Tentative d’assassinat

La silhouette sentit son sang se glacer et se retourna. Ban Jiu se tenait là, le visage sombre. « Ca-capitaine ?»

Ban Jiu serra un peu plus fort, arrachant un cri à la silhouette tandis qu’il lui broyait l’épaule. La personne fut plaquée au sol et leva vers Ban Jiu un regard terrifié. « Capitaine, épargnez-moi !»

« Le règlement du Département de la technologie interdit d’y entrer avec un anneau cosmique. Vu l’heure tardive et le fait que tu aies apporté le tien, j’ai compris que quelque chose se tramait. Je m’attendais à ce que tu essaies de voler quelques objets, mais pas à ce que tu tentes de détruire les androïdes. Parle ! Qui t’a donné cet ordre ?» interrogea Ban Jiu, avec une voix glaciale et un débit étrange.

La silhouette baissa la tête, comme si elle avait sombré dans le désespoir.

« Quoi ? Tu ne veux pas parler ? Tu connais parfaitement les méthodes du Douzième Escadron impérial », dit lentement Ban Jiu.

La silhouette trembla. Elle sembla soudain se rappeler quelque chose qui la fit frissonner de peur. « Personne ne m’a donné d’ordre. Le Régent royal a ordonné au Neuvième Escadron d’exterminer ma famille ! Je voulais me venger, alors j’ai monté ce plan. »

Ban Jiu se souvint soudain que cette personne n’était pas issue d’un milieu insignifiant et qu’elle était en réalité liée à l’un des hauts fonctionnaires influents de l’empire. C’était précisément grâce à cette relation qu’elle avait pu rejoindre le Douzième Escadron impérial. Il n’était donc pas étonnant qu’elle ait voulu se venger : le Neuvième Escadron impérial avait éliminé ce fonctionnaire quelques jours plus tôt.

« C’est tout ?» demanda froidement Ban Jiu en s’accroupissant.

La personne le regarda avec effroi. « Capitaine, je connais vos méthodes et je sais que vous pouvez faire parler n’importe qui. Je n’oserais rien vous cacher. Je vous demande seulement de m’accorder une mort rapide. »

Ban Jiu plissa les yeux. Une douce brise souffla, lui apportant son manteau blanc.

Des gouttes de sueur roulèrent sur le front de la personne. « Capitaine, même si je n’ai jamais accompli de hauts faits pour le Douzième Escadron impérial, j’ai toujours travaillé dur ! Je demande seulement une mort rapide. Accordez-moi au moins cela, capitaine. »

Ban Jiu se redressa et baissa les yeux vers la silhouette étendue au sol. Il leva la main et frappa. Le front de la personne s’ouvrit. Elle était morte.

« On dirait qu’il est temps de faire le ménage dans le Douzième Escadron impérial », marmonna Ban Jiu. Sans sa vigilance, des mois de travail acharné auraient été anéantis. Il ne pouvait pas l’accepter, et il n’aurait pas non plus pu rendre compte de la situation au Régent royal. Vu l’attitude actuelle de Lu Yin envers certaines familles de l’empire, les personnes qui avaient intégré le Douzième Escadron impérial grâce à leurs origines familiales n’étaient plus dignes de confiance. Ban Jiu devait trouver un moyen de les remplacer.

***

Sur le Continent Shenwu, depuis le départ de Lu Yin, Ming Yan avait résolu de bien s’acquitter de ses tâches administratives. Après plusieurs jours d’entraînement, sa personnalité s’était elle aussi transformée, sans qu’elle s’en rende compte.

Parfois, ce n’était pas qu’une personne manquait de capacités ; c’était simplement qu’on ne l’avait jamais poussée à les révéler.

Des rébellions avaient éclaté dans tout l’Empire Shenwu. Ming Yan s’était montrée plus clémente que son père dans la manière de gérer les conflits. Mais son indulgence avait provoqué une deuxième vague de révoltes, obligeant Ming Zhaoshu à intervenir en personne pour mater les nouvelles insurrections. Il avait fait enterrer vivants vingt mille personnes, un acte qui avait choqué tout le continent et semé l’inquiétude parmi ses habitants.

