Empreinte sanglante

À l’origine, la Loche monstrueuse était la seule bête astrale de la Zone primordiale dont le niveau de puissance dépassait les 300 000. On y trouvait également près de dix bêtes astrales du Royaume Éclaireur. Ensemble, elles formaient le gros des forces qui attaquaient la Trame du Sang de Fer. Dès l’arrivée des renforts de l’Empire des Bêtes célestes, plusieurs bêtes puissantes, dont le statut était comparable à celui de la Bête d’Améthyste Éclaireuse et de la Foudre du Vide qui protégeait le trou dans le flux d’énergie, firent leur apparition. Toutes venaient de l’Empire des Bêtes célestes. À présent, une autre bête terrifiante, dont le niveau de puissance dépassait les 350 000, venait d’arriver : un Greedbeast à trois queues.

À son apparition, toutes les bêtes des environs lui firent preuve de soumission. Même la Loche monstrueuse se sentit quelque peu nerveuse en sa présence.

Le Greedbeast à trois queues était une créature étrange, enveloppée d’une charpente squelettique blanche. Ses trois queues ondulaient dans l’espace, dégageant des vagues concentriques qui se superposaient.

Dans l’Empire des Bêtes célestes, la légende disait que cette bête était extrêmement sanguinaire. En l’envoyant participer à l’attaque, l’empire montrait sa détermination à conquérir l’Outerverse.

Outre le Greedbeast à trois queues, Cursewind, qui figurait sur la Liste des Faiseurs de Cieux, était également arrivé, ainsi que Tian Hou, disciple d’un Faiseur de Cieux, et cinq autres bêtes astrales du Royaume Éclaireur.

La force ainsi réunie était irrésistible.

Cursewind était un lion bleu aux yeux étranges. Son œil gauche abritait le vent et son œil droit, le feu. Son corps dégageait une chaleur extrême, et chacun de ses pas déformait et fissurait le vide.

Les renforts ne s’attardèrent pas longtemps dans la Zone primordiale. Le Greedbeast à trois queues emmena bientôt tous les autres dans la Trame du Sang de Fer.

Seul Cursewind jeta un regard intéressé vers la planète où Lu Yin tentait de percer, et il en fut même quelque peu étonné. Cet arbre était un phénomène, même s’il était réprimé. Rien ne pressait ; ils pourraient revenir s’occuper de cet humain après avoir conquis la Trame du Sang de Fer. Il était clairement très doué, puisqu’il avait provoqué un phénomène pendant sa percée.

Du point de vue du Greedbeast à trois queues, même si Lu Yin était talentueux, il ne faisait que percer jusqu’au Royaume de l’Explorateur et ne représenterait donc pas une grande menace, même après cela. La bête ne s’en inquiétait pas le moins du monde. Quant au cadavre, rien ne pressait. Pour l’heure, leur priorité absolue était de conquérir l’Outerverse des humains. Le Greedbeast agissait sur ordre du Précepteur impérial et était bien décidé à accomplir rapidement sa mission.

La Loche monstrueuse laissa quelques Chasseurs surveiller Lu Yin. Qu’il réussisse ou non sa percée, ils ne le laisseraient pas s’en tirer. Le plus important restait le cadavre, qui était vraiment trop étrange. Ils ne pouvaient qu’attendre que le Greedbeast à trois queues s’en charge.

Quant au trou dans le flux d’énergie, la Foudre du Vide continuait de le protéger, et personne ne pouvait le détruire.

Au fort Seasons, l’espace autour de la forteresse trembla. Une immense queue squelettique blanche traversa les brèches des zones de danger des sourceboxes. La bête fila ensuite dans le vide et écrasa presque instantanément le passage de la forteresse.

Liu Qiuyu était débordé. Il faisait face à un adversaire terrifiant, dont le niveau de puissance dépassait les 300 000.

Boum ! Boum ! Boum !

Le cercueil transparent dégringola du passage, tandis que Wang Wen appelait à l’aide depuis l’intérieur.

