Génie de l’épée

Shanhai était devenue inhabitable. Après avoir réglé les détails des funérailles de Ming Zhaoshu, Ming Yan et plusieurs ministres quittèrent la ville pour se rendre à Mingdu, où ils commenceraient à préparer son accession officielle au trône.

Quand Lu Yin arriva à Mingdu, il constata que la ville la plus animée du Continent Shenwu avait déjà été largement reconstruite. Lors de la dernière bataille, Mingdu avait été entièrement détruite. Ming Zhaoshu avait ordonné à un groupe de cultivateurs de participer à sa reconstruction, ce qui lui avait permis de retrouver rapidement son apparence d’antan.

Malgré la restauration de Mingdu, les morts de cette bataille ne pouvaient pas ressusciter. Ce jour resterait dans l’histoire comme le plus sombre de la ville.

Lu Yin éprouvait de la culpabilité envers les habitants de Mingdu, mais même s’il avait pu remonter le temps, il n’aurait rien changé. S’ils n’avaient pas éliminé l’Alliance des Néohumains à ce moment-là, plus d’un milliard d’habitants du Continent Shenwu auraient fini par être transformés en zombies, et la Salle de l’Honneur aurait finalement rasé le continent. Voilà qui aurait été véritablement tragique.

Après avoir escorté Ming Yan jusqu’à Mingdu, Lu Yin parcourut de nouveau le Continent Shenwu, résolu à débusquer les éventuels Rois Cadavres de l’Alliance des Néohumains qui auraient survécu.

Un demi-mois plus tard, plusieurs navires arrivèrent sur une île isolée au large du Continent Shenwu. Tous étaient remplis de pirates grossiers. Ils avaient enlevé de nombreuses personnes et les emmenaient sur l’île. Des cris s’élevaient parfois parmi les captifs, aussitôt suivis par les réprimandes furieuses des pirates.

Les pirates contrôlaient toute l’île, où ils étaient probablement quelques milliers.

Leur chef était un cultivateur ayant atteint le royaume du Roi Martial, l’équivalent du royaume des Limiteers.

Sur la côte de l’île, un groupe de jeunes femmes vêtues de haillons se faisait tirer de force vers un navire. Les pirates comptaient les vendre à d’autres comme de la marchandise, et certaines pleuraient à fendre le cœur.

À cet instant, une silhouette avançait sur les vagues, traversant l’océan d’un pas tranquille.

Quelques pirates la remarquèrent et crièrent aussitôt : « Attention ! »

À cette époque où les cultivateurs régnaient en maîtres, il arrivait qu’un seul d’entre eux suffise à détruire une troupe entière de soldats. C’était même relativement courant. Les pirates redoutaient eux aussi de tomber sur un tel expert.

Ils observèrent attentivement l’inconnu qui approchait et virent bientôt qu’il s’agissait d’un jeune homme portant une longue épée dans le dos. Il avançait vers l’île isolée, enjambant les vagues une à une.

Quelques pirates échangèrent un regard, puis s’avancèrent en criant : « Qui es-tu ? »

Le jeune homme regarda droit devant lui. Son regard balaya la côte sur une distance immense avant de se fixer sur le chef des pirates, au royaume du Roi Martial. Celui-ci sentit alors un frisson lui parcourir l’échine et repoussa même la femme qu’il tenait dans ses bras. Il dégaina son sabre de guerre et fixa l’océan.

« Hé, gamin, on te parle ! Qui es-tu ? » cria un pirate.

Le jeune homme tourna son regard vers lui et saisit la poignée de son épée. Personne ne le vit bouger, mais le pirate qui se tenait devant lui s’effondra lentement. Au loin, les pirates blêmirent. « À l’attaque ! »

En quelques instants, tous les pirates qui se trouvaient sur le rivage tombèrent à terre. Aucun ne put résister au qi d’épée du jeune homme. Les jeunes femmes kidnappées par les pirates, elles, criaient qu’il fallait les sauver.

