Amélioration

Pourquoi l’écart était-il si énorme ? Lu Yin y réfléchit quelques minutes. Qu’il s’agisse de franchir le seuil du rang de Melder, de Limiteur ou d’Explorateur, il lui avait toujours fallu plusieurs fois plus d’énergie stellaire qu’aux autres. À ce rythme, il était donc normal qu’il lui en faille plusieurs fois plus qu’à un cultivateur ordinaire pour achever un cycle.

Mais d’après ses calculs, fondés sur ses progrès des dix derniers jours, même avec un taux d’absorption multiplié par neuf, il lui faudrait encore dix fois plus de temps que la normale pour achever un cycle : un siècle entier.

Comment pouvait-il lui falloir un siècle pour achever un seul cycle ? Lu Yin grimaça. Plus on absorbait d’énergie stellaire au cours d’un cycle, plus le gain de force à son terme était important. Cela signifiait que son avance ne ferait que s’accentuer : un seul de ses cycles équivaudrait à dix cycles pour les autres. Mais le temps nécessaire à l’achèvement d’un cycle était bien trop long, et il ne ferait que s’allonger lorsqu’il deviendrait Croiseur. Lui faudrait-il alors mille ans pour un seul cycle ?

Lu Yin ne craignait pas de manquer de temps, mais la situation était tout simplement absurde. S’il lui fallait cent ans pour achever un seul cycle, même avec le taux d’absorption multiplié par neuf grâce à l’Art Cosmique, cela signifiait-il que son corps avait un problème ?

À cet instant, il ne souhaitait qu’une chose : obtenir le véritable Art Cosmique. Les neuf étoiles que Lu Yin avait cultivées ne représentaient certainement pas le sommet de l’Art Cosmique ; il n’en avait atteint que le niveau le plus rudimentaire. Il devait exister une version supérieure de cette technique de cultivation, qui lui permettrait peut-être même d’atteindre un taux d’absorption cent fois supérieur. Son temps de cycle deviendrait alors plus raisonnable. Le problème, c’était qu’il ne pouvait pas obtenir le véritable Art Cosmique pour le moment.

Lu Yin leva les yeux vers le ciel et soupira, à court de mots. Il se demanda si les Dix Arbitres mettaient eux aussi autant de temps à achever un cycle et s’ils avaient besoin d’une quantité d’énergie stellaire comparable à la sienne. Quoi qu’il en soit, ils devaient avoir trouvé un moyen de mieux s’en sortir, tandis que lui n’avait rien pour l’aider. Une chose le préoccupait : plus il progresserait, plus il lui faudrait d’énergie stellaire pour continuer à cultiver. Ce serait particulièrement vrai lorsqu’il deviendrait Croiseur ou Chasseur : ses besoins en énergie stellaire grimperaient en flèche. À ce moment-là, achever un cycle lui prendrait une éternité.

Il pensa à Monsieur Mu, mais l’Innerverse et l’Outerverse étant séparés, son quasi-maître ne pourrait certainement pas venir.

Non, il ne pouvait pas laisser les choses en l’état. Il devait trouver un moyen d’accroître son taux d’absorption d’énergie stellaire, sinon il était condamné.

Lu Yin prit une profonde inspiration et refoula la panique qui montait en lui. Puis il lança de nouveau son dé. Il lui fallait quelque chose qui puisse lui permettre d’affronter un Éclaireur au cas où l’un d’eux l’attaquerait par surprise.

Le dé s’arrêta sur une face : un point. Inutile. Il continua donc à absorber l’énergie stellaire.

Dix jours plus tard, il lança de nouveau le dé. Deux points : Désassemblage du Trou Noir. Inutile. Il reprit son absorption d’énergie stellaire.

Dix jours de plus passèrent. Il lança encore le dé, qui s’immobilisa cette fois sur trois points : Amélioration. Lu Yin sortit avec enthousiasme sa dernière Bombe d’Argent et la posa sur l’écran supérieur, puis y jeta directement 20 000 essences stellaires. La Bombe d’Argent s’améliora à plusieurs reprises, jusqu’à pouvoir tuer un Éclaireur.

Il rangea la Bombe d’Argent et réfléchit à ce qu’il voulait améliorer ensuite : la pique.

