Apparitions successives

Le Cochon Dévoreur de Ciel possédait une lignée sans égale. Même si Gros Frère n’en avait absorbé qu’une infime partie et ne pouvait en révéler la véritable puissance, cela suffisait déjà à accroître considérablement sa force. L’homme maigre comme un bambou venait du Royaume du Progéniteur Martial et ne possédait aucune lignée. Ses techniques de combat furent donc absorbées par Huang San. Finalement, celui-ci activa l’empreinte martiale sur son front pour compléter la sienne et augmenter sa puissance.

De son côté, Lu Yin affrontait un homme à l’air sombre, qui semblait déterminé à l’emporter par une attaque éclair. L’homme activa son empreinte en même temps que sa technique de combat, sans perdre une seconde, et sembla aussi puiser dans la force étrange que lui conférait sa marque. Lu Yin n’en était pas à sa première rencontre avec ce phénomène : la femme qui l’avait attaqué sur la place, devant la Première Porte Divine, avait utilisé la même technique, qui avait alors presque doublé sa force.

Mais même en donnant tout ce qu’il avait, l’homme au visage sombre fut instantanément vaincu par Lu Yin. Ce n’était qu’un Explorateur et, à rang égal, Lu Yin était absolument certain de faire partie de l’élite, même face aux meilleurs du Sixième Continent.

Sa force physique écrasante prit facilement le dessus sur la technique de combat de son adversaire et le projeta au loin, jusqu’à ce qu’il s’écrase au sol.

Les combats de M. Bai et de Miss Qing se terminèrent eux aussi assez vite. Les trois jeunes se tournèrent bientôt vers le dernier affrontement, celui de Gros Frère contre l’homme maigre comme un bambou.

L’homme maigre commença à paniquer : il ne s’était pas attendu à voir ses compagnons vaincus si rapidement. Lorsque la silhouette du Cochon Dévoreur de Ciel était apparue, il avait d’abord cru que Gros Frère était le plus fort des quatre adversaires. Il était loin d’imaginer qu’il serait en réalité le plus faible. Les trois autres étaient d’une force monstrueuse ; face à cet écart entre les deux groupes, l’homme maigre renonça et s’éloigna rapidement du pilier de pierre.

Gros Frère n’eut pas le courage de poursuivre son adversaire. Il resta sur place, les poings serrés, à reprendre son souffle. « Gros Frère a vraiment gagné ! »

Gagné ? Lu Yin jeta un coup d’œil au jeune homme corpulent. Huang San n’avait pas remporté le combat ; il serait plus juste de dire qu’il s’était terminé sur un match nul.

Si Gros Frère avait été le même que lors de sa première rencontre avec Lu Yin, il aurait été vaincu sans difficulté. Il fallait reconnaître que sa force avait connu une amélioration qualitative depuis, et que les quatre assaillants n’étaient pas si puissants. Chacun d’eux était bien moins fort que l’homme à l’allure élégante que Lu Yin avait tué autrefois.

« Ils ont plutôt de la chance », dit Miss Qing.

« Une lignée honorable, mais bien trop ténue. Quel dommage. » Une cinquième voix, faible, se fit entendre ; les quatre jeunes se tournèrent vers Shang Rong.

Gros Frère fixa Shang Rong d’un air absent, puis se désigna du doigt. « Vous parlez de moi ? »

Shang Rong plissa les yeux. Huang San, alarmé, s’empressa de s’incliner devant l’Héritier du Royaume. « Merci pour le compliment ! Merci, Héritier du Royaume, pour votre compliment ! Je ne mérite pas tant d’honneur. »

Shang Rong se détourna lentement et reprit l’observation des lignes de la paume.

Miss Qing se frappa le front. « Quelle honte. »

M. Bai sourit. « Gros Frère ne sait pas cacher ses émotions. Ha ha ! »

Le visage de Gros Frère vira au rouge écarlate et il marmonna : « C’est l’Héritier du Royaume, Shang Rong ! Il est un peu effrayant. »

Lu Yin s’assit et étudia silencieusement l’empreinte de la paume.