Mais personne ne pouvait aller le sauver. L’ancien Viletree et Wen Qichen avaient été tués au combat. Liu Qiuyu et Topmist étaient les seuls Éclaireurs encore en vie au fort Seasons.

Puisque le Greedbeast à trois queues était passé à l’action, la destruction du fort Seasons était inévitable. Liu Qiuyu en avait déjà prévu l’issue.

D’innombrables bêtes envahirent le fort Seasons, et les humains lancèrent une contre-attaque désespérée.

Charon brandit l’Épée Dévoilée, poussa un cri retentissant et s’élança dans le ciel.

Les Vagabonds du Vide emplissaient les airs. D’innombrables fissures spatiales s’ouvrirent, et les créatures y firent passer des hordes de bêtes.

Dans l’espace, au-dessus du fort, le Greedbeast à trois queues rugit. Le vacarme violent fit trembler toute la forteresse.

Une immense fissure jaillit du passage et déchira le sol. Elle fendit même plusieurs planètes, manquant de couper le fort Seasons en deux.

Du coin de l’œil, Liu Qiuyu balaya les alentours du regard et comprit que personne, hormis l’ancien Lohar, ne pouvait affronter ce vieux monstre. Mais d’autres bêtes retenaient l’ancien Lohar ; le fort Seasons semblait donc condamné à tomber ce jour-là.

Liu Qiuyu se précipita vers Wang Wen, avec l’intention de l’éloigner du fort Seasons. Même si tous les autres mouraient, Wang Wen, lui, ne devait pas périr.

Soudain, une onde de choc se propagea et Liu Qiuyu recula précipitamment. Le vide devant lui se déforma sous l’effet d’une chaleur extrême, puis se mit bientôt à bouillonner.

Un lion bleu surgit du vide et s’avança dans l’espace face à Liu Qiuyu. « Cursewind, de la Liste des Faiseurs de Cieux, est venu chercher de l’expérience. »

Liu Qiuyu plissa les yeux. « Petit, tu crois vraiment pouvoir rivaliser avec les Dix Arbitres et défier un Éclaireur ? »

Cursewind releva sa tête de lion. « Et alors, les Dix Arbitres ? Dès que nous aurons brisé la barrière qui sépare l’Outerverse de l’Innerverse, même eux seront massacrés ! » Le cyclone dans son œil gauche se transforma alors en une onde de choc déchaînée qui déchira le vide en fonçant sur Liu Qiuyu.

Liu Qiuyu lança un coup d’épée. Son énergie d’épée réduisit le cyclone en lambeaux et poursuivit sa course vers Cursewind.

Les flammes dans l’œil droit de Cursewind embrasèrent alors le ciel. Une vague de chaleur intense se répandit et fit même frémir Liu Qiuyu. C’était le don inné de Cursewind : le vent amplifiait ses flammes. Le cyclone qui enveloppait le feu s’embrasa, provoquant l’effondrement de toute la région.

Les yeux de Liu Qiuyu tremblèrent : le cours du combat venait de changer radicalement. Une puissance irrésistible se concentra devant lui et forma une épée qui transperça le vide.

Cursewind l’esquiva de justesse, tandis que son propre assaut était tranché par l’épée. S’il ne s’était pas écarté assez vite, celle-ci lui aurait transpercé le corps.

Il regarda Liu Qiuyu avec stupeur : cet humain était incroyablement puissant.

À cet instant, tout en haut dans le ciel, une queue squelettique blanche s’abattit et projeta Liu Qiuyu vers la surface de la forteresse. Elle continua de balayer le fort jusqu’à ressortir dans l’espace, de l’autre côté.

Le regard froid du Greedbeast à trois queues balaya Cursewind, tandis que ses deux autres queues s’abattaient sur le fort Seasons.

Dans un fracas, Aden fut projeté au loin. Son bouclier de foudre, renforcé par sa force de combat à neuf lignes, se brisa en plusieurs morceaux. Il cracha une gorgée de sang ; impossible de savoir s’il était encore en vie.

