Cour royale

« En général, ils doivent se débarrasser des zombies à la fin de l’épreuve, précisément pour éviter que l’Alliance des Néohumains ne récupère les rois cadavres, ajouta Bronsen. Mais Sigmund ne l’a pas fait, et Barudar a également fait défection. L’Empire a donc conclu à une collusion. »

Lu Yin hocha la tête sans poser d’autres questions. La Famille Mathers avait longtemps été au service de Zishan, mais elle venait tout juste d’arriver dans la capitale et n’avait pas assez d’influence ici pour aider Sigmund. Il ne lui restait plus qu’à prier pour son propre sort.

Il pensa à Silver, convaincu qu’il avait un lien quelconque avec l’Alliance des Néohumains. Était-il lui-même un roi cadavre ? Il n’en avait pas l’air. Silver était parti à la Station spatiale Genma, ce qui rendait la défection de Barudar d’autant plus suspecte. Il chassa toutefois rapidement cette idée de son esprit. Même s’il connaissait la vérité, il ne pouvait rien dire. Sigmund n’avait même pas eu le temps de se défendre avant d’être reconnu coupable de trahison ; cela avait peut-être un rapport avec la Famille Zishan. Cette conspiration n’avait rien à voir avec les manœuvres de Raas. Elle était si meurtrière que même les Explorateurs ne pouvaient y échapper.

Il fallut deux heures à Lu Yin pour traverser l’Étoile Zenyu et atteindre le palais royal. Chaque tour qui s’élevait au cœur du pouvoir impérial perçait les cieux ; sa majesté l’impressionna même à plusieurs kilomètres de distance. Les lèvres de Xu San tremblèrent tandis qu’il contemplait le palais au loin. À ses yeux, on aurait dit qu’il avait englouti les cieux et s’apprêtait à fondre sur lui.

« Le palais royal compte treize portes, chacune gardée par l’un des Treize Escadrons impériaux. La porte principale s’appelle la Grande Porte Astrale et elle est gardée par le Premier Escadron. Sa Majesté impériale m’a ordonné de vous faire entrer par là », lui expliqua Bronsen avec déférence.

Lu Yin acquiesça et descendit du véhicule. Il leva les yeux vers le palais qui s’élevait jusqu’aux cieux, vibrant d’une telle énergie stellaire que les passants en frissonnaient. Xu San dut rester en arrière : il n’était pas autorisé à entrer. Le fait d’avoir pu s’approcher autant témoignait déjà du titre de Lu Yin.

Le palais royal était immense : il fallait vingt minutes pour rejoindre la cour royale depuis la Grande Porte Astrale. En chemin, Lu Yin remarqua de nombreux détails singuliers de la culture impériale : des colonnes sculptées et des bâtiments de jade illustrant d’innombrables récits. À mesure qu’il s’enfonçait dans le palais, la technologie semblait remonter le temps. Lorsqu’il arriva à la cour, il se demanda même si elle n’avait pas fait un bond dans l’Antiquité.

Bronsen s’inclina devant la cour royale et fit signe à Lu Yin d’avancer, tandis qu’il attendait lui-même à l’extérieur. Prenant une profonde inspiration, Lu Yin sentit les énormes fluctuations d’énergie stellaire qui l’entouraient, puis s’avança pas à pas. Il s’arrêta juste devant l’entrée.

« Entrez. » Yushan l’Immortel toussa deux fois, puis releva la tête en souriant. Tous les courtisans se tenaient immobiles, le visage grave ; seuls les capitaines se retournèrent pour jeter vers l’extérieur des regards curieux.

Lu Yin entra dans la cour royale et sentit le monde basculer dès son premier pas. Une pression indescriptible s’abattit des cieux, teintant tout ce qu’il voyait d’un gris cendre tandis que le sol le rendait sourd de ses vibrations. Il plissa les yeux face à cette démonstration de puissance absolue. L’air se tordait sous son regard, comme si des fils reliaient le ciel à la terre. Ses organes se mirent à le faire souffrir et sa vision se brouilla ; l’énergie stellaire en elle refusait de bouger.