***

Alors que Lu Yin et les autres étudiaient l’empreinte de la paume, loin de là, dans une autre partie de la Secte de la Source du Dao, sur le chemin menant à la Troisième Porte d’Azur, Wendy Yushan dégaina son épée et frappa horizontalement. Son attaque détruisit la tempête monstrueuse qui s’en prenait à elle, puis sa lame regagna son fourreau. Elle leva les yeux vers les hauteurs de la montagne et se demanda si elle approchait du terme de ce chemin.

Elle n’était pas pressée de rejoindre la Troisième Porte d’Azur : cette Secte de la Source du Dao l’intriguait. Elle avait croisé d’autres personnes en chemin et avait fait le même choix que Lu Yin à son arrivée dans les ruines : ne parler à personne, afin qu’il leur soit plus difficile de comprendre qu’elle ne venait pas du Sixième Continent.

La foudre s’abattit du ciel au-dessus d’elle, mais Wendy Yushan l’évita sans peine en franchissant la Troisième Porte d’Azur. Il lui suffisait d’entrer dans le pilier de lumière pour atteindre la Terrasse des Bourgeons.

À cet instant, une silhouette surgit du pilier de lumière et fonça vers la Troisième Porte d’Azur. En apercevant Wendy Yushan devant lui, elle cria : « Dégage ! »

Wendy Yushan fronça les sourcils et s’apprêtait à tirer sa lame lorsqu’une autre silhouette apparut dans le pilier de lumière, accompagnée d’une voix métallique. Dès qu’elle l’entendit, l’épée de Wendy Yushan se mit à trembler de façon incontrôlable. Puis elle sortit d’elle-même de son fourreau et, sous le regard stupéfait de Wendy, fendit le vide comme un fleuve noir, laissant derrière elle une déchirure spatiale horizontale.

L’homme qui tentait de fuir vers la Troisième Porte d’Azur s’agenouilla lentement et mourut.

L’épée de Wendy Yushan tournoya dans les airs avant de regagner son fourreau dans un tintement.

Wendy Yushan se tourna vers le pilier de lumière, stupéfaite. C’était la première fois que quelqu’un d’autre manipulait son épée.

Un homme robuste sortit du pilier de lumière. Il avait les cheveux courts et portait des vêtements de coton. Son allure était décontractée, mais ses bras, exceptionnellement épais, étaient parcourus de veines saillantes. Au premier regard, on comprenait qu’il était très fort.

L’homme n’était pas particulièrement beau, mais il avait une présence singulière. Ses yeux surtout se distinguaient : ils exprimaient une certaine dignité et semblaient capables de transpercer le cœur.

Wendy Yushan et l’homme échangèrent un regard.

Les yeux de l’homme parcoururent le corps de Wendy ; une lueur d’étonnement y passa. « Veuillez m’excuser d’avoir utilisé votre épée. »

Wendy Yushan répondit froidement : « Votre nom ? »

L’homme haussa les sourcils. « Royaume Martial de Guerre : Manieur d’Outils de la Famille de la Forge d’Outils. »

« Je vous demande votre nom », répliqua froidement Wendy Yushan.

Les lèvres de l’homme s’étirèrent en un sourire. « À vous entendre, vous devez venir d’un milieu ordinaire : vous n’avez jamais entendu parler de la Famille de la Forge d’Outils. Les membres de ma famille n’ont pas de nom, seulement des titres. Et je suis le Manieur d’Outils de cette génération. »

Le regard de Wendy Yushan resta glacial. « Puisque vous appartenez à la Famille de la Forge d’Outils, vous devriez savoir à quel point une arme compte pour son propriétaire. Vous avez utilisé mon épée pour tuer quelqu’un ; c’est comme si vous m’aviez témoigné votre mépris. »

L’homme joignit les mains derrière le dos. « Si quelqu’un d’autre m’avait parlé sur ce ton, j’aurais laissé passer. Mais puisque c’est vous, je ne peux pas en faire autant. Vous m’intéressez. Venez avec moi, et je me ferai pardonner. »

Une froide lueur passa dans le regard de Wendy Yushan. « Inutile. Je vous retrouverai plus tard. »

