L’Empire se met en marche

Lu Yin se rappela alors le Chasseur de la Salle de Grade Divin. « Pourquoi est-il avec vous ? »

« Je lui ai parlé, et Anfield m’a dit qu’il avait été battu par des gens d’Aegis. Sans la vitesse de sa bête apprivoisée, il serait mort », répondit Tianming.

Lu Yin haussa les sourcils. « Aegis ? »

« Oui. Depuis la compétition sur la Planète Pyrolyte, la Salle de Grade Divin contrôle la Dynastie de la Grande Épée de la Trame de Northcastle. Ces derniers jours, quelqu’un de la Dynastie de la Grande Épée a payé une somme astronomique pour engager Aegis. Les mercenaires se sont alors mis à massacrer tous les membres de la Salle de Grade Divin afin de reprendre la Dynastie de la Grande Épée. Celui qui les a engagés, c’est Ding Xing », expliqua Tianming.

Le regard de Lu Yin vacilla. « Je vois. Tu sais quel groupe Aegis a envoyé dans la Dynastie de la Grande Épée ? »

« Anfield m’a fait un rapport détaillé : un Chasseur, trois Croiseurs et dix Explorateurs. »

Lu Yin trouva cela étrange. « Le Chasseur d’Aegis a pu blesser Anfield à ce point ? Je veux lui parler. »

« C’est moi… Hum, hum… Anfield », entendit Lu Yin dans un faible murmure.

Lu Yin ordonna froidement : « Racontez-moi en détail ce qui s’est passé. »

Anfield balbutia : « Le Chasseur d’Aegis… celui d’Aegis a une puissance de combat de 150 000. Et puis, Aegis ne nous a pas affrontés directement. Ils ont d’abord répandu un gaz toxique, puis nous ont éliminés avec des techniques d’assassinat… »

Anfield ne s’étendit pas, car tout s’était déroulé très vite, mais son récit suffit à peindre une scène sanglante dans l’esprit de Lu Yin.

Aegis avait eu recours aux méthodes les plus ignobles pour massacrer tous les membres de la Salle de Grade Divin, sans la moindre hésitation.

Si l’Outerverse n’avait pas été coupé de l’Innerverse, ou si Karthika, l’Éclaireur de la Salle de Grade Divin, n’était pas mort, Aegis n’aurait certainement pas osé agir avec une telle audace. Mais, dans la situation actuelle, l’organisation avait agi presque sans retenue.

Anfield haïssait Lu Yin de toute son âme. Si Lu Yin n’avait pas agi comme il l’avait fait, Karthika ne serait pas mort et la Salle de Grade Divin ne se trouverait pas dans une situation aussi désespérée. Un seul Éclaireur suffisait à faire passer une organisation du statut de proie à celui de prédateur.

La haine qu’Anfield éprouvait pour Lu Yin expliquait aussi pourquoi, malgré ses blessures, il n’était pas allé dans la Grande Trame de Frostwave. Il craignait que les gens d’Aegis ne le tuent, mais il avait encore plus peur que Lu Yin s’en charge. Il n’aurait jamais imaginé qu’il finirait par tomber entre ses mains, indirectement.

« Si je vous suis, les gens d’Aegis sont essentiellement des assassins », dit Lu Yin d’un ton grave.

Anfield répondit : « Ce sont des tueurs professionnels. »

Lu Yin laissa échapper un grognement à l’adresse d’Anfield, puis donna quelques instructions à Tianming. Il allait mettre fin à l’appel lorsqu’une idée lui vint. Il isola le Singe fantôme, puis demanda à Anfield : « Comment faites-vous pour capturer des bêtes et les apprivoiser ? Est-il déjà arrivé qu’une bête, par peur de mourir, fusionne de son plein gré avec un humain ? »

Cette question surprit Anfield. « Je n’ai jamais entendu parler d’un tel cas. La Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes nous enseigne une technique qui nous permet d’apprivoiser les bêtes ; nous l’utilisons pour les inscrire dans notre corps. »

« Vraiment jamais ? Aucune bête n’a fusionné de son plein gré avec une personne ? Une bête qui aurait, par exemple, compris la technique d’apprivoisement ? » insista Lu Yin.

