Fumeur

Madame Nalan secoua la tête. « Je suis désolée de vous décevoir, Votre Altesse. Si Amethyst Exchange l’ignore, je n’en sais rien non plus. Je ne dispose que de quelques informations très limitées que je peux vous communiquer. »

« Alors, dites-moi tout ce que vous savez. Rassurez-vous, je veux seulement mieux comprendre la situation dans son ensemble. Si vous pouviez me donner des informations qui me permettraient de m’occuper d’Aegis, cette organisation aurait disparu depuis longtemps », dit Lu Yin.

Elle réfléchit, puis répondit, impuissante : « Très bien. Écoutez attentivement, Votre Altesse. » Elle marqua une pause, puis reprit d’un ton grave : « Il y a des dizaines de milliers d’années, une vaste opération d’extermination a été lancée contre l’Outerverse. Personne ne sait plus qui l’a déclenchée ni pourquoi. Cette opération visait spécifiquement toutes les organisations d’assassins de l’Outerverse. Elle en a anéanti plus de la moitié et, naturellement, les plus puissantes et les plus importantes ont été éliminées. Mais les cerveaux à la tête de ces organisations ont réussi à s’échapper.

« Ce sont eux qui ont créé Aegis par la suite ; c’est ainsi que l’organisation a vu le jour. Ces quelques personnes étaient très intelligentes. Elles savaient que si elles recréaient ces organisations d’assassins et les laissaient prendre trop d’ampleur, elles provoqueraient une nouvelle opération d’extermination. Elles ont donc fondé au grand jour une société de mercenaires et formé des soldats de fortune pour amasser des richesses grâce aux guerres. Les assassins, eux, sont restés dans l’ombre.

« Ces personnes ont créé Aegis et sont aussi les cerveaux qui ont conçu sa structure. Personne ne sait combien de membres compte le groupe de fondateurs d’origine. On sait seulement qu’ils se relaient en cryostase. Tous les cent ans, l’un d’eux revient à la vie et dirige l’organisation pendant un siècle avant de retourner en cryostase. Le suivant prend alors le relais, et ils gèrent Aegis à tour de rôle de cette façon. Ce sont eux qui dirigent réellement l’organisation.

« Ces personnes sont très intelligentes et n’ont pas créé Aegis comme une organisation privée. Elles ont plutôt mis en place un conseil d’administration externe, dont les membres occupent un rang juste en dessous des fondateurs. Ils peuvent être recrutés dans de grands clans ou d’immenses sociétés. Après tant d’années, personne ne sait combien de clans et de sociétés ont rejoint Aegis. Ils le font généralement pour profiter de sa puissance, tout en évitant ses assassins et le sort de simples sacrifices. Ma famille, les Nalan, fait elle aussi partie de la direction de second niveau d’Aegis… »

Lu Yin fut surpris en écoutant Madame Nalan décrire l’évolution et la composition de cette immense organisation qu’était Aegis. Ses fondateurs avaient en somme rassemblé les forces de nombreuses familles et sociétés de l’Outerverse. À l’époque où l’Innerverse et l’Outerverse étaient encore reliés, ils n’avaient pas osé dévoiler toute leur puissance, de peur que l’Innerverse ne les écrase. Mais à présent que l’Outerverse était isolé, ils se montraient plus téméraires et, dans une certaine mesure, leur puissance avait considérablement grandi.

Il n’était pas étonnant que tant de puissances du territoire de la Grande Alliance de l’Est aient accepté de collaborer avec Aegis. Les forces alliées avaient anéanti pas moins de cent groupes, et tous avaient intégré la direction de second niveau d’Aegis.

« On estime que la direction de second niveau d’Aegis compte plusieurs milliers de personnes. Elles ne peuvent pas décider de l’orientation de l’organisation, mais elles ont leur mot à dire dans d’autres domaines. Par exemple, elles peuvent choisir quel membre d’une famille sera assassiné ou quel camp soutenir dans une guerre. Plus important encore, Aegis peut s’appuyer sur la puissance et l’influence de ses membres de second niveau pour accomplir certaines tâches, comme discréditer votre Empire du Grand Yu et la Grande Alliance de l’Est, ou trouver des puissances prêtes à s’allier pour boycotter cette dernière. Pour Aegis, ce genre de choses est plutôt facile à réaliser.

« Voilà pourquoi, Chef de l’Alliance Lu, je vous l’ai déjà dit : mieux vaut ne pas provoquer Aegis. Si vous les irritez, ce sera comme si vous défiiez des centaines, voire des milliers de puissances à travers l’Outerverse. Au fil des années, elles se sont habituées à l’existence d’Aegis et à lui confier des tâches qu’elles jugeraient normalement honteuses. Si vous devenez l’ennemi d’Aegis, ces puissances s’opposeront naturellement à vous, elles aussi. »

Lu Yin comprit soudain. « Oh, c’est donc comme ça qu’Aegis peut payer Lord Egret. Ils doivent être très riches. »

Elle sourit légèrement. « Votre Altesse serait-elle tentée ? »

Lu Yin la regarda. « Qui dirige Aegis en ce moment ? »

« Starfox, un cerveau issu d’une organisation d’assassins qui existait il y a des dizaines de milliers d’années. Cela fait cent ans qu’il dirige Aegis. Tous les plans mis à exécution contre vous venaient de lui. C’est quelqu’un de très rusé », répondit Madame Nalan.