Ming Yan avait assisté elle-même au massacre, qui l’avait profondément bouleversée. Après cet événement, elle avait commencé à prendre des décisions bien plus fermes ; sa vision des choses, son attitude et sa personnalité avaient toutes profondément changé. Et sa façon de voir son père avait, elle aussi, évolué.

Ming Zhaoshu regarda les mémos de Ming Yan éparpillés sur le sol. Sur certains, il pouvait lire : « Pas de pardon. Tuez. » Son regard se posa sur sa fille, qui croisa ses yeux. Autrefois, son regard débordait de douceur et de bonté, teintées d’une certaine nervosité. Mais cette nervosité avait disparu, et sa bonté s’était considérablement effacée. À présent, ses yeux brillaient d’une lueur d’acier, avec quelque chose d’inconnu en plus.

Le cœur de Ming Zhaoshu se serra. C’était lui qui avait précipité la transformation de Ming Yan en tuant ces vingt mille personnes. Ce nombre était devenu un coin enfoncé entre le père et la fille, une fracture qui ne pourrait jamais se résorber.

Pourtant, Ming Zhaoshu ne regrettait pas son geste. Sa vitalité déclinait rapidement ; il ne lui restait plus longtemps à vivre. L’Empire Shenwu, plongé dans le chaos, avait besoin d’un souverain à la poigne de fer, pas d’un dirigeant bienveillant. L’univers était cruel, et Ming Yan, telle qu’elle était auparavant, n’aurait pas pu y survivre.

« Yan’er, m’en veux-tu ?» Ming Zhaoshu ne put s’empêcher de poser la question.

Ming Yan tressaillit légèrement, puis secoua la tête. « Votre fille est fatiguée et souhaite se reposer. »

Ming Zhaoshu acquiesça. « Va, et ne te tourmente pas trop. »

Ming Yan quitta le bureau et leva les yeux vers le ciel. Le soleil éclatant l’éblouissait, mais elle aimait cette lumière vive. Depuis qu’elle avait vu ces vingt mille personnes se faire massacrer, elle n’osait plus dormir la nuit : dans l’obscurité, elle les voyait la fixer. Le chagrin et la haine qu’elle lisait dans leurs yeux lui broyaient le cœur, comme s’ils voulaient l’entraîner dans l’abîme.

« Je suis désolée, vraiment désolée », murmura Ming Yan. Seule sur son lit, elle se recroquevilla face au soleil. Des larmes ruisselèrent sur son visage.

Dans son bureau, Ming Zhaoshu soupira. « Yan’er, ton père te demande pardon. »

***

L’espace était toujours sombre, mais les étoiles l’éclairaient éternellement.

Lu Yin était assis dans son vaisseau spatial et buvait un jus de fruit spécialement préparé, une spécialité de la Trame de Lars. Il se sentait parfaitement serein.

« Je viens d’apprendre que notre itinéraire va encore changer et que le voyage sera prolongé d’une journée », annonça Aden.

Lu Yin demanda, à contrecœur : « C’est encore à cause de la hausse des niveaux d’énergie ?»

Aden acquiesça. « La Rivière Astrale a considérablement gonflé lorsqu’elle a séparé l’Outerverse de l’Innerverse. De nombreuses régions de l’Outerverse ont connu des hausses d’énergie similaires, et les régions de l’est et de l’ouest sont pratiquement complètement isolées l’une de l’autre. Heureusement, la Trame de Sourcepeak se trouve dans la zone centrale. Sinon, nous ne pourrions peut-être pas faire le voyage. »

« Tu es déjà allé sur la Planète Sourcepeak ?» demanda Lu Yin.

Aden secoua la tête. « Jamais. »

« Je me demande à quoi ressemble cet endroit, et s’il y a beaucoup de boîtes à source. » Lu Yin se dirigea vers l’avant du vaisseau. Il avait fini par apprécier l’art du Briseur de Verrou. C’était comme partir à la recherche de mystères : chaque boîte à source pouvait renfermer quelque chose d’ancien. Déverrouiller une boîte revenait à transcender le temps et à conclure une transaction avec les gens d’une époque révolue. C’était passionnant, même si, bien sûr, c’était aussi très dangereux.

