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Il fallut une demi-heure à Lu Yin pour faire manger son bol de porridge à Ming Yan. Ensuite, son teint avait retrouvé de belles couleurs. Elle était si ravissante qu’il ne put s’empêcher de se pencher pour l’embrasser.

Ming Yan le fixa d’un air réprobateur, sans être réellement fâchée. Lu Yin vit ses yeux s’agiter et y briller une lueur qui la rendait encore plus séduisante que la magnifique Madame Nalan. Il en fut pris au dépourvu. « Yan’er, tu es belle. »

Le cœur de Ming Yan tressaillit et elle fut secrètement ravie. Elle baissa la tête. « Frère Lu, que fais-tu ici ? »

Lu Yin la serra contre lui. « Parce que je ne supportais plus de souffrir de ton absence. Alors je suis venu te voir. »

Ming Yan se débattit un instant, mais lorsqu’elle vit que Lu Yin ne faisait que la serrer plus fort, elle dut le laisser faire. « Frère Lu, sais-tu ce qui se passe avec Père ? »

Lu Yin grogna en signe d’assentiment, puis regarda Ming Yan d’un air grave. « Yan’er, dis-moi la vérité : veux-tu prendre la tête de l’Empire Shenwu ? Si ce n’est pas le cas, je m’occuperai de tout ici pour toi. Tu pourras rentrer avec moi et retrouver une vie insouciante, comme avant. C’est ce que tu veux ? »

Ming Yan étudia le regard de Lu Yin et sentit qu’il tenait avec tendresse ce qu’elle avait de plus précieux au fond du cœur. Il lui promettait une vie entière à ses côtés. Cette pensée la fit rougir. Elle allait accepter sans hésiter quand une toux retentit dans le couloir. Ming Yan reprit ses esprits et repoussa vivement Lu Yin avant de murmurer : « Père est là. »

Lu Yin regarda dehors et vit Ming Zhaoshu, les mains croisées dans le dos, qui fixait le ciel.

« Quel manque de discrétion. » Lu Yin était plutôt mécontent.

Ming Yan le regarda de ses grands yeux innocents. « Frère Lu, c’est mon père ! Tu ne peux pas dire ça. »

Lu Yin sourit d’un air contrit. « C’est vrai, il sera bientôt mon beau-père. Pardon, Yan’er, Frère Lu s’est mal exprimé. »

Ming Yan pinça les lèvres. « Frère Lu, Père est épuisé et tout doit être très difficile pour lui. »

« Mm, je comprends », répondit Lu Yin.

Ming Yan baissa la tête. « Père souhaite que j’hérite du trône de l’Empire Shenwu. »

« Et toi ? Qu’est-ce que tu veux vraiment ? » demanda Lu Yin avec gravité.

Ming Yan gardait la tête baissée, se remémorant quelques paroles de Ming Zhaoshu. Elle se mordit la lèvre, puis répondit à voix basse : « Je… Je veux hériter de l’Empire Shenwu. »

Lu Yin leva la main pour lui redresser le menton et la regarda droit dans les yeux. « Yan’er, Frère Lu te promet que si c’est ce que tu veux, personne ne pourra te forcer à porter ce fardeau. »

Ming Yan et Lu Yin se regardèrent. Peu à peu, son regard se fit plus déterminé. « Je veux porter ce fardeau. »

Lu Yin soupira. « Toi qui n’aimes ni lire les mémos ni t’occuper des affaires administratives… »

« Je suis désolée, Frère Lu. » Ming Yan était déchirée.

Lu Yin lui caressa la joue. « Ne t’excuse pas. Tu n’as déçu personne, Yan’er. Quelle que soit ta décision, je te soutiendrai. »

Ming Yan lui serra la main et demanda nerveusement : « Alors, Frère Lu ne veut plus de Yan’er ? »

Lu Yin rit et la reprit dans ses bras. Cette fois, il refusa de la lâcher, même lorsqu’elle se débattit. « Non ! Yan’er est à moi, et le restera pour toujours. Que tu sois la princesse insouciante de la Résidence du Roi révéré ou la future impératrice, tu m’appartiendras toujours, à moi, Lu Yin. Tu ne peux pas m’échapper. »

Ming Yan acquiesça, heureuse. Grâce à cette promesse, elle pourrait travailler dur et assumer ses responsabilités.