Le jeune homme regarda de nouveau vers l’intérieur de l’île et trancha en biais. Le vide ondula tandis que l’air se déchirait. Des traînées de qi d’épée bien visibles fendirent l’espace et tranchèrent le sommet de l’île, là où se tenait le chef des pirates. Le qi d’épée qui se rua sur lui le coupa en deux : il ne put pas davantage résister à l’attaque du jeune homme.

La mort du chef des pirates stupéfia tout le monde : un seul coup d’épée avait presque fendu l’île en deux. Quelle puissance !

Les pirates survivants prirent rapidement la fuite.

Le jeune homme ne les poursuivit pas. Il rengaina simplement son épée, puis leva les yeux. « Il est temps de percer. »

Le ciel s’assombrit sans que personne s’en aperçoive, et le vent siffla tandis que les vagues se déchaînaient.

Les personnes que les pirates avaient enlevées et traînées sur l’île se réfugièrent en son centre, d’où elles observèrent les alentours avec effroi. La région entière était balayée par des vents violents, et tout ce qui se trouvait à plus de cent mètres devenait flou.

Aux yeux des gens ordinaires, ce n’étaient que des bourrasques. Seuls les cultivateurs pouvaient reconnaître dans ces rafales la puissance martiale. Quelqu’un était en train de percer.

Une autre île, assez proche de la première, était elle aussi occupée par des pirates. Ceux qui avaient fui s’y réfugièrent et tentèrent de convaincre son chef de les venger.

Le chef de l’île était déjà arrogant de nature. Après avoir écouté quelques phrases des pirates réfugiés qui le pressaient de les aider, il rassembla aussitôt une bande de pirates et une flotte de guerre pour lancer une attaque. Mais le phénomène étrange les effraya rapidement et les fit rebrousser chemin. Leur chef n’était pas stupide : de tels bouleversements dans le ciel ne pouvaient être causés que par quelqu’un en train de percer au royaume de l’Empereur Martial, au minimum. À ce niveau, un cultivateur pouvait explorer l’espace à sa guise, et les cultivateurs mortels comme les pirates ne faisaient pas le poids face à de tels experts.

Toute la région débordait de puissance martiale. Quelques experts au royaume de l’Empereur Martial exploraient les environs au-dessus de l’océan. En approchant de l’île, ils sentirent la puissance acérée de cette aura et faillirent être blessés. Stupéfaits, ils comprirent qu’une percée de ce niveau signifiait que le cultivateur ne pouvait pas être un Empereur Martial ordinaire.

La percée du jeune homme souleva l’océan et fit trembler les îles alentour, l’une après l’autre. Des traits de qi d’épée traversèrent l’eau, poussant tous les organismes vivants des fonds marins à fuir dans un rayon de plus de dix mille kilomètres.

Au bout de quelques heures, un dernier filet de qi d’épée déchira le ciel et libéra un souffle qui se dispersa dans toutes les directions, puis la région retrouva son calme. À part l’île complètement ravagée, rien ne laissait deviner qu’un phénomène de puissance martiale venait de balayer le ciel et la terre.

Le jeune homme expira lentement et leva les yeux au ciel. Après être resté si longtemps bloqué au royaume du Roi Martial, il avait enfin percé. Certains de ceux qui étaient entrés dans la Liste du Tempérage en même temps que lui avaient depuis longtemps franchi ce cap. Lui, pourtant classé deuxième sur la Liste du Tempérage, avait mis tout ce temps à percer.

Ce jeune homme était Li Zimo, deuxième de la Liste du Tempérage et commandant de l’Avant-garde Ming.

Depuis la bataille de Mingdu, un nouveau régime avait vu le jour. Ming Zhaocai, le maître des Constables Ming, avait été contraint de se suicider, et les Constables Ming eux-mêmes avaient dû se dissoudre. Li Zimo aurait pu rejoindre la Société des Chasseurs de Démons ou la Résidence du Roi révéré pour servir Ming Zhaoshu, mais il avait refusé les deux offres. Il avait préféré parcourir le continent et se consacrer à sa cultivation.

Il s’était rendu jusqu’à l’océan lorsqu’il avait senti qu’il était sur le point de percer. Il avait alors suivi le cours naturel des choses et était devenu un expert au royaume de l’Empereur Martial, soit un Explorateur.

