Dans la ville

Lu Yin savait que Zhou Shan avait raison. Dans le vaste univers, les Sept Sages de Chine ne valaient pas mieux que des fourmis, et même de nombreux étudiants des innombrables étoiles surpassaient ce qu’on appelait le Royaume du Ciel. Là-bas, ce stade portait le nom de Sentinelle ; ce n’était que la deuxième étape de la cultivation.

Les étapes de la cultivation dans l’univers commençaient par le Chercheur : les cultivateurs en étaient alors aux premiers pas, cherchant leur voie comme de pauvres poussins sans défense. Venait ensuite la Sentinelle, qui explorait les pouvoirs du corps humain. La troisième étape était celle du Fusionneur : on gagnait en force et l’on pouvait même atteindre les limites du corps humain. La quatrième était le Limiteur, qui repoussait ces limites. Au-delà se trouvait l’Explorateur, capable de voyager seul dans l’espace. À ce stade, un cultivateur pouvait réduire les montagnes en poussière d’un simple geste. Pourtant, même ces puissants cultivateurs ne pouvaient pas créer de modèles de matérialisation. La voie de la cultivation était sans fin, mais pour ceux qui, comme Zhou Shan, s’étaient entraînés avec des cristaux d’énergie, devenir Explorateur relevait presque de l’impossible. Plus on devenait puissant, plus on prenait conscience de sa propre insignifiance.

« Ah, pourquoi est-ce que je me lance dans de grandes réflexions avec toi ? Allons voir le spectacle. Zhao Yu doit être en train d’affronter l’un des capitaines. » Zhou Shan sourit et entraîna Lu Yin hors de la salle de réunion. Sans un mot de plus, ils gagnèrent le haut de la place et, à travers la vitre, virent un autre capitaine s’incliner devant Zhao Yu. Les vêtements de la jeune fille n’étaient même pas froissés, et ses attaques restaient rapides et décisives. Lu Yin avait déjà vécu la même scène, mais cette fois, ce fut au tour de Feng Hong d’essuyer son assaut.

Zhou Shan baissa les yeux et secoua la tête. « À chaque étape, il y a des cultivateurs forts et faibles, et l’écart peut être immense. Zhao Yu peut vaincre mes capitaines sans même recourir à une technique de combat. »

« Sa technique repose sur une sorte de plante », commenta Lu Yin en observant la scène.

Zhou Shan rit. « Bien sûr. Qu’il s’agisse des Demoiselles des Neiges ou de la Sage de l’Eau en personne, toutes ont besoin d’objets extérieurs pour utiliser la Paume de Givre. Le corps humain ne peut pas produire quelque chose comme ça tout seul. »

Lu Yin plissa les yeux devant cette affirmation absurde, mais se tut. Les techniques de combat les plus puissantes pouvaient même modifier la nature ; seulement, personne ne possédait de telles capacités sur Terre. Son Art Cosmique pouvait imiter les mouvements des corps célestes, mais personne ne le croirait s’il le leur disait.

Feng Hong fut rapidement vaincu, puis deux autres capitaines subirent le même sort à la suite. À la fin, plus personne n’osa défier la Demoiselle des Neiges. Elle promena son regard sur l’assistance. « On m’a dit que tous les capitaines d’ici étaient capables. Pourquoi aucun de vous ne veut-il se mesurer à moi ? »

Feng Hong et les autres capitaines grimacèrent, mais Zhou Shan se contenta de rire depuis les hauteurs de la place. « On dit que les trois disciples de la Sage de l’Eau sont invincibles dans le Royaume de la Terre. Cela semble bien être le cas ! »

Zhao Yu leva les yeux et fixa Lu Yin droit dans les yeux, puis lui fit signe d’approcher d’un doigt. Feng Hong et les autres furent surpris, mais Lu Yin haussa un sourcil devant cette provocation ouverte.

