de l’assassinat du Maître du Poison était de cinq. Il en avait ajouté cinq pour que Smoker élimine le Magistrat, et les deux derniers étaient un geste de bonne volonté. Tout comme les grandes organisations rejoignaient le second cercle de direction d’Aegis pour éviter d’être prises pour cible par ses assassins, Lu Yin voulait trouver un moyen de dissuader Smoker d’accepter des contrats contre lui.

Celui qui avait eu assez d’assurance pour tenter d’assassiner le maître du Royaume de Blaze n’était pas quelqu’un que Lu Yin souhaitait avoir à ses trousses. Qui savait de quelles méthodes Smoker disposait ?

Figurer au Classement des assassins de l’Outerverse prouvait qu’on n’avait pas atteint le rang d’Éclaireur, mais Smoker avait tout de même réussi à s’échapper du Royaume de Blaze, ce qui montrait que ce tueur avait des méthodes mystérieuses. Lu Yin n’était pas certain de pouvoir se protéger contre lui, surtout qu’il ne pouvait pas porter en permanence son armure universelle.

« C’est trop. » Deux mots apparurent à l’écran, tracés par une fumée blanche.

Lu Yin répondit doucement : « La prochaine cible est le Magistrat, et vous en aurez deux de plus. »

La fumée blanche glissa sur l’écran et forma le mot : « Abonnement ? »

Lu Yin cligna des yeux, puis se frotta les paupières. Avait-il mal vu ? Un abonnement ?

« Un abonnement ? Quel abonnement ? » Le Singe fantôme était stupéfait.

Lu Yin était perplexe. « Quel abonnement ? »

La fumée blanche flotta sur l’écran et y inscrivit : « Pour dix trésors naturels ayant atteint le stade de l’évitement du danger, vous bénéficierez de mes meilleurs services. Les missions que vous me confierez seront traitées en priorité. Les cibles de mes abonnés seront prioritaires et, si quelqu’un met un abonné à prix dans les bas-fonds, je l’en informerai et lui proposerai un service de contre-assassinat. Si un abonné est menacé, je pourrai intervenir dans un certain périmètre. Et si… »

La liste des avantages donna le vertige à Lu Yin. La fumée blanche forma tant de mots qu’il en resta stupéfait. Smoker avait le sens des affaires et proposait bel et bien des avantages réservés à ses abonnés.

« Combien avez-vous d’abonnés ? » Lu Yin avait l’impression que quelque chose clochait toujours.

La fumée blanche dériva un moment sur l’écran avant de finir par former un chiffre : « 0. »

Lu Yin resta sans voix en découvrant que Smoker n’avait pas un seul abonné. Cela se comprenait, en fait. Tout le monde ne possédait pas autant de trésors naturels ayant atteint le stade où ils évitaient instinctivement le danger. Rares étaient ceux qui pouvaient en donner dix d’un coup. Ce service d’abonnement convenait pourtant parfaitement à Lu Yin. Il n’avait peut-être pas grand-chose, mais il ne manquait certainement pas de trésors naturels.

« D’accord, je m’abonne. J’ajouterai dix autres trésors naturels », dit Lu Yin avec générosité. Il avait l’impression de ne plus avoir besoin d’être aussi sérieux quand il parlait à Smoker : cet homme ne semblait pas complètement inflexible.

« Merci, patron. » La fumée blanche traça les mots.

« Occupez-vous du Magistrat le plus vite possible », dit Lu Yin.

« Ne vous inquiétez pas. Ce sera fait très rapidement. »

L’écran disparut, laissant Lu Yin de bonne humeur. Les assassins n’étaient finalement pas aussi inflexibles qu’il l’avait cru, et Smoker lui serait très utile pour le moment. Qui aurait pensé que l’assassin en tête du classement proposerait un abonnement ?

La nouvelle que Lu Yin avait engagé Smoker pour assassiner le Maître du Poison se répandit peu à peu. Beaucoup lui demandèrent de confirmer l’information, mais Lu Yin ne voulut ni l’admettre ni la nier.

Aegis contacta également Smoker, lui demandant de cesser d’éliminer ses membres, mais la réponse de l’assassin ne lui laissa aucun choix. Les assassins avaient l’habitude de prendre aux autres et d’éviter les calamités ; Aegis le savait bien. Si elle en avait eu la possibilité, l’organisation aurait soit éliminé Smoker, soit tenté de le recruter, mais ces deux options dépassaient ses capacités.

Alors qu’Aegis cherchait encore le meilleur moyen de régler ce nouveau problème, on annonça la mort du Magistrat. Une multitude de photos de grande qualité apparurent sur le réseau de l’Outerverse, et une fois encore, Smoker en revendiqua la responsabilité.

La mort du Magistrat provoqua un tumulte encore plus grand que celle du Maître du Poison.