L’homme éclata d’un rire dément. « Vous me retrouverez ? Commencez déjà par prendre la mesure de l’écart entre nos forces ! Suivez-moi, je vous ouvrirai les yeux. Ah, j’oubliais de vous le dire : je suis aussi l’Héritier du Royaume Martial de Guerre. »

Les pupilles de Wendy Yushan se contractèrent. Un Héritier du Royaume devait être le jeune le plus puissant de son royaume, du moins d’après ce que Lu Yin avait déduit de son expérience passée dans la Secte de la Source du Dao. Quoi qu’il en soit, cet homme était forcément puissant puisqu’il était un Héritier du Royaume.

« Je me rends au Pavillon des Écritures et je vous invite officiellement à m’accompagner, pour vous montrer l’écart entre nos forces. Osez-vous venir avec moi, oui ou non ? » demanda l’homme avec arrogance.

La réponse de Wendy Yushan resta froide. « Passez devant. »

***

La Secte de la Source du Dao était immense : elle comprenait des montagnes, des plaines, des rivières et même des océans. Au pied d’une montagne se tenait un groupe d’une douzaine de cultivateurs du Sixième Continent.

« La légende raconte qu’à l’époque où la Secte de la Source du Dao du Cinquième Continent leur appartenait encore, seuls les Progéniteurs pouvaient fendre les montagnes et séparer les océans. À leur apogée, ils avaient les Neuf Montagnes et les Huit Mers. Celle-ci est l’une d’entre elles, et elle abrite l’héritage d’un Progéniteur du Cinquième Continent. Cherchons ensemble ! Nous trouverons forcément quelque chose », proposa quelqu’un.

« Ce ne sont que des rumeurs. Même notre Sixième Continent n’a jamais compté plus de quatre Progéniteurs à son apogée. Comment le Cinquième Continent aurait-il pu en avoir neuf ? Cette montagne est probablement vide. Allons chercher ailleurs », répondit quelqu’un.

« Exactement. Les histoires de Progéniteurs fendant les montagnes et séparant les océans ne sont que des contes inventés par les gens du Cinquième Continent pour se consoler. Cette montagne est gigantesque, et qui sait combien de temps il nous faudrait pour atteindre le sommet ? Ce serait une perte de temps, et nos futons risquent de s’éteindre avant même qu’on en ait gravi la moitié. »

« Oui, allons à la Fosse Céleste. Avec un peu de chance, nous pourrons même y comprendre une technique secrète ! »

« Non, allons plutôt aux Neuf Chaudrons. Chacun possède sa propre technique de combat. Quelqu’un y a déjà compris une technique ; nous pourrions donc en tirer quelque chose. »

« Pourquoi ne pas rester au Pavillon des Écritures ? Nous pourrions y comprendre quelque chose. »

…

À un peu plus d’un kilomètre du groupe, un homme avançait lentement, seul. Chaque pas qu’il faisait laissait une empreinte noire sur le sol, sous l’effet de sa chaleur extrême. Il ne tarda pas à remarquer les douze cultivateurs qui s’apprêtaient à partir et esquissa un sourire. « La guerre a commencé. »

Peu après, la zone fut engloutie par les flammes tandis que l’homme poursuivait tranquillement son chemin, s’éloignant à pas lents. Il ne laissa derrière lui que des cendres. À l’endroit où se tenait une douzaine de cultivateurs, il n’en restait plus qu’un, à l’article de la mort. Alors qu’il regardait l’homme s’éloigner, il demanda : « Qui êtes-vous ? »

L’homme s’arrêta, sans se retourner. Il répondit simplement, à voix basse : « Dix Arbitres, Oiseau Immortel. »

Les flammes jaillirent alors et engloutirent toute la zone.

Dans la Secte de la Source du Dao se dressait une haute montagne, qui n’apparaissait que par intermittence. Tout autour s’étendait un vaste océan. Un récif longeait le rivage ; une femme y était assise, une gourde de vin à la main, dont elle buvait de temps à autre une gorgée.