Personne ne pouvait arrêter le Greedbeast à trois queues.

De l’autre côté du fort, sur un continent, un jeune homme faisait face à Tian Hou. Il s’agissait de Linley, qui avait autrefois été disciple aîné du Pic des Dix Mille Épées, dans l’Innerverse, et même le disciple aîné de Wendy Yushan. À présent, c’était un Croiseur dont le niveau de puissance atteignait les 80 000.

Face à un Explorateur, un Croiseur aurait dû remporter le combat sans effort. Mais cette fois, il affrontait Tian Hou. Quels que fussent ses assauts, il ne parvenait pas à lui faire le moindre mal.

Tian Hou se fondait dans le vide, rendant toutes les attaques de Linley inefficaces.

C’était la première fois que Linley affrontait un adversaire pareil, et les méthodes de Tian Hou le faisaient trembler de peur.

« Tu dois être terrifié », dit Tian Hou d’une voix étrange.

Les yeux de Linley changèrent et devinrent ternes. Soudain, il sembla perdu et lâcha son épée longue.

Tian Hou s’avança vers Linley et posa une main sur le corps du Croiseur. « Laisse-toi dévorer. »

À peine ces mots prononcés, une énergie d’épée siffla dans les airs, traversa Tian Hou et déchira le sol. Liu Zhan apparut, le visage grave.

Tian Hou se tourna calmement vers Liu Zhan. « Encore un membre de la famille Liu. »

Les yeux de Liu Zhan étaient glacés. « C’est donc toi, Tian Hou. »

Tian Hou était dissimulé sous ses vêtements noirs, si bien que la plupart des gens ne l’auraient pas reconnu. La famille Liu faisait toutefois exception. Dans le passé, un ancien de secte qui maîtrisait les Treize Épées avait été dévoré par un Hou Cosmique. Depuis, la famille Liu vouait une haine indélébile à tous les Hou Cosmiques.

« Votre famille Liu arrive donc encore à survivre avec les seules Treize Épées », dit Tian Hou avec indifférence.

Linley avait repris ses esprits et haletait lourdement. Il ramassa son épée et fixa Tian Hou, humilié.

Pour un épéiste, lâcher son arme était une honte sans pareille.

« Même si le fort Seasons tombe aujourd’hui, je dois te tuer. Abattre un Hou Cosmique porterait un coup terrible à l’Empire des Bêtes célestes », déclara froidement Liu Zhan.

Tian Hou ne se troubla pas. « Ça ne servira à rien. Mon maître a prédit que je ne mourrais pas dans cette bataille. »

« Ah oui ? » Liu Zhan porta une estocade.

Mais la pointe de son épée traversa Tian Hou de part en part, sans pouvoir le blesser. Sa silhouette s’effaça peu à peu, jusqu’à disparaître.

Liu Zhan ne pouvait s’y résoudre. Depuis des temps immémoriaux, les légendes sur les Hou Cosmiques humiliaient la Secte de l’Épée. Il avait entendu bien des rumeurs à leur sujet ; la plus récente remontait au récent Tournoi du Plus Fort, où Tian Hou avait perdu contre Lu Yin, un élève de l’Académie de Combat Astral. Liu Zhan avait pensé que, puisque Lu Yin avait pu vaincre Tian Hou, il n’aurait lui-même aucun mal à en faire autant, avec sa force de Chasseur au sommet du rang. Il avait toutefois sous-estimé les capacités d’un Hou Cosmique.

Le fort Seasons s’effondrait sous les assauts frénétiques du Greedbeast à trois queues, et d’innombrables défenseurs périssaient.

Topmist serra les dents ; il ne voulait pas mourir. En voyant une autre queue s’abattre, il jura entre ses dents, puis sortit avec précaution une boîte très ancienne et l’ouvrit. « Ancêtres, pardonnez-moi, mais je n’ai pas le choix. »

Il plongea ensuite la main dans la boîte, où se trouvait une pellicule très fine : l’Empreinte sanglante.