Aden regarda Lu Yin. « À vrai dire, je t’admire. Tu es si jeune, et pourtant, en plus d’être très puissant, tu sais aussi déverrouiller les boîtes à source. Tu es un véritable génie. »

Lu Yin sourit. « Tu me flattes. »

« Tu ressembles beaucoup à Yushan l’Immortel. » Aden regarda l’espace en parlant, le visage empreint de nostalgie.

Le cœur de Lu Yin bondit. Il se tourna vers Aden. « Qu’est-ce que tu viens de dire ? Je ressemble beaucoup à Yushan l’Immortel ?»

Aden acquiesça. « Yushan l’Immortel avait un incroyable talent pour la cultivation et l’art du Briseur de Verrou. On dirait ton double. »

Lu Yin fronça les sourcils. « Yushan l’Immortel était un Briseur de Verrou ? Où as-tu entendu ça ?»

Aden rit. « Je ne l’ai entendu de personne : je l’ai deviné. Même s’il faisait exprès de ne rien révéler, le contrôle de l’énergie stellaire d’un Briseur de Verrou est différent. J’ai reconnu ses capacités d’un seul coup d’œil. »

Le regard de Lu Yin vacilla. Yushan l’Immortel avait été un Briseur de Verrou ? Personne ne lui en avait jamais parlé. Cela dit, peu importait : le vieil empereur était déjà mort, et il n’y avait plus rien à ajouter.

Un vaisseau spatial filait droit vers eux.

L’expression de Lu Yin changea à la vue du vaisseau qui approchait. « Attention. »

Aden se mit aussitôt sur ses gardes. « Un ennemi ?»

Lu Yin plissa les yeux en direction du vaisseau. Il y distinguait trois immenses groupes de lignes de runes, dont le plus important rivalisait avec celui de Xueshan Auna. Il y avait donc trois Chasseurs à bord, et le plus puissant était un Chasseur au sommet, d’une force comparable à celle de Kong Shi, à peine inférieure à celle d’Aden.

Au moment où le vaisseau les dépassa, les trois groupes de lignes de runes franchirent l’espace entre les deux appareils en un clin d’œil. Lu Yin écarquilla les yeux. « Attaque !»

Aden déploya par réflexe son bouclier de foudre devant leur vaisseau. Trois attaques le frappèrent de plein fouet, sans parvenir à percer sa défense. Elles ne firent que projeter le vaisseau protégé à dix mille mètres de là.

Des assassins. Lu Yin enfila son armure universelle et sortit de son vaisseau. Aden apparut à ses côtés au même moment, le regard grave tourné vers l’avant. Les trois Chasseurs ennemis ne dirent rien et enchaînèrent les attaques. Leurs dons innés particuliers et leurs puissantes techniques de combat accompagnaient le déferlement de coups. Leur assaut pulvérisa le vide, dont les fragments formèrent un trou noir qui faillit engloutir le vaisseau.

Heureusement, sur l’ordre de Lu Yin, son propre vaisseau avait déjà pris la fuite à toute vitesse.

« Percée de la Montagne de Foudre !» rugit Aden en attaquant. Son bouclier de foudre crépitait et grondait. Une détonation retentit, et une puissante onde de choc balaya les environs, stupéfiant les trois Chasseurs. Ils n’avaient jamais affronté un Chasseur aussi terrifiant : sa puissance n’était pas loin de celle d’un Éclaireur.

Les attaques d’Aden n’avaient pas encore atteint la puissance d’un Éclaireur, mais sa défense était absolue, au point qu’il pouvait même résister aux attaques d’un Éclaireur.

Le bouclier de foudre s’étendit sans fin et enveloppa l’espace environnant. Aden poussa alors de l’avant et chargea les trois Chasseurs.

Les trois hommes échangèrent un regard, puis l’un d’eux lança : « Vous deux, retenez-le. »

Sur ces mots, le Chasseur déchira le vide et disparut.