Auparavant, il aurait sans aucun doute exulté après avoir percé au royaume de l’Empereur Martial. Mais depuis que Ming Zhaoshu avait collaboré avec les étrangers et que des civilisations venues d’ailleurs avaient apporté leur culture au Continent Shenwu, Li Zimo avait compris à quel point sa vision de l’univers était étriquée.

Li Zimo leva les yeux vers les cinq planètes de scellement dans le ciel. Il désirait ardemment partir explorer le vaste univers, découvrir quels experts peuplaient ces cieux sans limites et voir jusqu’où le mènerait sa voie de l’épée.

Mais il lui était impossible de quitter le Continent Shenwu, à moins, bien sûr, de faire appel à la nouvelle impératrice. Il ne lui restait qu’à lui demander la permission.

Li Zimo baissa les yeux vers son épée. Sa voie de l’épée ne lui permettait pas de courber l’échine et de sacrifier sa fierté. Sinon, il n’aurait plus de voie de l’épée, et Li Zimo n’existerait plus.

« Félicitations pour ta percée et ton accession au royaume de l’Empereur Martial », lança une voix derrière lui, lui donnant un frisson. Quelqu’un avait réussi à s’approcher de si près sans qu’il s’en aperçoive. Depuis quand était-il là ? Il se retourna brusquement et aperçut un visage à la fois familier et étranger.

« C’est toi ? » demanda Li Zimo d’un ton sombre en fixant l’homme devant lui.

C’était Lu Yin, qui recherchait l’Alliance des Néohumains. Cette fois, il menait ses recherches avec beaucoup de minutie et, alors qu’il fouillait l’océan, il avait été attiré par les signes révélateurs d’une percée. À sa grande surprise, il était tombé sur une vieille connaissance.

À vrai dire, ils n’étaient pas vraiment amis : Lu Yin avait changé d’apparence lorsqu’il avait rejoint les Constables Ming durant l’épreuve de l’Outerverse. Ils s’étaient certes battus à la Tour de la Résonance, mais leur affrontement avait été trop bref. Ils s’étaient revus pour la dernière fois lors de la bataille de Mingdu, où Lu Yin avait brisé l’épée de Li Zimo avant d’épargner le bretteur.

Lu Yin gardait un souvenir assez vif de Li Zimo, et Li Zimo se souvenait tout aussi bien de Lu Yin. C’était surtout dû à leur affrontement à la Tour de la Résonance, la défaite la plus cuisante de la vie de Li Zimo. L’homme qui se tenait devant lui paraissait jeune, mais Lu Yin avait clairement la force de l’écraser. À présent, l’écart entre eux était encore plus évident : Lu Yin lui avait brisé son épée lors de la bataille de Mingdu. Sans sa clémence, Li Zimo serait déjà mort. C’était ce même combat qui avait renforcé sa détermination à parcourir le continent.

Il voulait devenir plus fort, afin de pouvoir au moins riposter lorsque Lu Yin et lui se retrouveraient un jour.

« Tu es surpris de me voir ? » demanda Lu Yin avec un sourire.

Li Zimo serra la poignée de son épée. « Pas vraiment. Le Continent Shenwu est déjà devenu le jardin de vous autres, les aliens. Vous allez et venez comme bon vous semble. »

Lu Yin regarda l’épée de Li Zimo. « Tu as changé d’épée ? Ou tu l’as fait réparer ? »

Li Zimo le fixa. « Qu’est-ce que tu me veux ? »

La réaction de Li Zimo surprit Lu Yin. « Tu ne veux pas me défier ? »

Li Zimo répondit d’un ton morose : « Le combat serait joué d’avance, alors ça ne servirait à rien de se battre. »

Lu Yin acquiesça. « C’est plutôt bien de savoir évaluer sa propre force. Tout à l’heure, tu as levé les yeux au ciel trois fois. Pourquoi ? Tu veux quitter le Continent Shenwu ? »

Les yeux de Li Zimo s’illuminèrent. Il leva de nouveau les yeux, sans répondre.

