Académie de Combat Astral

« Tu connais l’Académie de Combat Astral ? » demanda Lu Yin à Lulu.

« J’ai entendu des anciens en parler. Tu veux en savoir plus ? » Elle sourit d’un air rusé et, voyant Lu Yin acquiescer, ajouta : « Je peux te renseigner, mais tu dois me promettre quelque chose. Si tu entres à Astral-10, aide-moi à récupérer un objet… Hé, ne pars pas, ce n’est rien d’extraordinaire ! J’ai juste besoin que tu affrontes quelqu’un. Tu dois savoir que les informations sur l’Académie de Combat Astral sont confidentielles. Même le général Sigmund n’en sait peut-être rien. Personne ne te dira quoi que ce soit à part moi ! »

Xia Luo intervint doucement : « L’Académie de Combat Astral est un terme générique qui désigne dix institutions, dont les huit premières se trouvent dans l’Innerverse. Astral-9 est dans la Trame sans fin de l’Outerverse, tandis qu’Astral-10 va apparaître ici, dans la Grande Trame de Frostwave. On dit que chaque académie possède des techniques de combat suprêmes héritées des temps anciens et qu’elle est supervisée par des experts sans égal. Les académies désignent aussi les cent meilleurs jeunes de l’univers. Mais leur véritable attrait, ce sont les légendaires Trois Royaumes et Six Voies. »

Lulu serra les dents, furieuse, mais tous les autres se concentrèrent sur Xia Luo. « Les Trois Royaumes et Six Voies ? »

« La légende parle de neuf zones d’épreuve transmises depuis l’Antiquité, où seraient cachées des techniques de combat suprêmes. Longévité, vaisseaux sanguins puissants, force irrésistible… Les rumeurs prétendent qu’on peut y acquérir toutes sortes de choses, mais il y a une certitude, reprit Xia Luo, son sourire s’effaçant : presque la moitié des Dix Arbitres du Conseil des jeunes de l’Univers ont parcouru les Trois Royaumes et Six Voies. »

L’expression de Lu Yin changea elle aussi. Les Dix Arbitres avaient fait du Conseil des jeunes de l’Univers, autrefois une organisation obscure, le colosse qu’il était devenu. Ces dix génies monstrueux étaient les plus grands prodiges de leur génération. Lu Yin ignorait à quel point ils étaient puissants, mais l’un d’eux avait détruit une grande organisation qui avait défié l’autorité du Conseil. Cette puissance dépassait de loin celle de l’Empire du Grand Yu.

À l’origine, le Conseil des jeunes de l’Univers était chargé des compétitions de l’Outerverse, ainsi que de récompenser ou de punir les jeunes générations. Mais depuis que les Dix Arbitres en avaient pris les rênes, son influence s’était considérablement étendue. Ils ne régnaient plus seulement sur les jeunes : ils détenaient désormais un pouvoir judiciaire et supervisaient les différentes académies. Ils pouvaient enquêter, légiférer et faire appliquer les lois dans les domaines de l’éducation, de l’armée et des prisons, ce qui renforçait considérablement le pouvoir des jeunes générations. Le Conseil des jeunes de l’Univers était ainsi aussi appelé le Conseil des Dix Arbitres. Mira était un parfait exemple de la puissance terrifiante de cette organisation. Lu Yin avait essayé d’en apprendre davantage sur les Dix Arbitres, mais il n’avait presque rien pu découvrir. Les habitants de l’Outerverse ne pouvaient tout simplement pas obtenir d’informations à leur sujet.

Lulu renifla. « Certains de ces monstres ont effectivement parcouru les Trois Royaumes et Six Voies, mais ils n’en ont pas tous tiré une technique. Il y a toutefois une certitude : tout étudiant qui ose pénétrer dans cet endroit en ressort bien plus fort qu’avant. L’Académie de Combat Astral est comme la porte d’entrée des Trois Royaumes et Six Voies, voilà pourquoi tant de gens sont attirés par elle. »

« Tu sais qui sont les Dix Arbitres ? » demanda Lu Yin à Lulu. Elle et Xia Luo le regardèrent en silence. « Vous ne savez pas ? »