Anfield répondit : « Je n’ai jamais entendu parler d’une bête capable de comprendre une technique humaine, pas plus que les humains ne peuvent cultiver les techniques des bêtes astrales. »

Lu Yin réfléchit un instant, puis mit rapidement fin à l’appel.

Lu Yin contempla son bras droit. Le Singe fantôme avait-il vraiment compris la technique d’apprivoisement des bêtes astrales ? À l’origine, le singe lui avait dit qu’il avait utilisé la technique des Dompteurs de Bêtes pour s’inscrire dans le corps de Lu Yin et devenir sa bête apprivoisée. Logiquement, si c’était vrai, Lu Yin aurait dû pouvoir contrôler ses mouvements et même l’éliminer à tout moment. Pourtant, les explications d’Anfield l’avaient laissé perplexe.

Le Singe fantôme lui avait menti, ou bien Anfield ne lui avait pas dit la vérité. Bien sûr, il était aussi possible qu’Anfield ne connaisse tout simplement pas la réponse que cherchait Lu Yin.

Lu Yin expira lentement. Quoi qu’il en soit, s’il voulait éclaircir la question, il devrait s’adresser à un expert plus puissant de la Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes. Anfield n’était qu’un Chasseur au stade initial ; son expérience et ses connaissances étaient limitées, d’autant plus qu’il venait de la Salle de Grade Divin. La Salle de Grade Divin était la plus grande puissance de la Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes : même Kuang Wang en savait peut-être davantage qu’Anfield.

Lu Yin mit de côté la question du Singe fantôme : il devait à présent réfléchir à la situation dans la Trame de Northcastle et aux agissements d’Aegis.

Ding Xing avait donc demandé l’aide d’Aegis. Mais où avait-il trouvé l’argent nécessaire ? Il avait dû offrir le trésor de la Dynastie de la Grande Épée en garantie, alors qu’il l’avait déjà promis à Lu Yin. Pourtant, comme il n’avait jusque-là rien fait pour aider la dynastie à chasser la Salle de Grade Divin, il semblait avoir renoncé à l’Empire du Grand Yu pour se tourner vers Aegis.

Malgré tout, Lu Yin avait placé des hommes auprès de Ding Xing dès le départ pour le surveiller. Il avait précisément veillé à ce qu’il ne puisse pas partir, afin de l’empêcher de chercher de l’aide ailleurs.

Lu Yin contacta l’Étoile Zenyu et apprit rapidement que les hommes chargés de surveiller Ding Xing avaient été blessés. Son expression s’assombrit. Quel culot !

Il avait l’impression qu’on lui dérobait ses biens juste sous le nez. Mais surtout, Ding Xing était un personnage clé pour faire entrer la Trame de Northcastle dans la Grande Alliance de l’Est. Après tout, la Dynastie de la Grande Épée était la plus grande puissance de la Trame de Northcastle. Si Lu Yin parvenait à exercer son influence sur Ding Xing après l’avoir aidé à restaurer la dynastie, il n’aurait plus à craindre que la Trame de Northcastle refuse de rejoindre la Grande Alliance de l’Est.

Mais Aegis avait pris les devants. Lu Yin avait non seulement subi une perte matérielle, mais il avait aussi perdu une occasion d’étendre l’alliance.

Lu Yin n’allait certainement pas laisser passer une telle perte sans réagir. Après avoir examiné ses options, il contacta rapidement Yan Yan et ordonna au Septième Escadron de se rendre dans la Dynastie de la Grande Épée, dans la Trame de Northcastle. Il leur demanda de capturer Ding Xing et de le ramener pour qu’il soit jugé pour avoir blessé des cultivateurs de l’Empire du Grand Yu.

Dans le même temps, Lu Yin avertit Yan Yan de rester sur ses gardes, puisque les gens d’Aegis agissaient dans l’ombre. Bien sûr, il ne s’inquiétait pas trop. Si Yan Yan n’était pas capable de s’occuper des hommes d’Aegis dans la Trame de Northcastle, il n’avait tout simplement pas à les affronter.