La pique qu’il avait récupérée dans le corps de l’ancien mille-pattes pouvait attaquer directement la force spirituelle. Elle était assez puissante pour tuer un Explorateur sur le coup, mais pas davantage. Lu Yin voulait l’améliorer jusqu’à ce qu’elle puisse éliminer un Éclaireur d’un seul coup.

Toutes les armes ne pouvaient pas être améliorées ; il fallait aussi tenir compte de la qualité des matériaux qui les composaient, comme pour son arme à feu, autrefois. Les matériaux de cette arme avaient le potentiel nécessaire pour atteindre ce niveau, mais il était très difficile d’améliorer une arme ordinaire au point qu’elle puisse menacer des Explorateurs. Cette pique venait d’une époque ancienne, et Liu Zhan s’en était servi pour tuer un Yin Guai. Lu Yin était donc convaincu que ses matériaux étaient d’assez bonne qualité pour qu’elle puisse finir par menacer des Éclaireurs.

Cependant, l’attaque spirituelle de la pique ne faisait pas la différence entre alliés et ennemis, ce qui posait problème. Lu Yin voulait tout de même tenter de l’améliorer. Et comme il récitait les Écritures du Mur de Pierre depuis si longtemps, il avait développé une très forte résistance aux attaques spirituelles. Alors qu’il n’était encore qu’un Melder, il avait résisté à la force spirituelle d’un Chasseur ; à présent, il devrait pouvoir supporter la pression d’un Éclaireur.

Il posa la pique sur l’écran lumineux supérieur et y jeta quelques dizaines d’essences stellaires. Pour une Bombe-Singe, il ne fallait que quelques centaines d’essences stellaires pour l’améliorer au point qu’elle puisse menacer un Chasseur.

Les quelques dizaines d’essences stellaires ne firent descendre la pique que d’un tout petit peu, et encore. Lu Yin resta stupéfait : cet objet semblait nécessiter bien plus d’essences stellaires que la Bombe d’Argent pour être amélioré. Cela dit, c’était logique : la Bombe d’Argent ne produisait qu’une force d’attaque brute, alors que la pique lançait aussi une attaque spirituelle.

Il fit rapidement quelques calculs, puis jeta environ quatre cents essences stellaires supplémentaires. La pique traversa alors complètement l’écran et tomba sur l’écran inférieur, améliorée une fois.

Il ramassa la pique et ressentit la puissance de son attaque spirituelle. Ce n’était pas trop mal ; il pouvait encore la supporter.

Lorsque Lu Yin avait découvert le cadavre transpercé par cinq piques, seule celle plantée dans le sol pouvait émettre des images fantomatiques et tuer des gens. Celle qu’il avait récupérée était tombée sur le côté. Les attaques spirituelles qu’elle produisait étaient donc moins intenses, mais elle deviendrait assurément plus puissante à chaque amélioration.

La deuxième amélioration lui coûta presque 800 essences stellaires, et la troisième, 1 500. La quatrième lui en coûta 3 000, la cinquième 6 000 et la sixième plus de 14 000. Après cela, lorsqu’il tint la pique, un sentiment de malaise l’envahit.

Il avait amélioré son arme à feu sept fois auparavant, pour un total d’environ 27 000 essences stellaires. Cette pique venait d’être améliorée six fois et lui avait déjà coûté 26 000 essences stellaires. Une septième amélioration porterait le total à environ deux fois le montant dépensé pour l’arme à feu.

Améliorer la pique avait finalement coûté bien plus d’énergie stellaire qu’améliorer l’arme à feu.

Le paysage devant Lu Yin se déforma légèrement : la force spirituelle avait rencontré une résistance et créé une illusion. Il ne pouvait pas améliorer davantage la pique, car il risquait de ne plus pouvoir lui-même la supporter.

Quand il l’observa avec ses yeux remplis d’énergie stellaire, il vit qu’elle contenait davantage de lignes de runes que Han Fei. Lu Yin se demanda quelle serait l’efficacité de son attaque spirituelle contre un Éclaireur. Il rangea la pique, puis laissa échapper le souffle qu’il retenait.

Il restait à présent 110 000 essences stellaires à Lu Yin. Parmi ses objets, il avait l’armure universelle pour se défendre, ainsi que la Bombe d’Argent et la pique pour attaquer. Il ne lui restait donc qu’un aspect à améliorer : la fuite.