À cet instant, les courtisans se tournèrent vers les portes, le visage marqué par toutes sortes d’expressions : dignité, mépris, fierté… Un natif avait abandonné sa condition de mortel pour devenir le Roi Zishan, une personne au-dessus de la foule ; ils ne pouvaient l’accepter. Cette pression émanait de tous. Elle n’était pas intentionnelle, mais résultait simplement de leur mécontentement collectif. Toute la cour voulait la jeter dehors.

Lu Yin sentit peu à peu le vertige le gagner et ses doigts tremblèrent. La silhouette de l’empereur s’effaçait lentement devant ses yeux ; il était sur le point de ne plus pouvoir tenir. Il grogna et se mordit la langue, puis s’enfonça les ongles dans la paume jusqu’à s’ouvrir la chair. Du sang frais goutta au sol. La douleur le ramena à lui et lui donna la force de lever une jambe pour avancer encore, pénétrant enfin dans la salle. La pression se retira soudain comme la marée, remplacée par des regards stupéfaits. Pour une simple Sentinelle, c’était un exploit remarquable.

À l’avant, le prince héritier sourit, tandis que le deuxième prince retroussait lui aussi les lèvres. Parmi les capitaines, l’homme chauve et aveugle hocha imperceptiblement la tête. Depuis sa place à la tête de l’assemblée, Yushan l’Immortel éclata de rire. « Approchez ! »

Lu Yin souffla et releva la tête pour soutenir le regard de l’empereur, le visage grave. Il passa devant les courtisans, puis les capitaines, et s’arrêta finalement au même rang que les princes. « Lu Yin vous présente ses respects, Votre Majesté impériale. »

Yushan l’Immortel sourit et s’apprêtait à parler, mais il toussa plusieurs fois et but aussitôt un peu d’eau. « Appelez-moi Oncle impérial. »

Lu Yin s’inclina. « Oui, Oncle impérial. »

L’empereur acquiesça. « Tu as passé tant d’années loin d’ici. Cela a dû être difficile. »

« Merci de vous en soucier, Oncle impérial », répondit Lu Yin avec respect.

« Frère impérial, Sa Majesté impériale n’a jamais oublié la Famille Zishan. Où étais-tu toutes ces années ? Pourquoi n’avons-nous reçu aucune nouvelle ? Et qui t’a donné le nom de Lu Yin ? » Dorren avait de nombreuses questions.

Tous les regards se tournèrent vers Lu Yin. L’Empire du Grand Yu enquêtait sur lui depuis la vérification de sa lignée, mais, contre toute attente, il n’avait rien trouvé. Première puissance de la Grande Trame de Frostwave, il n’était pourtant pas parvenu à découvrir les origines d’une seule personne. Cela éveillait sa curiosité.

Lu Yin avait déjà préparé sa réponse. « Pour être honnête, j’ai perdu la mémoire. La seule chose dont je me souvenais, c’était de ce nom. Si quelqu’un ne me croit pas, il peut toujours fouiller dans mon esprit. »

Le prince héritier s’empressa de balayer cette idée d’un geste et rit. « C’est beaucoup trop demander, Frère impérial. Ton identité d’héritier de Yushan l’Immortel a été vérifiée. Quoi qu’il te soit arrivé par le passé, l’Empire du Grand Yu restera toujours ton plus fervent soutien. »

« Le prince héritier a raison, petit Yin. Tu peux vivre en paix dans l’Empire et reprendre la couronne Zishan. Rends-lui sa gloire », déclara l’empereur avec entrain. Lu Yin acquiesça et s’inclina.

« Père impérial, avons-nous réglé la question du logement de Frère impérial ? Sinon, votre fils se chargera de tout organiser », intervint pour la première fois le deuxième prince.