« Avez-vous déjà eu affaire à lui ? » demanda Lu Yin.

Elle secoua la tête. « Pas vraiment, mais nous avons un peu discuté. Après tout, ma famille, les Nalan, fait partie de la direction de second niveau. »

« Si je détruis Aegis, votre famille subira-t-elle de lourdes pertes ? » demanda soudain Lu Yin.

Elle sourit. « Si Votre Altesse pense pouvoir faire s’effondrer Aegis, je vous en prie, essayez. Ma famille pourra encaisser cette perte. Je dois toutefois vous avertir une nouvelle fois : quand l’ennemi reste dans l’ombre et que vous êtes en pleine lumière, un combat à mort ne fera qu’entraîner davantage de pertes du côté légitime. »

Lu Yin hocha la tête, puis mit fin à l’appel.

Le tumulte du monde extérieur ne le préoccupait pas. Il réfléchissait aux informations que la belle Madame Nalan venait de lui communiquer. Il attendait qu’Aegis le contacte.

Pour Aegis, ce raid avait servi à montrer sa puissance ; l’organisation ne tarderait donc pas à prendre contact avec Lu Yin pour le contraindre à reconnaître sa défaite. Et ce serait forcément la même personne que la fois précédente qui l’appellerait.

Lu Yin n’eut pas longtemps à attendre avant de recevoir un appel provenant d’un numéro inconnu. Il s’agissait uniquement d’un appel vocal.

Lu Yin décrocha.

« Monsieur Lu Yin, notre cadeau vous a-t-il plu ? » La même voix lugubre qu’auparavant résonna, incroyablement froide.

Lu Yin répondit sans émotion : « Pas mal. Les cadavres de Feng Zi et de Beauté sans pareille ont une certaine valeur pour la recherche. »

Son interlocuteur resta silencieux un instant. « Ce ne sont que deux incapables. Monsieur Lu Yin peut les étudier, cela ne pose aucun problème. C’est la deuxième fois que nous discutons : avez-vous pris votre décision ? Serez-vous l’ami ou l’ennemi d’Aegis ? »

« J’ai toujours la même question : pourquoi voulez-vous prendre le contrôle de la Trame de Northcastle ? » demanda Lu Yin.

« Je ne répondrai pas à votre question, monsieur Lu Yin. Je veux seulement connaître votre réponse : ami ou ennemi ? » La voix sinistre demeurait arrogante.

Lu Yin rit. « Aegis veut-elle être mon amie ou mon ennemie ? »

« On dirait que monsieur Lu Yin n’a toujours pas compris la situation. L’Étoile Zenyu pourrait repousser une attaque surprise, mais les autres planètes de l’Empire du Grand Yu résisteraient-elles à un tel assaut ? Avez-vous entendu parler des antécédents du Maître du Poison ? » La voix sinistre eut un petit rire, puis mit fin à l’appel.

Lu Yin baissa la main. Il avait l’air plutôt abattu. Le Maître du Poison avait empoisonné des centaines de milliards de personnes en un temps record, et détenait aussi le record du plus grand nombre de victimes. Avec de tels faits d’armes, même sans être un Chasseur de premier plan, et même si ses techniques d’assassinat n’étaient pas aussi terrifiantes que celles du Magistrat et des autres, il était logique qu’il soit classé deuxième. Tout cela, il le devait à ses états de service.

Aegis était prête à employer tous les moyens.

Dans ce cas, Lu Yin n’avait aucune raison de se retenir. Si l’ennemi se cachait dans l’ombre et que lui n’y était pas, il n’avait qu’à faire appel à quelqu’un qui s’y trouvait pour s’occuper de cet adversaire dissimulé.

« Dard Fantôme. »

Dard Fantôme apparut derrière Lu Yin. « Votre Altesse. »

« Contactez Fumeur », ordonna Lu Yin.

Dard Fantôme fut surpris. « Votre Altesse, les tarifs de Fumeur sont exorbitants. »

« Je sais, mais j’ai ce qu’il lui faut. Prenez contact, c’est tout », dit gravement Lu Yin.

Dard Fantôme acquiesça et disparut.

Fumeur. Personne ne connaissait l’histoire derrière ce nom, ni ne savait si la personne était un homme ou une femme. La seule chose que l’on savait de Fumeur, c’était qu’elle avait tenté d’assassiner le maître du Royaume de Blaze avant de s’en tirer indemne. C’était le meilleur assassin de tout l’Outerverse.

Le Royaume de Blaze était la puissance tutélaire de la Zone de Flux de la Brume Ardente, l’une des huit grandes Zones de Flux de l’Innerverse. Personne ne savait combien d’experts comptait cette zone ni quelle puissance avait atteint le maître du Royaume de Blaze. Mais une chose était sûre : le Royaume de Blaze abritait plus d’un Éclaireur.