Soudain, Lu Yin baissa la tête et effleura de ses lèvres les deux lèvres tendres de Ming Yan. Une douce chaleur lui envahit le cœur. Surprise par son geste, elle ne le repoussa pourtant pas. Elle ferma les yeux et le laissa faire.

Au bout d’un moment, Ming Zhaoshu toussa de nouveau, faisant sursauter Ming Yan. Elle repoussa Lu Yin, le visage rouge pivoine, puis se réfugia entièrement sous une couverture et refusa d’en sortir.

« Vraiment, quel manque de discrétion », marmonna encore Lu Yin, mécontent.

À l’origine, Lu Yin avait prévu d’emmener Ming Yan à la fin de son séjour sur le Continent Shenwu, ou au moins de l’aider à assumer ses responsabilités. Mais elle avait décidé de son plein gré d’hériter de l’Empire Shenwu.

Faute d’autre solution, Lu Yin resta deux jours auprès de Ming Yan à la Résidence du Roi révéré, avant de repartir avec En Ya, pressé sans relâche par Ming Zhaoshu.

Le temps qu’il restait à Ming Zhaoshu était compté. Il voulait apprendre à Ming Yan à gérer les affaires politiques avant sa mort, notamment à diriger les conseillers et à superviser leur travail.

« Votre Altesse, vous n’êtes pas satisfait ? » demanda En Ya à Lu Yin.

Lu Yin secoua la tête. « Envoyez davantage de personnes en garnison dans l’Empire Shenwu. »

Il était presque impossible que Ming Yan prenne le contrôle de l’Empire Shenwu en seulement six mois, mais puisqu’elle était déterminée à y parvenir, Lu Yin ne l’en empêcherait pas. À la mort de Ming Zhaoshu, dans six mois, de nombreux problèmes ne manqueraient pas d’éclater dans l’Empire Shenwu. Lu Yin reviendrait alors, et la présence de ses hommes sur place lui permettrait d’en être informé bien plus tôt.

Il était davantage préoccupé par le poison qu’on avait administré à Ming Zhaoshu. « En Ya, tu peux rentrer la première. »

« Votre Altesse, vous ne repartez pas avec moi ? » demanda En Ya.

Le regard de Lu Yin vacilla. Il n’avait pas l’intention de repartir tout de suite. Comme on n’avait pas encore découvert qui avait empoisonné Ming Zhaoshu, impossible de savoir si cette personne s’en prendrait aussi à Ming Yan. Lu Yin était déterminé à la retrouver. C’était même le principal objectif de son voyage sur le Continent Shenwu. Il ne pouvait pas relâcher sa vigilance tant qu’un individu aussi dangereux rôdait près de Ming Yan.

Il commencerait par inspecter l’île Qiong. Lu Yin s’éleva très haut dans le ciel, dominant toute la région. En contrebas, il distingua des lignes de runes partout dans Shanhai City. Pourtant, tout semblait normal, même si quelques personnes avaient des lignes de runes d’une puissance équivalente à celle d’un Croiseur. Ming Zhaoshu était l’une d’elles ; plusieurs autres se trouvaient hors de la ville. Ensuite, Lu Yin se rendit à Liuguang City, au nord de Shanhai City.

Grâce à sa vitesse et à son champ de vision, Lu Yin parcourut toute l’île Qiong en une journée. Il passa ensuite à l’île Ming.