***

Wei Rong était un peu plus occupé que d’habitude ces derniers temps. Il réfléchissait à la meilleure manière de contrarier la Grande Alliance de l’Est, tout en prenant contact avec les différentes trames centrales. Il voulait former une alliance capable de résister à la pression de la Grande Alliance de l’Est. Mais il devait aussi empêcher Lu Yin de s’emparer de la Trame de Sourcepeak. Même avec ses capacités, Wei Rong avait l’impression d’avoir trop de choses à faire.

Or, ce jour-là, il reçut une bonne nouvelle : Aegis s’était installé dans les Trames de l’Est après avoir été engagé par la Dynastie de la Grande Épée de la Trame de Northcastle.

Wei Rong menait ses affaires avec prudence et, puisqu’il était destiné à devenir l’ennemi de Lu Yin, il avait déjà enquêté sur les innombrables questions liées à l’Empire du Grand Yu, notamment sur la demande d’aide que la Dynastie de la Grande Épée avait autrefois adressée à l’Empire. Il avait suivi l’affaire de près et avait même voulu en profiter pour semer le trouble. Mais qui aurait pu prévoir qu’Aegis interviendrait de son propre chef ?

Aegis n’avait manifestement aucun différend avec Lu Yin, et pourtant l’organisation avait agi avec une grande brutalité à ce moment précis. Depuis que l’Outerverse avait été coupé de l’Innerverse, Aegis se montrait de moins en moins retenue.

Lu Yin, de son côté, se comportait tout aussi tyranniquement et n’était certainement pas du genre à se laisser marcher sur les pieds. Puisqu’Aegis avait arraché quelque chose à la Grande Alliance de l’Est, le conflit entre les deux était désormais inévitable. Wei Rong avait hâte d’assister au spectacle.

« Jeune Maître, devons-nous faire quelque chose ? » demanda d’une voix grave une silhouette apparue derrière Wei Rong.

Wei Rong sourit. « Inutile. Aegis et Lu Yin sont incompatibles. Même si nous n’agissons pas, ils finiront naturellement par devenir ennemis. »

La Trame de Northcastle se trouvait au nord de la Grande Trame de Frostwave. Avant les événements de la Planète Pyrolyte, elle avait été un carrefour animé : tous ceux de l’Innerverse ou de l’Outerverse qui voulaient pénétrer dans le Désert Astral par l’est devaient passer par la Trame de Northcastle, et ces voyageurs y avaient apporté une immense richesse.

Malheureusement, après les événements de la Planète Pyrolyte, la Trame de Northcastle était devenue une trame de l’Outerverse comme les autres, coupée de l’Innerverse. La Dynastie de la Grande Épée avait été l’une de ses plus grandes puissances, mais la Salle de Grade Divin l’avait conquise sans difficulté.

La Planète Swordian était l’une des planètes les plus singulières de la Trame de Northcastle. À vrai dire, il était inexact de la qualifier de planète : elle avait la forme d’une épée à large lame, d’où son nom. On aurait plutôt dit un continent flottant à la dérive dans l’univers. C’était sur cette Planète Swordian que l’histoire de la Dynastie de la Grande Épée avait commencé.

À son apogée, la Dynastie de la Grande Épée avait régné sur vingt filaments et dominé sans conteste la Trame de Northcastle. Mais, à mesure que ses empereurs successifs devenaient toujours plus ineptes, ses territoires s’étaient progressivement détachés. À l’époque des événements de la Planète Pyrolyte, elle ne contrôlait plus que douze filaments. L’empereur de l’époque avait même refusé tout contact avec la Grande Trame de Frostwave, car Yushan l’Immortel lui inspirait certaines craintes.

À cet instant, dans la capitale de la Planète Swordian, au sein d’un palais majestueux, un groupe de ministres tremblants était agenouillé sur le sol. Un jeune homme vêtu d’habits brodés se tenait devant eux. Ding Xing se tenait à ses côtés, tandis que des mercenaires d’Aegis les entouraient. Même au premier coup d’œil, ceux-ci se distinguaient nettement de Ding Xing et des autres.

