Héritier du Royaume

À l’autre bout de la Fosse Céleste, le gros s’écria : « Je sais qui c’est ! C’est le Bourreau ! Un expert du Royaume de Bloodburn, juste derrière Di Fa ! »

Sur le pilier de pierre, le Bourreau appuya les deux mains au sol, tandis que son empreinte apparaissait derrière lui. Pour Lu Yin, elle était bien plus nette que celle du gros, de Yan Xiaojing ou de tous les autres qu’il avait vus : on distinguait même les traits de son visage. Sous les regards sidérés de tous, une multitude de pointes osseuses jaillirent de l’intérieur du pilier. Elles s’élancèrent alors d’un coup, transperçant les trois assaillants qui battaient en retraite. Le trio resta empalé sur le pilier de pierre, le sang ruisselant le long de la roche et la teintant de rouge.

À cet instant, plusieurs spectateurs remarquèrent que ces trois-là n’étaient pas les seuls corps suspendus au pilier : dix autres cadavres y étaient déjà accrochés.

Autour de la Fosse Céleste, tous ceux qui avaient assisté à la scène gardèrent le silence et regardèrent le Bourreau avec horreur. Il venait d’éliminer trois experts en un clin d’œil.

Lu Yin était stupéfait. Ces trois jeunes n’étaient certainement pas faibles. Chacun d’eux était plus fort que le gros, mais aucun n’avait pu riposter face au Bourreau.

Le Bourreau se tenait droit sur le pilier. Les pointes blanches disparurent de son corps. On voyait alors qu’elles en étaient sorties, ce qui signifiait que ces os lui avaient aussi transpercé le corps. Ses vêtements étaient rouges du sang frais qui coulait de ses propres blessures.

« Blesser l’ennemi mille fois en se blessant soi-même huit cents fois », commenta Miss Qing.

Huang San répondit : « Ce serait vrai pour quelqu’un d’autre, mais c’est le Bourreau. Il possède un don inné d’absorption, qui décuple l’efficacité des médicaments, au point de la multiplier par des milliers. Regarde. »

Les quatre jeunes tournèrent la tête et virent le Bourreau sortir une pilule et l’avaler. Aussitôt, les plaies béantes qui couvraient son corps se refermèrent visiblement, à une vitesse même supérieure à celle d’une personne dotée d’un don inné de régénération.

« Voilà le Bourreau. Il a acquis par accident la lignée du Démembrement, qui lui permet de se servir de son squelette comme d’une arme. Ajoute à ça son don inné d’absorption, et il ne reste presque aucun jeune dans tout le Royaume de Bloodburn capable de l’affronter. Même Autumnfrost Qing ne ferait peut-être pas le poids. L’empreinte qu’il vient d’utiliser appartenait à quelqu’un d’un niveau comparable à celui de l’Ancien Autumnfrost : un Imprimeur du Monde, l’ancêtre Mo Jiang. » Le gros avait l’air franchement envieux.

Lu Yin plissa les yeux. Cet homme avait tué sur-le-champ trois experts dont la force équivalait à celle de personnes classées autour de la soixantième place du classement des Cent Premiers. Le Bourreau pouvait donc rivaliser avec ceux du top dix.

Tous ceux qui avaient réussi à entrer dans les ruines de la Secte de la Source du Dao faisaient partie de l’élite du Sixième Continent ; sinon, ils n’auraient pas obtenu de futon. Mais il y avait ici bien trop d’élites : en chemin vers la Fosse Céleste, le groupe de Lu Yin en avait déjà croisé au moins cinquante ou soixante. Il y en avait forcément bien plus que quelques centaines dans l’ensemble des ruines, sans même compter toutes les élites du Sixième Continent. Beaucoup n’avaient pas obtenu de futon, et beaucoup d’autres n’étaient même pas venus visiter la Secte de la Source du Dao.

Le Sixième Continent avait sa propre Secte de la Source du Dao, où ses élites de premier plan se rassemblaient aussi. En suivant ce raisonnement, même sans tenir compte des puissants de l’ancienne génération du Sixième Continent, la soif de sang de ses cultivateurs ne serait pas étanchée par le nombre combiné des Dix Arbitres et de tous ceux qui figuraient au classement des Cent Premiers, même en y ajoutant le Neoverse.