Puis, depuis l’île Qiong, Lu Yin inspecta méthodiquement le Continent Shenwu, île après île. Il découvrit qu’un grand nombre d’experts étaient dissimulés sur le continent. Il ne l’aurait jamais remarqué sans une recherche minutieuse. La plupart avaient été laissés sur place par diverses puissances de l’univers, de l’Innerverse comme de l’Outerverse, afin de faciliter la coordination entre les autochtones et les participants aux épreuves. C’était ainsi que Grandini Mavis et la Famille Mavis dans son ensemble avaient pu prendre le contrôle de la Banque Wuyun. Yue Xianzi, An Shaohua et d’autres puissances, comme le Clan de la Nuit et du Jour, avaient eux aussi des experts cachés sur le Continent Shenwu.

Lu Yin nota au passage l’emplacement de toutes ces forces dissimulées. Si Ming Yan voulait vraiment hériter de l’Empire Shenwu, ces renseignements pourraient lui être utiles.

Dix jours plus tard, Lu Yin arriva dans un endroit inconnu, très éloigné de l’île Qiong. Il semblait se trouver tout au nord de l’Empire Shenwu.

En contrebas s’étendait un champ de bataille, dont Lu Yin connaissait déjà l’existence. Lorsque Ming Zhaoshu avait accédé au trône et coopéré avec les étrangers, de nombreux autochtones du continent s’étaient indignés. Plus d’une centaine de tentatives d’assassinat avaient eu lieu depuis. Plusieurs armées rebelles avaient fait semblant de suivre Ming Hao afin de guetter le moment opportun pour se soulever.

Lu Yin ne s’intéressait pas à ces rebelles. Pourtant, ce champ de bataille comptait un nombre anormalement élevé de lignes de runes, dont la puissance frôlait celle d’un Chasseur.

Si un Chasseur se trouvait réellement sur ce champ de bataille, le combat n’aurait jamais eu lieu : un Croiseur aurait largement suffi à décider de l’issue du conflit. Or, des lignes de runes de Chasseur étaient bel et bien apparues à cet endroit. C’était plutôt suspect.

Lu Yin balaya le champ de bataille du regard, puis finit par fixer le fond d’un canyon tout proche. L’air était chargé d’une puanteur de sang, qui semblait aussi provenir étrangement des profondeurs du canyon.

Lu Yin disparut et réapparut au-dessus du canyon. Il repéra les lignes de runes, puis entendit soudain un rugissement retentir à ses oreilles.

Il connaissait bien ce rugissement : c’était le hurlement des zombies. Il les avait trouvés.

Soudain, un bras rouge jaillit de la paroi du canyon pour l’agripper. Il mesurait au moins dix mètres de long et ses muscles écarlates ondulaient. Son aspect était répugnant. Lu Yin l’évita avec adresse, puis abattit la main pour le trancher. Sa force lui permettait même de couper le bras d’un Chasseur, mais celui-ci ne céda pas sous son coup ; seule une minuscule parcelle de chair rouge fut arrachée.

Un hurlement terrible jaillit du canyon et fit gémir de douleur les soldats du champ de bataille. Nombre d’entre eux crachèrent du sang et moururent sur-le-champ.

Lu Yin s’éleva dans le ciel tandis que le canyon s’effondrait sous lui. Un Roi Cadavre de cent mètres de haut, à la chair rouge, en émergea et le fixa de ses yeux glacés. Puis il bondit et lança un coup de poing.

Le sol se fendit et le champ de bataille se disloqua, tandis que les soldats, terrifiés, levaient les yeux vers le monstre de cent mètres.

Les yeux de Lu Yin brillèrent. Il leva le poing et riposta.

Boum !

Une onde de choc visible se propagea et déforma le vide. Une bourrasque terrifiante balaya le champ de bataille et s’éleva dans les airs.

Le gigantesque Roi Cadavre fut projeté au loin par le coup de poing de Lu Yin, et même son poing fut broyé.

Lu Yin resta stupéfait. Ce Roi Cadavre n’avait que la puissance d’un Croiseur, mais son corps était terriblement résistant : il rivalisait avec les Gardiens Shenjia des portes de la montagne de la Secte de la Source du Dao, et surpassait même légèrement les automates.

Rugissement !