Ses vêtements étaient très révélateurs, mais elle ne cherchait pas à séduire. À la voir boire, il semblait plutôt qu’elle fût une femme sans la moindre retenue.

Deux hommes s’approchèrent par-derrière. Ils la dévisagèrent de la tête aux pieds, l’air surpris. « Il est rare de rencontrer une femme aussi audacieuse de nos jours. Aurions-nous la chance de partager un verre avec vous ? »

La jeune femme posa sa gourde et s’essuya la bouche avec sa manche. Elle éructa comme une ivrogne en se tournant vers eux ; ses yeux étaient vitreux.

Les deux hommes furent surpris par son apparence : elle avait un visage ravissant qui ne correspondait pas à son comportement tapageur. Elle avait la désinvolture d’un homme, mais le visage charmant d’une femme éméchée. Ce contraste entre deux images opposées exerça sur eux un attrait auquel ils ne purent résister. Ils déglutirent. « Mademoiselle, ça va ? »

Elle se leva en titubant et faillit tomber. Les deux jeunes se précipitèrent pour la soutenir, mais dès qu’ils la touchèrent, leurs corps se flétrirent. En moins d’une seconde, leur aura avait disparu et ils s’étaient changés en deux cadavres desséchés, figés dans la posture qu’ils avaient juste avant.

La femme s’éloigna en titubant. Lorsqu’elle passa près des deux hommes, une brise souffla et leurs corps desséchés se désagrégèrent en poussière, emportée vers l’océan.

« L’océan de la Secte de la Source du Dao est magnifique. Attends-moi… Ce sera peut-être mon lieu de sépulture. Nous nous reverrons bientôt », marmonna la femme d’une voix pâteuse. Impossible de savoir si elle parlait sous l’effet de l’ivresse ou si elle somnambulait. Après ces mots, elle s’effondra dans un bruit sourd. Elle s’allongea sur le récif et s’endormit, ronflant bruyamment.

Dans la Secte de la Source du Dao se trouvait une région appelée la Terre de l’Arc Enseveli. La Secte ne l’avait pas créée : elle remontait en réalité à la guerre antique. Le cadavre de l’un des Progéniteurs du Sixième Continent y avait été enterré avec son arme, un arc. C’était cette arme qui avait donné son nom à l’endroit : la Terre de l’Arc Enseveli.

À cet instant, trois cultivateurs du Sixième Continent exploraient prudemment cette terre noire, après y avoir pénétré par accident.

« Il nous a fallu tant de mal pour trouver cet endroit maudit ! Sans notre chance incroyable, nous ne l’aurions jamais découvert », commenta quelqu’un.

Un autre s’exclama avec enthousiasme : « C’est la légendaire Terre de l’Arc Enseveli ! D’innombrables experts l’ont cherchée, mais sans succès. Et maintenant, nous avons enfin l’occasion de l’explorer. Nous obtiendrons forcément l’héritage du Progéniteur ! Nous emporterons l’arc sacré, rejoindrons le champ de bataille, massacrerons les vestiges maléfiques du Cinquième Continent et vengerons enfin notre ancêtre ! »

« Exactement ! La Terre de l’Arc Enseveli commence ici, et c’est ici que débuteront mes exploits. Nous ne pouvons pas trahir les espoirs de nos ancêtres ! » lança avec exaltation le dernier.

À peine eut-il fini de parler que l’espace autour d’eux se mit à onduler. Les trois hommes se tournèrent vers le phénomène, les yeux ardents, et avancèrent à une vitesse inouïe ; chacun espérait obtenir l’héritage du Progéniteur.

Mais devant eux apparut un futon jaune, sur lequel était assis un homme. Ses longs cheveux noirs et blancs flottaient derrière lui, et une mèche grise lui traversait également le sommet du crâne.

« Qui êtes-vous ? Comment avez-vous pu entrer dans la Terre de l’Arc Enseveli avec votre futon ? » cria l’un des trois jeunes. Tous gardaient l’homme assis sur le futon à l’œil.

L’homme ouvrit les yeux. Leur regard indescriptible débordait d’une arrogance et d’une froideur infinies. Il semblait considérer tout ce qui l’entourait comme de simples asticots.