Yushan l’Immortel sourit. « Nul besoin que quelqu’un d’autre s’occupe du logement de petit Yin. La Résidence Zishan est chez lui. »

À ces mots, tous furent stupéfaits. « Votre Majesté impériale, non ! La Résidence Zishan occupe une place éminente dans la capitale. Elle représente non seulement le titre de Zishan, mais aussi la gloire de l’Empire du Grand Yu et les exploits de Sa Majesté Yushan l’Immortel. Même si nous la cédons au nouveau Roi Zishan, nous devrions attendre qu’il ait mûri. »

« Oui, Votre Majesté impériale, nous vous en prions, reconsidérez votre décision. »

« Votre Majesté impériale, nous vous en prions, reconsidérez votre décision. »

…

Lu Yin trouvait cette opposition pour le moins bizarre. Ils avaient perdu la tête ou quoi ? Ce n’était qu’une résidence ; pourquoi en débattre comme si leur vie en dépendait ? L’empereur sembla partager son avis. Furieux, il frappa son trône. « J’ai déjà donné ma parole. Vous voulez que je revienne dessus ? Je ne suis pas encore mort ; ce n’est pas à vous de prendre les décisions à ma place. »

« Nous implorons votre pardon, Votre Majesté impériale », dirent les courtisans, blêmes. Les princes s’inclinèrent eux aussi.

Lu Yin promena son regard autour de lui et remarqua que les quelques individus à l’apparence étrange n’avaient pas bougé. Hein, il y avait même une petite fille ?

En entrant dans la cour royale, il avait déjà remarqué ces individus étranges. Ils étaient sept en tout. Le premier mesurait deux mètres et était noir de la tête aux pieds. Le suivant avait les cheveux roux et le visage sévère ; le troisième dégageait une froideur glaciale, et il y avait aussi une personne petite, chauve et aveugle. Un autre portait une large blouse blanche et avait l’air d’un scientifique, tandis que le suivant était d’une beauté exceptionnelle et semblait encore plus doux que Xia Luo. La dernière était une petite fille menue. Ces sept personnes à l’apparence saisissante se tenaient tout près de l’avant de la salle, derrière le prince héritier et le deuxième prince seulement. Lu Yin supposa qu’il s’agissait de capitaines des Treize Escadrons impériaux, les personnes les plus puissantes des lieux.

« Qu’est-ce que tu regardes ? Tu n’as jamais vu une jolie fille ? » La jeune fille au visage délicat lança un regard noir à Lu Yin, qui détourna les yeux, sans voix. Même s’ils ne cherchaient pas à attirer l’attention, ces gens captaient les regards partout où ils allaient. C’était particulièrement vrai de l’homme chauve, dont l’apparence terrifiante n’avait d’égale que celle de Seruzen.

La petite fille fut ravie de voir Lu Yin détourner les yeux. Elle bomba fièrement le torse et releva le menton.

« Bien, la séance est levée, je suis fatigué. Prince héritier, deuxième prince, petite Yin, restez », dit l’empereur d’un geste las. Les courtisans se retirèrent rapidement, et la jeune fille lança un nouveau regard noir à Lu Yin avant de partir à son tour. Lu Yin n’y prêta pas attention. Une gamine pareille pouvait vraiment être capitaine ?

Yushan l’Immortel conduisit les trois autres dans le jardin du palais. L’air y était frais et les plantes, nombreuses et variées ; Lu Yin n’en avait jamais vu certaines. Heureusement, il avait déjà vécu quelque temps dans le grand univers, même dans l’Innerverse, et le spectacle ne lui parut donc pas si étrange.

L’empereur prenait peut-être de l’âge, mais il entraîna les trois autres avec lui et se mit à évoquer le bon vieux temps. Il se remémora le passé tout en leur faisant visiter les jardins, au grand désarroi de Lu Yin. Il n’était même pas un Zishan ; pourquoi devrait-il perdre son temps à écouter les histoires de ce vieil homme ? Mais l’empereur avait déjà pris sa décision, et même les princes ne purent y échapper. Ils furent contraints d’écouter ses divagations pendant trois heures entières.