Le géant Roi Cadavre rugit et chargea de nouveau Lu Yin en frappant de toutes ses forces.

Lu Yin disparut et fila dans le vide. Il réapparut soudain au-dessus de la tête du Roi Cadavre, puis abattit la paume. « Paume de l’Onde de Choc aux Cent Coups, trente couches. » Dans une détonation assourdissante, le géant s’immobilisa : l’explosion des Couches superposées avait enfoncé sa tête dans son torse. Le coup de Lu Yin lui fendit le crâne, mais fit aussi apparaître des fissures sur toute sa poitrine. Du sang frais se déversa du ciel en torrents et éclaboussa le champ de bataille.

Lu Yin regarda l’endroit où les lignes de runes du Chasseur avaient été dissimulées. Il avait compris qu’elles appartenaient à un expert, mais celui-ci s’était enfui dès que le géant Roi Cadavre avait surgi du canyon. Lu Yin avait fait semblant de ne rien remarquer : il voulait voir où l’individu s’enfuirait.

Le canyon s’était complètement effondré. Le domaine de Lu Yin le balaya rapidement. L’intérieur de la montagne avait été creusé et abritait un immense laboratoire, qui ne contenait qu’une douzaine de zombies.

Son domaine s’abattit sur eux et les réduisit tous en flaques de sang. Ensuite, Lu Yin dissimula son aura et se lança à la poursuite de l’expert, en ne comptant que sur sa force physique.

Les lignes de runes du Chasseur brillaient comme une lumière éclatante dans l’obscurité. Lu Yin les voyait distinctement. Il n’avait pas besoin de s’approcher : il lui suffisait de suivre leur trace.

L’expert de l’Alliance des Néohumains qui s’était enfui ne pouvait pas s’attendre à ce que Lu Yin le rattrape. Après avoir parcouru une certaine distance, il libéra son aura pour accélérer. Heureusement, Lu Yin possédait une force physique considérable et avait également descellé ses trois grains de Sable du Destin. Il put ainsi suivre la vitesse de l’expert en ne comptant que sur ses muscles.

Peu après, Lu Yin pénétra dans une région boisée où les lignes de runes du Chasseur s’étaient arrêtées.

Sous la forêt s’étendait un vaste espace creusé de la même manière que la douzaine de laboratoires précédents. On y détenait plusieurs zombies, mais aucun n’était un Roi Cadavre capable d’avaler des cristaux d’énergie pour créer des dons innés. Ce n’étaient que des zombies ordinaires.

La porte de l’un des laboratoires était ouverte. À l’intérieur, Lu Yin découvrit un spectacle digne de l’enfer.

Le sol était couvert de sang et un énorme zombie était accroupi dans un coin, en train de gronder.

« Encore un. Ce Roi Cadavre géant peut absorber le sang pour grandir et devenir plus fort, mais il ne peut pas devenir intelligent. Tant pis. Du moment que moi, j’ai de l’intelligence, ça me va ! Hahaha ! » Un rire dément retentit, rendant l’atmosphère des lieux encore plus sinistre. Il venait d’un petit vieillard au teint cireux et jaunâtre, aux traits étranges et aux cheveux dressés sur la tête.

Soudain, une ombre gigantesque recouvrit la pièce et les pupilles du petit vieillard se contractèrent. Lorsqu’il leva les yeux, Lu Yin entra dans son champ de vision.

« C-comment m’as-tu retrouvé ? » Le petit vieillard était sidéré.

Lu Yin ne prit pas la peine de répondre. Il sortit sa lance et la planta dans le vieillard. L’attaque de force spirituelle enveloppa toute la zone. Même si le vieil homme avait la puissance d’un Chasseur, cette force spirituelle intense l’étourdit et le fit sombrer un instant dans l’inconscience. Dans le même temps, la lance le transperça, mais fut arrêtée par quelque chose ; on aurait dit qu’elle ne pouvait pas pénétrer davantage dans son corps.

Lu Yin fut stupéfait.