Fumeur avait réussi à s’infiltrer profondément sur le territoire du Royaume de Blaze et avait même tenté d’en tuer le maître. Malgré son échec, elle s’était tout de même échappée sans une égratignure.

À l’époque, cette tentative d’assassinat avait ébranlé tout l’Outerverse. C’était grâce à cet exploit que Fumeur était devenue numéro un du Classement des assassins. Pendant d’innombrables années, personne n’avait réussi à lui ravir sa place.

Le prix exigé par Fumeur ne pouvait être payé ni en cristaux stellaires, ni en essence, ni en armes, ni en techniques de combat ou en armes énergétiques. Fumeur n’acceptait que des trésors naturels ayant atteint le point où ils évitaient instinctivement le danger.

Après son premier conflit avec Aegis, Lu Yin avait consulté le Classement des assassins de l’Outerverse. C’était alors que Fumeur avait particulièrement retenu son attention : ce qu’elle réclamait correspondait justement à ce que Lu Yin possédait. Sans exagérer, il pouvait affirmer que personne dans l’Outerverse n’était mieux placé que lui pour engager Fumeur, puisqu’il possédait de nombreux trésors naturels.

Engager un assassin pour s’occuper d’autres assassins, c’était la limite que Lu Yin s’était fixée. Il n’avait décidé de faire appel à une tueuse à gages que parce qu’Aegis l’avait poussé au-delà. Il ne laisserait plus ses principes le retenir quand il agirait contre eux, et plongerait l’Outerverse dans la panique en faisant appel au meilleur assassin.

Peu après, Dard Fantôme réapparut. « Votre Altesse, Fumeur a accepté d’agir et souhaite discuter directement avec vous. »

Lu Yin regarda l’écran devant lui. Il était d’un noir d’encre, à l’exception d’une fine volute de fumée blanche qui le traversait de temps à autre. La fumée finit par former un mot : « Cible. »

« Le Maître du Poison, assassin classé deuxième », dit Lu Yin.

« Cinq trésors naturels ayant atteint le stade où ils évitent le danger. » La fumée blanche continua de former des mots.

« D’accord, mais je dois vous prévenir : les trésors naturels que je vous donnerai devront être utilisés rapidement. Je les ai obtenus dans des boîtes à source. Ils ne peuvent donc pas rester longtemps à l’air libre, faute de quoi ils se dissiperont. »

La fumée blanche ondula sur l’écran et forma d’autres mots : « Entendu. Mais si vous revenez sur votre parole, vous ne survivrez pas. »

Fumeur lança un avertissement à Lu Yin, puis l’écran redevint complètement noir.

Lu Yin leva les yeux vers le ciel. « Dites-moi, Fumeur peut-elle tuer le Maître du Poison ? Le Maître du Poison a tué des milliards de personnes autrefois et plongé l’Outerverse dans la panique. L’Innerverse a même envoyé des experts pour le tuer, mais il a tout de même survécu. »

« Oui », répondit Dard Fantôme avec une grande assurance.

Lu Yin sourit légèrement. « Parfait. » Le tarif de Fumeur était vraiment exorbitant. Pour qu’un trésor naturel atteigne le stade où il évitait le danger, il devait avoir vécu au moins cent mille ou deux cent mille ans. Personne n’aurait voulu vendre de tels trésors. En obtenir cinq était extrêmement difficile ; voilà pourquoi personne n’avait engagé Fumeur pour assassiner le Maître du Poison.

Bien sûr, les grandes puissances ne paieraient pas non plus un prix pareil pour sauver le peuple : à leurs yeux, le monde continuerait de tourner, quel que soit le nombre de gens du peuple qui mourraient.

Lu Yin n’avait peut-être pas grand-chose d’autre, mais il regorgeait de trésors naturels. Il n’en avait pourtant pas assez, même si la Planète Bushtree en abritait davantage. Ces trésors naturels devaient être utilisés rapidement, sans quoi ils se flétriraient dès qu’ils atteindraient dix ans.

Lu Yin avait actuellement vingt-deux trésors naturels de ce genre dans son anneau cosmique, ce qui devrait suffire à engager Fumeur quatre ou cinq fois. Si Aegis voulait jouer, Lu Yin jouerait le jeu et lui donnerait une bonne leçon.

« A-t-on examiné le cadavre de Feng Zi ? » demanda soudain Lu Yin, une idée lui venant à l’esprit.

Dard Fantôme répondit : « Oui. Aucune anomalie n’a été constatée. »

« Et l’arme énergétique qu’il a utilisée pour échapper à la détection ? » C’était ce qui préoccupait le plus Lu Yin. Il devait découvrir comment les assassins d’Aegis faisaient disparaître leurs lignes de runes.

Dard Fantôme répondit : « Rien n’a été trouvé. »

Lu Yin le regretta, mais ne fut pas trop déçu. Si ces armes énergétiques étaient si faciles à trouver, les assassins ne figureraient pas parmi les dix meilleurs.

Quelques jours plus tard, le Ministre des Finances, Lord Garope, demanda audience.

Garope avait l’air épuisé : il s’était occupé sans relâche des suites de l’attaque, sans avoir eu le temps de se reposer.