Au fait, pouvait-il améliorer le vaisseau spatial pliable ? Lu Yin débordait d’idées et voulait essayer, mais il finit par renoncer. Le vaisseau spatial pliable était tout au plus de classe radiante, et seuls les Aurores pouvaient s’améliorer eux-mêmes. Cela dit, il n’avait pas besoin des trois points du dé — Amélioration — pour cela. Les matériaux suffisaient à améliorer le vaisseau.

À propos de matériaux, il lui restait encore beaucoup d’essence de polarium.

Lu Yin voulait améliorer le Régulateur stellaire, mais cela ne servait à rien, puisqu’il ne pouvait être utilisé que trois fois. Quant aux Ailes enneadiques, il y réfléchit un instant avant de décider de les améliorer. À l’échelle du vaste univers, Lu Yin n’était pas très rapide ; si son vaisseau spatial pliable était détruit, un Chasseur pourrait le rattraper à sa vitesse actuelle.

Il sortit les Ailes enneadiques et dépensa plus de 20 000 essences stellaires pour les améliorer. Il ne s’arrêta que lorsque leurs lignes de runes furent aussi nombreuses que celles qu’il avait observées chez Karthika.

Les Ailes enneadiques pouvaient désormais atteindre une vitesse supérieure à celle d’un Chasseur, tandis que Lu Yin lui-même possédait une défense capable de résister à l’attaque d’un Chasseur. À présent, elles pouvaient probablement produire une barrière capable de résister à un Éclaireur, ce qui devrait suffire pour le moment. Aucun Éclaireur ne se trouvait alors dans les trames orientales de l’Outerverse ; ils ne pouvaient donc pas le menacer pour l’instant.

Il décida de garder le reste de ses essences stellaires pour cultiver.

Peu de temps auparavant, Lu Yin s’était réjoui d’avoir dérobé 1 000 essences stellaires aux Pirates de Barbe-Noire : c’était la plus grosse somme qu’il eût jamais vue. À présent, améliorer un seul objet pouvait lui coûter des dizaines de milliers d’essences stellaires, une somme qu’un Éclaireur ne possédait même pas à la légère.

Parmi les Éclaireurs que Lu Yin avait tués, seul Karthika avait porté sur lui des dizaines de milliers d’essences stellaires. Même l’Ancien Wu n’en avait pas eu autant. La fortune de Lu Yin dépassait déjà celle de bien des gens.

Plus il s’enrichissait, plus il devenait puissant, et plus sa fortune continuerait de croître. Il s’était engagé dans un cercle vertueux et se demanda combien d’essences stellaires il lui restait à piller dans l’Outerverse.

Ah, il avait presque oublié qu’il devait encore 30 000 essences stellaires à Madame Nalan. Même si elle lui avait dit qu’il n’avait pas besoin de les rendre, Lu Yin ne voulait pas profiter d’elle ; un prêt restait un prêt.

Au moment même où il pensa à elle, elle arriva devant le Palais du roi Zishan.

À présent, le domaine de Lu Yin couvrait une zone gigantesque, et il pouvait le manier à sa guise. Il pouvait non seulement couvrir tout le Palais du roi Zishan, mais aussi étendre facilement son domaine au Palais impérial.

Kayze, le seul survivant du Clan des Barbares Féroces dans l’Outerverse, montait actuellement la garde devant le Palais du roi Zishan. Lu Yin l’avait laissé en vie parce qu’il appréciait son don inné, mais il ne se sentait pas à l’aise de le laisser libre. Il avait donc ordonné à Kayze de garder le Palais du roi Zishan.

« Je vous prie d’annoncer à Son Altesse le Régent royal que la cheffe de la famille Nalan sollicite une audience, monsieur Kayze », dit la séduisante Madame Nalan à Kayze.

Kayze lui tendit la main. « Son Altesse vous reçoit. »

Madame Nalan acquiesça, puis entra lentement dans le Palais du roi Zishan.