Lu Yin laissa échapper un soupir chargé d’émotion. « Le Continent Shenwu est trop petit pour toi. Ici, tu ne pourras jamais accomplir de grandes choses. Je suis sûr que tu as entendu parler de la Secte de l’Épée. »

Li Zimo regarda de nouveau Lu Yin. « La Secte de l’Épée des aliens de l’Innerverse ? »

« La Secte de l’Épée possède les Treize Épées, qui sont depuis longtemps sans rivales. Outre la Secte de l’Épée de l’Innerverse, il y a aussi le Pic des Dix Mille Épées. L’Outerverse compte également la Secte de l’Épée Moke et la Secte de l’Épée de l’Ombre. Il y a tant de sectes d’épée dans l’univers qu’on ne peut pas les dénombrer. Alors, tu veux partir les découvrir ? » demanda Lu Yin.

Li Zimo resserra sa prise sur la poignée de son épée. « Tu peux m’emmener ? »

Lu Yin acquiesça.

Li Zimo demanda à voix basse : « À quelles conditions ? »

« Rejoins l’Empire du Grand Yu », répondit Lu Yin.

Li Zimo garda le silence.

Lu Yin tenta d’appâter le nouvel Explorateur. « Sans moi, tu ne pourras jamais quitter le Continent Shenwu. Ici, tu ne pourras jamais accomplir de grandes choses et tu ne pourras pas te frayer un chemin vers l’extérieur, quelle que soit ta puissance. Je peux te faire découvrir l’immensité de l’univers et la singularité de chaque secte d’épée. À l’avenir, je pourrai peut-être même t’aider à entrer dans l’Innerverse et à rejoindre le Pic des Dix Mille Épées, voire la Secte de l’Épée. »

Li Zimo resta ferme. « Je n’ai pas besoin de rejoindre la Secte de l’Épée, mais je veux affronter ses héritiers et découvrir leurs Treize Épées. »

Lu Yin sourit. « Aucun problème. Liu Shaoqiu, le premier disciple de la Secte de l’Épée, a combattu à plusieurs reprises à mes côtés. Si les Treize Épées sont sans égales, ce n’est pas pour rien : cette technique est vraiment puissante. Tu pourras réaliser ton souhait un jour. »

Li Zimo acquiesça et rengaina son épée. « Je te suivrai. »

Les lèvres de Lu Yin s’incurvèrent en un sourire : il venait de faire une prise inattendue. Li Zimo avait le plus grand talent naturel pour l’épée que Lu Yin eût jamais vu. Sans les Treize Épées, même Liu Shaoqiu ne serait peut-être pas de taille face à Li Zimo. Celui-ci avait développé Silence de lui-même, ce qui avait stupéfié Lu Yin ; un exploit qui démontrait parfaitement son talent.

Lu Yin n’avait pas plaisanté : il voulait vraiment faire entrer Li Zimo dans la Secte de l’Épée. Bien sûr, cela dépendrait du moment où l’Innerverse et l’Outerverse seraient de nouveau reliés. Avec le talent de Li Zimo pour l’épée, son entrée dans la Secte de l’Épée serait très facile.

Une fois Li Zimo admis, Lu Yin aurait quelqu’un à qui parler au sein de la Secte de l’Épée.

Une douzaine de jours s’écoulèrent. Lu Yin emmena Li Zimo parcourir le continent à la recherche de traces de l’Alliance des Néohumains. Pendant ce temps, Li Zimo affronta Lu Yin à plusieurs reprises, mais ne récolta que des défaites écrasantes. Lu Yin ne se retenait pas, car il était certain que Li Zimo ne se laisserait pas démoraliser par ces revers.

Depuis qu’il avait développé Silence, Li Zimo devait avoir une volonté très forte et ne pas craindre les revers. Ce qui l’inquiétait, c’était plutôt que personne ne soit capable de lui porter les coups dont il avait besoin.

Enfin, Lu Yin parcourut tout le Continent Shenwu sans trouver d’autres traces de l’Alliance des Néohumains. Cette fois, celle-ci avait véritablement disparu du continent, car il l’avait fouillé avec encore plus de soin qu’auparavant. Lu Yin aurait pu traverser le Continent Shenwu en un instant à sa vitesse maximale, mais il avait pris soin de consacrer un mois entier à cette recherche.