Zhou Shan eut un sourire en coin. « On dirait qu’elle n’est pas convaincue que tu l’as battue hier. »

« Hier, aucun de nous n’a vraiment gagné », répondit Lu Yin.

Zhou Shan acquiesça. « Alors, va l’affronter. Nous ne pouvons pas nous ridiculiser. »

Lu Yin acquiesça et sortit de la pièce.

Les centaines de cultivateurs rassemblés sur la place discutaient des combats précédents, et la plupart étaient stupéfaits par la puissance de Zhao Yu. Après avoir vaincu plusieurs capitaines à la suite, elle était rapidement devenue une déesse aux yeux des soldats. Pourtant, cette déesse prit une profonde inspiration en voyant Lu Yin approcher, et se prépara sérieusement au combat. Elle ne parvenait toujours pas à accepter ce qui s’était passé la veille : bien qu’elle eût d’abord eu l’avantage, une seule technique de combat avait suffi à la vaincre. Elle voulait revoir cette capacité…

Feng Hong prit la peine d’aller trouver Lu Yin pour le prévenir : « Fais attention, frère Lu. Cette femme maîtrise une technique de combat appelée Paume de Givre, et elle est très puissante. »

Lu Yin acquiesça et s’avança vers Zhao Yu. « Je vous en prie, commençons. »

Zhao Yu bondit, la main levée, et brandit son poignard exactement comme près de la zone d’atterrissage. Une vague de froid fendit l’air, mais cette fois, Lu Yin l’évita sans difficulté. Il n’avait plus rien à voir avec celui de la veille : hier, il n’était qu’un homme au corps robuste, tandis qu’aujourd’hui, c’était un cultivateur qui avait déjà atteint le Royaume de la Terre !

Malgré l’aisance avec laquelle Lu Yin esquivait, Feng Hong s’inquiéta lorsque les attaques de Zhao Yu accélérèrent sans cesse. Une énergie glaciale émanait du poignard et faisait rapidement chuter la température alentour. Le sol même se fissura tandis qu’elle tournoyait comme un tourbillon. La pression de cette Demoiselle des Neiges fit trembler les murs et coupa même le souffle à certains cultivateurs présents. Pourtant, Lu Yin se contenta d’observer un instant, puis leva un bras et se rua en avant, laissant Zhao Yu stupéfaite derrière lui. Elle regarda ses mains vides : son poignard était désormais entre les siennes.

Feng Hong resta d’abord sous le choc, puis son visage s’illumina. « C’était impressionnant, frère Lu ! »

« Frère Lu, tu t’es bien débrouillé ! » « Oui ! » Des voix s’élevèrent également dans la foule.

Lu Yin se tourna vers Zhao Yu et lui lança nonchalamment son poignard. « Tu veux recommencer ? »

Zhao Yu le fixa. « Comment tu as fait ça ? »

Lu Yin haussa les épaules. « Je suis rapide et j’ai l’œil. »

Foutaises, pensèrent aussitôt tous les autres.

« Très bien », dit Zhao Yu en secouant la tête. « Tu as gagné. Tu m’as désarmée avant même que je puisse te toucher ; personne dans le Royaume de la Terre ne devrait pouvoir te tenir tête. »

Lu Yin rit. Ces gens étaient trop isolés. Dans les académies de l’univers, les Chercheurs de leur niveau dépourvus de véritables techniques de combat étaient innombrables, même parmi les cancres. Cela dit, elle n’avait pas tout à fait tort : aucun Chercheur sur Terre ne pouvait le vaincre.

Zhao Yu rengaina son poignard avec abattement, puis remarqua que Lu Yin n’était plus le même que la veille. « Toi… tu avais épuisé ton énergie hier ?! »

Lu Yin n’eut pas envie de s’expliquer et tourna les talons. Il comptait sortir pour vérifier si l’objet qu’il cherchait se trouvait dans les montagnes ou dans quelque autre endroit caché. La Demoiselle des Neiges voulait désespérément l’interroger sur sa technique de combat, mais n’osa pas l’interpeller. Ces arts étaient personnels, et elle n’avait pas le droit de poser la question.