Lu Yin n’avait jamais visité le Neoverse, mais il était certain que le niveau moyen de ses cultivateurs était lui aussi bien inférieur à celui du Sixième Continent.

La puissance du Bourreau ne rendait pas seulement les gens autour de la Fosse Céleste nerveux : ceux qui se trouvaient sur les autres piliers l’étaient également. Bientôt, tout le monde le surveilla avec méfiance.

« Monsieur Bai, je crois qu’on ferait mieux de prendre un autre pilier. Celui du milieu est trop près du Bourreau. On pourrait… » Le gros prit la parole à la hâte ; il avait plutôt peur.

Mais avant qu’il ait pu finir, il regarda soudain dans une autre direction, bouche bée. Les trois autres se tournèrent à leur tour et virent un homme en blanc. Aucun d’eux ne savait depuis combien de temps il se tenait là.

En voyant le gros figé sur place, Miss Qing lui donna un coup de coude. « Qu’est-ce que tu voulais dire ? Accouche ! »

Huang San désigna l’homme vêtu de blanc. « Il… il… »

Miss Qing jeta un regard à l’homme, puis à Monsieur Bai. « C’est votre frère ? »

Leurs tenues se ressemblaient beaucoup.

Le gros lui fit vivement signe de se taire, le visage livide. « Arrête de dire n’importe quoi ! On va se faire tuer ! »

Miss Qing trouvait toute cette histoire étrange. « Alors, il est très puissant ? »

Lu Yin regarda l’homme en blanc et son regard vacilla. Son domaine s’était brusquement interrompu au contact de l’homme ; instinctivement, Lu Yin ne voulait pas entrer en contact avec lui. Son instinct du danger lui avait dicté cette réaction immédiate.

Monsieur Bai jeta un coup d’œil à l’homme. « Il est vrai qu’il est vêtu presque comme moi. Il ne lui manque que l’éventail. »

Le gros était au bord des larmes. « Arrêtez de bavarder ! Vous savez qui c’est ? Ne le provoquez pas ! C’est Shang Rong ! »

Monsieur Bai et Miss Qing furent tous deux stupéfaits. « Shang Rong ? L’Héritier du Royaume de Blackblood ? »

Le gros hocha vivement la tête, puis jeta un regard prudent vers l’homme. En voyant que celui-ci n’avait pas réagi à leur présence, il se détendit enfin.

Lu Yin était stupéfait. Cet homme était l’Héritier du Royaume. Même s’il ne parvenait pas à voir les lignes de runes de Shang Rong, il percevait instinctivement chez lui une aura intense. C’était un jugement forgé par des années de combat, et Lu Yin comprit que cet homme était extrêmement puissant.

Monsieur Bai s’étonna : « Je ne pensais pas qu’un Héritier du Royaume se montrerait ici. L’invasion du Cinquième Continent semble donc s’accélérer. »

Le gros observa Shang Rong avec prudence, craignant d’attirer son attention. « Quel jour on est ? D’abord le Bourreau, et maintenant un Héritier du Royaume ! Les Trois Cieux de la Source du Dao vont aussi débarquer ?! »

Miss Qing leva les yeux au ciel. « Tu te fais des idées. Les Trois Cieux de la Source du Dao ne daigneraient pas venir ici. »

« Je disais ça comme ça », marmonna le gros en jetant un nouveau regard dans sa direction. Shang Rong avait soudain disparu, faisant se hérisser les cheveux de Huang San, qui regarda tout autour de lui. Il finit par voir Shang Rong réapparaître au pied du pilier de pierre du majeur.

« Il va prendre le pilier du majeur », déclara gravement Monsieur Bai.

Au loin, au sommet du pilier du majeur, quelqu’un murmura : « Quelqu’un arrive. »

« Tout seul ? »

« Méfiez-vous. S’il est seul, c’est encore plus dangereux. »

Le massacre du Bourreau les avait terrifiés. À présent, ils préféraient affronter quatre ou cinq adversaires plutôt qu’un seul. Si quelqu’un osait s’emparer seul d’un pilier de pierre, c’était qu’il était soit instable, soit vraiment hors norme.