Aden maintint fermement son bouclier de foudre devant lui. Les deux Chasseurs agirent de concert, sans recourir à la moindre technique de combat. Ils savaient déjà qu’ils ne pourraient pas percer la défense d’Aden ; leurs techniques de combat n’y changeraient rien. Ils levèrent les mains et stoppèrent la progression du bouclier.

Aden se tenait juste derrière. Son expression changea quand les deux Chasseurs heurtèrent le bouclier. Il sentit l’énergie stellaire qui le composait s’épuiser à toute vitesse, comme si elle se désagrégeait. Sa technique de combat était en train d’être dissoute, ou plutôt, déverrouillée. Les deux Chasseurs étaient des Briseurs de Verrou.

Ça ne va pas. Il en reste un. Aden pivota. « Attention !»

Lu Yin tourna la tête à droite. Il avait repéré depuis longtemps l’autre groupe de lignes de runes qui s’approchait de lui ; le dernier Chasseur déchirait le vide dans sa direction. C’était le plus puissant du groupe, un Chasseur au sommet, et il lança une paume vers Lu Yin à distance. L’attaque semblait tout à fait ordinaire, mais, pour une raison inconnue, Lu Yin sentit un danger extrême. Ce sentiment de menace traversa son armure universelle, mais Lu Yin n’avait pas peur : il l’avait déjà équipée.

Avec assurance, il s’avança et frappa de la paume au moment même où l’attaque du Chasseur atteignait sa cible.

Leurs paumes se heurtèrent. Celle de Lu Yin se rétracta aussitôt : l’énergie stellaire qu’elle contenait venait de disparaître. Elle avait été dissoute. « Tu es un Briseur de Verrou !»

Les combats entre Briseurs de Verrou étaient particuliers : ils pouvaient employer leurs techniques de déverrouillage à leur plein potentiel pour dissoudre les techniques et les arts de combat de l’adversaire. Ces capacités, tout comme les dons innés, nécessitaient de l’énergie stellaire. Une fois celle-ci désagrégée, la puissance de l’attaque chutait brutalement.

C’était aussi l’une des raisons pour lesquelles les Briseurs de Verrou jouissaient d’un statut si élevé dans l’univers : chacun d’eux était une force dominante dans son propre royaume. C’était bien connu.

Lu Yin était lui-même un Briseur de Verrou, et il avait même atteint le niveau nécessaire pour déverrouiller des boîtes à source d’intermédiaire perceptif. Pourtant, celui qui lui faisait face dissolvait l’énergie stellaire à une vitesse telle que Lu Yin avait été pris au dépourvu. Il devait donc être au moins un Briseur de Verrou intermédiaire perceptif à trois ou quatre étoiles.

L’assassin avait également percé le domaine de Lu Yin à jour, le rendant inutile.

Lu Yin recula. Il ne se sentait pas menacé tant qu’il portait son armure universelle, mais ce Chasseur ne lui laissait pourtant aucune autre option. Ce Briseur de Verrou était si puissant que même son Doigt du Rêve perdrait probablement de sa force. Le Chasseur n’avait pas encore utilisé de technique de combat, ce qui empêchait Lu Yin de recourir à l’Art secret Yu.

L’assassin profita de son avantage et tenta de saisir Lu Yin. Le Chasseur comprit vite à quel point l’armure universelle était solide, mais cela n’avait aucune importance. Le plan n’était pas de tuer Lu Yin, mais simplement de l’enlever.

Lu Yin ricana. Si l’énergie stellaire ne lui servait à rien, il allait employer sa force physique.

« Paume de l’Onde de Choc aux Cent Coups. » Un léger bruit sourd retentit, mais Lu Yin n’utilisa pas la moindre parcelle d’énergie stellaire lorsqu’il abattit sa paume sur l’assassin. Le Chasseur ne s’attendait pas à ce que Lu Yin possède une telle force physique ; la paume de Lu Yin brisa le bras de son assaillant.

L’assassin fixa Lu Yin, stupéfait.