Feng Hong et les autres capitaines étaient encore sous le choc de la force de Lu Yin. Ils n’avaient jamais douté qu’il avait tué un extraterrestre, mais ils avaient tous commodément oublié que, même blessé, celui-ci appartenait au Royaume du Ciel.

Bien que Lu Yin eût officiellement été nommé capitaine la veille, ce ne fut qu’à présent que le camp lui confia des hommes : cent soldats furent placés sous ses ordres. En quittant Zhongshan, il fit signe à un jeune cultivateur de s’approcher.

« Avez-vous des ordres, monsieur ? » demanda le jeune homme.

« Tu sais où se trouve l’ancienne armurerie de Nanjing ? »

« Au nord-ouest. »

Lu Yin sortit une carte. « Indique-moi l’endroit. »

Le soldat prit un stylo et encercla un lieu sur la carte. Lu Yin y jeta un coup d’œil. « Tu peux retourner à ton poste. Je vais explorer un peu tout seul. »

Le soldat hésita. « Monsieur, l’armurerie a été détruite avant même l’Apocalypse. Les quelques munitions qui restaient ont également été évacuées. Si vous en avez besoin, vous pouvez vous adresser au Bourreau. »

« Je comprends. Tu peux retourner à ton poste. » Lu Yin acquiesça, mais prit tout de même seul la direction du nord-ouest. Il était vrai que les soldats étaient sous ses ordres, mais ils étaient aussi là pour le surveiller. Heureusement, il n’avait pas l’intention de dissimuler ses déplacements ; ce qu’il cherchait était extrêmement bien caché, et il ne servait à rien de fouiller au hasard. Vu la force qu’il avait montrée, on s’opposerait peu à son avancée. En fait, quelqu’un pourrait même se présenter pour l’aider à trouver ce qu’il cherchait.

Son hypothèse se révéla juste. Peu après son départ, Zhou Shan s’arrêta sur un rapport qu’il venait de recevoir. « Le dépôt d’armes ? Pourquoi se dirige-t-il là-bas ? »

La femme ajusta ses lunettes. « Il a déjà été détruit, et il le sait. Nous savons qu’il cherche quelque chose, mais nous ignorons quoi. »

« Laissons-le faire, nous n’avons aucun secret ici », répondit Zhou Shan avec un sourire.

Zhongshan était au centre de Nanjing, et plus on se rapprochait de la montagne, plus le secteur était sûr. Les quartiers urbains avaient donc sombré dans le chaos : les gens vivaient dans la rue, et même dans la rivière, terrifiés par les zombies qui rôdaient dehors. Pourtant, certains se réjouissaient de cette anarchie. Ils n’étaient plus freinés par la morale de la société et cédaient à toutes leurs envies. Lu Yin avait vu de nombreux cultivateurs s’en prendre aux survivants, et les soldats ne pouvaient pas maintenir tout le monde dans le rang. L’incertitude régnait partout dans le monde, mais il savait qu’il fallait payer ce lourd tribut pour qu’une planète évolue.

Le ciel sombre s’ouvrit bientôt sur une pluie battante, et un mélange de sang et d’eau coula dans les rues. Lu Yin trouva rapidement un restaurant qui avait l’air propre et s’y installa. Même l’entrée était bondée, mais personne n’essayait d’y entrer. Les rares fois où l’on sortait des restes pour les jeter à la poubelle, les gens se ruaient sur la nourriture.

« Éloignez-vous de moi ! » Le serveur, qui était manifestement un cultivateur lui-même, réprimanda la foule en lui jetant un seau d’ordures. « Et lavez le seau avant de le rapporter, sinon la prochaine fois, je le donnerai à quelqu’un d’autre. »