Shang Rong bondit vers le sommet du pilier. Mais avant même qu’il l’atteigne, les attaques des cinq personnes qui s’y trouvaient déjà s’abattirent sur lui, sous les yeux de tous.

Soudain, une scène cent fois plus stupéfiante que celle provoquée par le Bourreau apparut. Les cinq attaques disparurent à l’instant où elles touchèrent Shang Rong. Puis les cinq défenseurs se désintégrèrent à leur tour. Leur chair, leur sang, jusqu’à leurs vêtements : tout disparut. Ils s’évanouirent complètement, comme si ces cinq jeunes n’avaient jamais existé.

Tous ceux qui virent la scène autour de la Fosse Céleste en eurent le cuir chevelu glacé, même le Bourreau.

Plusieurs restèrent bouche bée. Mais qu’est-ce qu’ils venaient de voir ? Ils n’avaient rien vu du tout, alors où étaient passés les cinq défenseurs ? Pourquoi avaient-ils disparu ?

Les pupilles de Lu Yin se contractèrent. Il fixa le pilier du milieu, stupéfait. Comment ces cinq personnes avaient-elles pu disparaître ? S’étaient-elles désintégrées jusqu’à n’être plus que néant ?

C’était inexplicable, mais plusieurs personnes venaient d’assister à la scène.

Shang Rong s’assit paisiblement au sommet du pilier de pierre. Puis il étudia tranquillement les lignes de la paume, comme s’il n’avait rien fait de particulier.

Mais le choc qu’il avait causé aux autres resterait gravé dans leur mémoire.

« J… j’avais dit qu’il ne fallait pas le provoquer. On peut aller ailleurs. » Le gros tremblait.

Monsieur Bai et Miss Qing échangèrent un regard. Tous deux y lurent la même inquiétude.

Le regard de Lu Yin vacilla. Ces gens avaient été désintégrés avec une précision extrême. La méthode ressemblait à une manipulation des lignes de runes, mais ce n’était certainement pas une technique qui y faisait appel.

« Septième Frère, partons ! Ce type est un monstre. Tu ferais mieux de ne pas le chercher, pas pour l’instant. Tu ne peux même pas utiliser tes aides extérieures ici, alors dépêchons-nous ! » Le Singe fantôme était lui aussi effrayé.

Lu Yin plissa les yeux. S’il pouvait voir les lignes de runes, il comprendrait comment Shang Rong avait désintégré ces gens. Il était impossible que l’Héritier du Royaume n’ait pas attaqué ; l’autre explication, c’était qu’ils n’avaient pas pu voir son attaque.

Lors de sa dernière visite à la Secte de la Source du Dao, certains l’avaient placé au même niveau qu’un Héritier du Royaume. Mais si tous les Héritiers du Royaume avaient la force de Shang Rong, ceux qui l’avaient évalué ainsi n’avaient aucune idée de la puissance terrifiante des Héritiers du Royaume. Il fallait le voir pour le comprendre. Pas étonnant que Xing Kai ait bouleversé le Sixième Continent en tuant un Héritier du Royaume. Les Héritiers du Royaume avaient bel et bien la force de tenir tête aux Dix Arbitres.

Cet homme était probablement un Chasseur.

« La rumeur dit que le Progéniteur du Sang a scellé trois lignées inégalées dans trois sculptures et que seuls les Héritiers du Royaume peuvent les récupérer. Shang Rong en a obtenu une », expliqua le gros, alarmé. « Chaque royaume compte d’innombrables cultivateurs, mais un seul Héritier du Royaume se tient à son sommet. Shang Rong a même reçu une lignée jugée précieuse par le Progéniteur du Sang. C’est une véritable lignée inégalée. »

« Alors, on bat en retraite ou on essaie de prendre un pilier ? Je vous laisse choisir », dit Monsieur Bai.

Le gros resta bouche bée. « Shang Rong est là, et vous voulez quand même en prendre un ? »

Miss Qing leva les yeux au ciel. « On ne va pas prendre le sien. Alors, qu’est-ce qui te fait peur ? »

Huang San était partagé.