Des informations concernant les batailles dans la Trame du Sang de Fer avaient déjà filtré dans le reste de l’Outerverse, et il n’était plus possible de les dissimuler. Les exploits de Lu Yin dans la Trame du Sang de Fer s’étaient eux aussi répandus. On racontait même qu’il avait tué plusieurs Éclaireurs, pénétré de force dans la Frontière barbare et sauvé les anciens de la Salle de l’Honneur. D’innombrables rumeurs circulaient à son sujet dans l’Outerverse ; impossible de savoir lesquelles étaient vraies, mais une chose était certaine : Lu Yin s’était couvert de gloire.

Dans la situation actuelle, où tous les Éclaireurs étaient retenus dans la Trame du Sang de Fer, Madame Nalan savait déjà quel statut et quelle autorité Lu Yin détenait. À présent, il était sans conteste le numéro un des trames orientales.

Elle avait toujours apprécié Lu Yin. Même après avoir appris que le Conseil des Dix Arbitres l’avait autrefois condamné et qu’il nourrissait une profonde rancune envers l’un des Arbitres, elle avait continué à soutenir Lu Yin. Avec le temps, sa résolution n’avait fait que se renforcer.

L’univers plaçait toujours les plus forts au sommet. Même si la famille Nalan était plus riche, elle resterait impuissante face aux véritables puissants. Madame Nalan ferait donc tout son possible pour s’entendre avec Lu Yin et préserver de bonnes relations avec lui.

Dans le salon du Palais du roi Zishan, Lu Yin sortit et attendit Madame Nalan. Il avait passé 220 jours dans l’Espace d’Arrêt du Temps et, après avoir amélioré les Ailes enneadiques, avait continué à absorber de l’énergie stellaire. Malgré plus de deux cents jours de cultivation, il était encore loin d’avoir achevé son premier cycle.

Madame Nalan entra bientôt dans la pièce, un sourire charmeur aux lèvres. « Toutes mes félicitations, Votre Altesse, pour votre retour triomphal. »

Lu Yin l’invita à s’asseoir, et une pointe d’admiration traversa son regard lorsqu’il la contempla. Cette séductrice lui faisait toujours un nouvel effet à chacune de leurs rencontres et attirait immanquablement son regard. Devant cette splendide Madame Nalan, il ne pouvait pas se comporter aussi librement qu’avec Lilyrose. « Vous me flattez, Madame. En fait, si vous n’étiez pas venue me voir aujourd’hui, j’aurais moi-même pris l’initiative de vous rendre visite. »

Elle sourit avec grâce et leva les yeux vers lui. « Votre Altesse pensait à moi ? »

Lu Yin se frotta le nez, puis tendit un anneau cosmique à la séduisante Madame Nalan. « Il y a 30 000 essences stellaires là-dedans. Je vous les ai empruntées avant de partir pour la Trame du Sang de Fer ; je vous rends donc la somme exacte. »

Le sourire de Madame Nalan s’effaça lorsqu’elle prit l’anneau cosmique. Elle se leva brusquement et s’adressa froidement à Lu Yin. « Puisque Votre Altesse ne souhaite pas recevoir la famille Nalan, nous ne nous imposerons pas. Merci, Votre Altesse, pour l’aide que vous nous avez apportée. Si le destin le veut, nous nous reverrons dans cet univers. » Elle se détourna et partit.

Interloqué, Lu Yin se leva à la hâte pour la retenir. « Madame, auriez-vous mal compris quelque chose ? »

Elle plongea son regard dans celui de Lu Yin. « J’ai considéré Votre Altesse comme un ami, mais Votre Altesse a-t-elle jamais accordé la moindre importance à cette dame ? Ou bien méprisez-vous les commerçants ? »

« Bien sûr que non », répondit aussitôt Lu Yin.

Elle secoua la tête. « Lorsque Votre Altesse est partie pour la Trame du Sang de Fer, tout le monde savait que c’était un véritable piège mortel. Notre famille Nalan ne pouvait rien faire pour vous aider ; nous n’avons donc pu vous offrir que quelques ressources dérisoires pour vous témoigner notre soutien. Notre famille vous est très reconnaissante, Votre Altesse, et nous avons honte de n’avoir pu vous offrir davantage. À présent, vous refusez même cette modeste aide. Quelle autre raison pourrait-il y avoir, sinon que vous méprisez ma famille ? »

Lu Yin la regarda sans comprendre, puis sourit, un peu gêné, et tendit la main. « Merci d’être venue à mon secours, Madame. »