Lulu haussa les épaules en signe de dénégation. Lorsque Lu Yin se tourna vers Xia Luo, le jeune homme secoua lui aussi la tête. « Ne me demande pas. Personne ici n’est assez important pour avoir accès à ces informations. Même l’empereur ne les connaît peut-être pas. Ces dix-là sont beaucoup trop haut placés, et aucun média n’oserait même les contacter. »

Déçu, Lu Yin se remémora les émissions d’actualités qu’il avait vues. Lorsqu’on annonçait une décision des Dix Arbitres, on ne montrait que dix silhouettes. Il n’était vraiment pas en position d’en apprendre davantage. La seule personne à bord de la Persévérance qui en savait quelque chose était Mira, mais lui poser la question ne ferait que lui attirer son hostilité. Cela montrerait une ambition démesurée et un manque de discernement.

Après un nouveau saut spatial du vaisseau, une annonce fut diffusée à bord : ils allaient bientôt arriver à l’Étoile Zenyu, capitale de l’Empire du Grand Yu. Lu Yin regarda par le hublot et vit passer une multitude de véhicules. Bientôt, l’immense corps céleste apparut à leur vue, entouré de trois anneaux de terre qui tournaient sans relâche. Le spectacle était vaste et magnifique. Des ondes terrifiantes d’énergie stellaire passaient parfois à proximité, tandis que les vaisseaux spatiaux s’étendaient à perte de vue.

À ce stade, il ne restait plus beaucoup d’étudiants à bord de la Persévérance, seulement des enfants de familles influentes comme Raas et Huo Xiaoling. Alors que la capitale approchait, Raas, tout excité, activa son appareil. « Senior, je vous en prie, vous devez me venger. »

« C’est le Roi Zishan. Si on s’en prend à lui, on risque de s’attirer les foudres de toute la faction Zishan. »

« Bah, la faction Zishan a disparu depuis longtemps, et beaucoup se sont rangés aux côtés de mon père. Il ne reste qu’une poignée de personnes pour le soutenir. Sa Majesté impériale ne lui a accordé ce titre qu’en raison d’une ancienne promesse. Il croit vraiment qu’il le gardera éternellement ? Tant qu’il ne mourra pas, le prince héritier et le deuxième prince resteront toujours sur leurs gardes. »

« Tu as oublié la capitaine du Treizième Escadron ? »

Raas eut un mouvement de surprise, puis sourit. « Cette femme ne fait que préserver le nom des Zishan. Elle nous remerciera peut-être même quand il sera mort. »

La personne à l’autre bout de la communication mit un moment à répondre. « Très bien, je peux lui donner une leçon, mais tout au plus l’humilier. Je ne peux pas t’aider à le tuer. Ce serait signer mon arrêt de mort. »

« Bien sûr. Merci, Senior ! » Raas souffla du nez et se força à sourire avant de désactiver son appareil. Il contempla ensuite l’Étoile Capitale, désormais presque à portée de main. « Tu crois vraiment que le titre de Roi Zishan est si enviable ? Tu ne comprends pas : plus on est haut, plus la chute est rude. »

Juste avant que la Persévérance n’atteigne l’Étoile Capitale, des dizaines de courtisans royaux se rassemblèrent au palais du Grand Yu et observèrent avec respect une silhouette imposante. C’était Yushan l’Immortel, l’homme qui avait transformé le faible Empire du Grand Yu en une nation puissante s’étendant aujourd’hui sur treize filaments. Même dans l’Innerverse, on avait entendu parler de l’Empereur de Sang-de-Fer, qui, dans sa jeunesse, avait atteint le top dix du Classement des Combats Astrals et ébranlé l’univers entier. Des complots avaient beau avoir entravé sa campagne ambitieuse dans l’Innerverse, il avait tout de même bâti l’Empire du Grand Yu tel qu’il était aujourd’hui. En tant que Chasseur, il pouvait vivre plus de mille ans, mais sa silhouette digne n’était plus que l’ombre de ce qu’elle avait été dans la force de l’âge. Il vieillissait à vue d’œil.