Lu Yin leva soudain la tête et désigna le pilier de pierre situé au bout de l’annulaire. Quatre personnes s’y trouvaient, exactement autant que dans leur groupe.

Monsieur Bai claqua son éventail. « Très bien. Puisque notre frère sourd-muet a décidé, nous allons prendre celui-là. »

Le gros resta bouche bée, les yeux dans le vague. Il se retourna vivement et fit des gestes enthousiastes à Lu Yin, mais celui-ci s’était déjà élancé. Monsieur Bai et Miss Qing le suivaient de près. Huang San n’eut pas le choix et dut les suivre. S’il faisait marche arrière à cet instant, il ne pourrait plus jamais voyager avec ces compagnons.

Partout autour de la Fosse Céleste, les autres étaient encore sous le choc de la démonstration de Shang Rong. Mais voilà qu’un autre groupe se précipitait pour prendre le contrôle d’un pilier de pierre.

Les quatre cultivateurs installés sur le pilier de l’annulaire craignaient déjà que Shang Rong ne se retourne contre eux. Maintenant que d’autres tentaient de s’emparer de leur emplacement, ils échangèrent un regard, se mirent aussitôt d’accord et battirent silencieusement en retraite.

Les deux groupes n’échangèrent pas un seul coup.

« C’était trop facile », marmonna le gros.

Monsieur Bai sourit. « Ils s’apprêtaient peut-être déjà à partir. »

« Je pense qu’ils étaient morts de peur », dit Miss Qing.

Huang San jeta un regard prudent à Shang Rong et vit l’Héritier du Royaume fixer attentivement les lignes de la paume. Le gros fit rapidement signe à tous de se taire. « Étudions ces lignes et ne dérangeons personne. »

Lu Yin jeta lui aussi un regard à Shang Rong, puis reporta son attention sur l’empreinte de la paume.

La Fosse Céleste retomba momentanément dans le silence.

Un jour passa. Lu Yin continua de fixer la paume, mais ne parvint malheureusement à rien voir.

Deux jours passèrent, sans que rien change.

Il jeta un coup d’œil à Monsieur Bai, qui sembla remarquer son regard. L’homme ouvrit les mains d’un air impuissant et agita son éventail, comme un gentleman qui se promenait tranquillement. Inutile de préciser qu’il n’avait rien trouvé non plus.

Lu Yin regarda ensuite Miss Qing, qui leva les yeux au ciel. De toute évidence, elle n’était pas de meilleure humeur.

Enfin, il se tourna vers le gros, qui n’arrêtait pas de lui faire des gestes. Lu Yin n’avait même pas envie d’essayer de deviner ce que le jeune voulait dire.

La situation était à peu près la même sur tous les autres piliers, et les jours précédents avaient apporté peu de changements. Rien d’exceptionnel ne s’était produit non plus.

Le troisième jour, plusieurs personnes apparurent les unes après les autres et se mirent à s’emparer des piliers. Elles étaient très malignes et ne tentèrent pas d’attaquer le Bourreau ou Shang Rong. Elles se dirigèrent droit vers le pilier au bout de l’auriculaire et finirent par en prendre le contrôle, au terme d’un long combat.

Peut-être leur succès avait-il encouragé les autres, car un autre groupe ne tarda pas à lancer sa propre attaque. Ils visèrent l’annulaire, c’est-à-dire le pilier occupé par le groupe de Lu Yin.

Le gros poussa un cri : « Des ennemis ! »

Monsieur Bai agita son éventail pour attirer leur attention. « Ils sont quatre, nous aussi. Parfait. »

Le gros resta stupéfait. « Ne comptez pas sur moi ! Je ne fais que passer. »

La voix de Huang San fut bientôt noyée par les bruits du combat. Les quatre adversaires voulaient chacun en affronter un. Le gros fut attaqué par un homme maigre comme un bambou. L’un était gros, l’autre maigre : le spectacle était saisissant. Le contraste devint encore plus absurde quand apparut le Cochon Dévoreur de Ciel du gros ; Shang Rong lui-même jeta alors un coup d’œil de côté.