Ces mercenaires venaient des quatre coins de l’Outerverse. Ils portaient tous les combinaisons de combat propres à Aegis et étaient armés. Ils avaient fière allure et semblaient redoutables. La plupart avaient une apparence ordinaire, mais certains avaient des corps plus étranges : des bras particulièrement longs, une tête carrée, une peau écailleuse, et ainsi de suite. Des environnements différents donnaient naissance à des peuples différents. Bien qu’ils fussent tous humains, certaines populations avaient évolué pendant des centaines, des milliers, des millions, voire des dizaines de millions d’années, ce qui avait entraîné diverses transformations de leur anatomie.

Les mercenaires d’Aegis étaient recrutés et entraînés dans les soixante-douze trames de l’Outerverse ; il était donc naturel qu’ils soient de toutes sortes.

Leur chef était un homme maigre d’environ trois mètres, aux jambes particulièrement fines, qui semblaient mesurer à elles seules près de deux mètres. Il avait aussi l’air un peu étrange.

Ding Xing levait parfois les yeux, terrifié, et se sentait tiraillé. À l’origine, il vivait confortablement sur l’Étoile Zenyu, dans l’attente que Lu Yin vienne sauver la Dynastie de la Grande Épée. Mais il y avait toujours été très anxieux, car il avait le sentiment de n’avoir aucune autre option. Puis, un jour, quelqu’un d’Aegis l’avait contacté à l’improviste pour lui demander s’il voulait sauver la dynastie, le plongeant dans l’embarras. Il avait tenté de rencontrer le Régent royal, allant jusqu’à demander audience à plusieurs reprises, mais n’y était jamais parvenu. C’est ainsi que, pris de panique, il avait engagé Aegis.

Aegis avait agi avec une brutalité inouïe. Non seulement l’organisation avait massacré les membres de la Salle de Grade Divin, mais elle avait aussi tué plusieurs cultivateurs appartenant à la Dynastie de la Grande Épée, qui se trouvaient par hasard dans le palais de celle-ci. Les mercenaires d’Aegis se moquaient de savoir qui avait été tué ; surtout, ils n’avaient aucune intention de partir.

Ding Xing avait cru qu’en leur offrant le trésor de la Dynastie de la Grande Épée, ils s’en iraient, puisque c’était le paiement convenu au départ. Mais Aegis était revenue sur l’accord et voulait rester au sein de la dynastie, tout comme l’avait fait la Salle de Grade Divin. Pour justifier sa demande, l’organisation prétendait vouloir établir une base d’entraînement sur la Planète Swordian. C’est alors que Ding Xing comprit qu’il avait été dupé.

Aegis avait voulu occuper la Planète Swordian depuis le début, et c’était pour cela que l’organisation avait attiré Ding Xing loin de l’Étoile Zenyu. Son véritable objectif avait toujours été la Dynastie de la Grande Épée.

Le grand chef maigre était assis non loin de là et consultait une carte stellaire sur son appareil. Aegis voulait prendre le contrôle de la Dynastie de la Grande Épée, et cet endroit était essentiel à sa mission. Même si l’Outerverse était actuellement coupé de l’Innerverse, la recherche de pyrolyte n’avait pas ralenti. Beaucoup de gens continuaient d’entrer dans le Désert Astral pour en trouver davantage. Le prix du pyrolyte sur le marché noir ne cessait de grimper, ce qui stimulait encore la demande. La situation avait évolué : les grandes puissances de l’Innerverse n’étaient plus les seules à en chercher, et d’innombrables cultivateurs indépendants de l’Outerverse tentaient désormais de faire fortune.

Avant la séparation de l’Innerverse et de l’Outerverse, Aegis n’aurait jamais osé convoiter le pyrolyte. Et l’organisation n’était pas la seule : aucune puissance de l’Outerverse n’aurait osé y songer. Mais, à présent qu’elle était coupée des organisations de l’Innerverse, Aegis ne craignait plus personne. Le pyrolyte avait naturellement attiré son attention. Si l’organisation contrôlait la Trame de Northcastle, elle contrôlerait de fait l’unique passage entre l’Outerverse et la région du Désert Astral où l’on pouvait trouver du pyrolyte. Cela faciliterait non seulement le transport et l’exploration, mais aussi le pillage.

Plus Aegis obtiendrait de pyrolyte, plus ses armes seraient puissantes, et plus l’organisation gagnerait en force.

Tel était le rêve d’Aegis : faire trembler tout l’Outerverse.