L’Empire du Grand Yu possédait une technologie avancée, mais respectait les traditions anciennes. Les ministres représentant les différents territoires se tenaient avec déférence, tandis que les capitaines des Treize Escadrons impériaux, investis de la plus haute autorité, occupaient le premier rang. Comparés aux conseillers, tous vêtus de la même manière et d’une dignité sereine, ces capitaines avaient des allures bien plus étranges. Certains portaient des tenues extravagantes ; l’un mesurait deux mètres, un autre avait les cheveux rouge feu, et il y avait même un chauve aveugle. Toutes sortes de gens étaient réunis, donnant à l’assemblée des airs de bande de malfrats. Malgré leur apparence disparate, chacun comptait parmi les plus grandes puissances de l’Empire.

Deux personnes se tenaient devant les capitaines. L’une était le deuxième prince, Duke Yushan. Les mains dans les poches, il semblait mâcher quelque chose, l’air absent. L’autre paraissait plus attentif à la situation. Un léger sourire dissimulait l’aura imposante qui parfois brillait dans son regard. Cet homme ressemblait davantage à Yushan l’Immortel que son frère : c’était le prince héritier de l’Empire du Grand Yu, Dorren Yushan.

« Nous en avons fini avec les relations diplomatiques avec la Trame de Grandtop. Je voudrais évoquer une autre personne : Lu Yin », déclara l’empereur. Son regard digne balaya l’assemblée, et une pointe de fatigue passa dans ses yeux. À ce nom, les courtisans tressaillirent. Son apparition avait autrefois bouleversé la cour : il évoquait un clan qui les avait tous fait trembler, même si celui-ci avait depuis décliné, la Famille Zishan.

Le prince héritier Dorren Yushan s’avança et s’inclina. « Père impérial, mon frère impérial Lu Yin va arriver. Souhaitez-vous que votre fils aille l’accueillir en personne ? »

Yushan l’Immortel secoua la tête. « J’ai envoyé Bronsen l’accueillir. Son rang devrait suffire. »

« Le second capitaine adjoint du premier escadron a effectivement assez d’ancienneté », acquiesça respectueusement Dorren avant de retourner à sa place. Le deuxième prince lui jeta un regard, puis continua de mâcher, l’air contrarié.

Yushan l’Immortel toussa plusieurs fois. « Zishan et moi nous appelions frères dans notre jeunesse, et c’est grâce à lui que j’ai bâti ce grand empire. Sa famille a peut-être péri, mais Lu Yin est le seul survivant. J’ai déjà ordonné qu’il hérite du titre de Roi Zishan ; il pourra jouir de l’honneur et de la gloire qui l’accompagnent. Vous devrez tous le traiter comme les autres enfants de la famille impériale. »

« Oui, Votre Majesté », répondirent-ils tous en chœur.

Yushan l’Immortel acquiesça, puis toussa encore quelques fois.

« Votre Majesté, ce sujet a une question qu’il ne sait s’il doit poser. » Un homme âgé s’avança.

L’empereur sourit. « Tous les courtisans peuvent s’exprimer en ma présence. »

« Un contrat de mariage entre la famille impériale et la Famille Zishan n’a toujours pas été honoré. Va-t-il prendre effet aujourd’hui ? »

Tous les regards se tournèrent vers l’empereur. Cette fois, même certains membres des Treize Escadrons impériaux et le duc, jusque-là inattentif, le fixaient. Il plissa les yeux : la question était délicate. Le nier salirait le nom des Yushan, mais il ne pouvait pas non plus le reconnaître. La famille impériale ne comptait qu’une princesse célibataire, la cinquième princesse Wendy Yushan, qui n’avait pas encore trente ans. Mais elle n’était pas une princesse comme les autres : formée au Pic des Dix Mille Épées, dans l’Innerverse, elle figurait dans le top vingt du Classement des Combats Astrals. Peu de gens dans l’Outerverse pouvaient rivaliser avec elle. Elle faisait la fierté de la Grande Trame de Frostwave — non, de l’Outerverse tout entier. On la considérait comme la digne héritière du talent de l’empereur, et même lui ne pouvait rivaliser avec elle en matière de statut. Qu’elle soit disposée ou non, il n’avait tout simplement pas le pouvoir de décider à sa place.

L’empereur fut soudain pris d’une violente quinte de toux. Plusieurs médecins se précipitèrent aussitôt pour lui injecter des médicaments. Lorsque la crise se calma, il déclara d’une voix faible : « La cour est levée. Nous reprendrons quand Lu Yin sera là. »