Devant lui, des bêtes Éclaireuses déchiraient l’espace et fonçaient sur Topmist. Il releva soudain la tête et dévoila un visage blême, comme s’il endurait une souffrance extrême. Puis il poussa un rugissement retentissant. Sa main droite sortit de la boîte ; au creux de sa paume, le sang bouillonnait. L’Empreinte sanglante s’était entièrement fondue dans sa main.

À cet instant, tout se figea. Chaque créature, qu’elle fût humaine ou bête astrale, qu’il s’agisse d’un Éclaireur, d’un Melder ou d’un puissant combattant dont le niveau de puissance atteignait les 300 000, s’immobilisa. Tous ressentirent une pression écrasante et hésitèrent.

Le ciel était tombé. C’était ce que percevait chaque être présent.

La fluctuation ne se limita pas au fort Seasons : elle enveloppa toute la Trame du Sang de Fer et s’étendit même jusqu’à certaines parties des Trames d’Eastly et de Northcastle.

Topmist hurla de douleur : sa paume brûlait. La pellicule de sang l’avait embrasée. La souffrance insupportable le poussa à abattre sans hésiter sa main sur le Greedbeast à trois queues.

Celui-ci ne bougea pas et ne résista pas ; il laissa simplement Topmist poser la paume sur son corps. Son immense silhouette éclata sur-le-champ, mais l’attaque de Topmist ne perdit rien de sa puissance : elle poursuivit sa course dans l’espace, traversant même les zones de danger des sourceboxes.

Des milliers de regards stupéfaits se tournèrent vers Topmist, puis vers le sang qui recouvrait désormais le ciel. Cet homme venait d’abattre d’une seule frappe un puissant adversaire dont le niveau de puissance dépassait les 300 000.

Depuis les profondeurs du sol, Liu Qiuyu leva les yeux, le regard rempli d’une stupeur indescriptible.

Wang Wen resta bouche bée. Il y avait donc encore une chose qu’il n’avait pas prévue.

Topmist continuait de hurler de douleur. Sa main avait disparu. Elle s’était consumée jusqu’à n’être plus que néant.

La boîte ancienne qui contenait la pellicule de sang s’était elle aussi fendue. Elle était désormais vide : après avoir été utilisée, l’Empreinte sanglante avait disparu.

Le Greedbeast à trois queues était mort, et les autres bêtes astrales battirent rapidement en retraite.

Cursewind s’élança nerveusement hors du fort Seasons. Les humains avaient trop de ressources cachées, et qui savait quels autres objets de pouvoir ils pouvaient encore garder en réserve ? Cette paume avait été terrifiante ; jamais le lion bleu n’avait senti pareille puissance écrasante. On aurait dit qu’elle venait des cieux eux-mêmes.

Tous ceux qui se trouvaient dans le fort se détendirent. Ils avaient eu la chance de survivre, alors que chacun d’eux s’était cru condamné dans cette bataille.

Liu Qiuyu s’éleva dans les airs et regarda Topmist.

Tous les autres se tournèrent également vers lui, car c’était lui qui avait le plus contribué à leur survie pendant cette bataille.

Wang Wen sortit de son cercueil et s’avança devant Topmist pour couvrir l’Éclaireur d’éloges.

Topmist était accablé : cet objet de pouvoir était l’Empreinte sanglante transmise de génération en génération sur la planète Mafioso. Après avoir déjà servi une fois, elle n’était plus qu’une pellicule. Il n’avait pas imaginé qu’elle disparaîtrait après une seule utilisation supplémentaire ; il l’avait conservée comme son atout personnel.

Pourtant, Topmist ne laissa rien paraître et, imperturbable, rangea la boîte. À part Wu Shen lui-même, personne ne savait que l’Empreinte sanglante avait définitivement disparu. Garder cela secret pourrait lui permettre d’intimider les autres.

Les humains pensaient que tuer le Greedbeast à trois queues intimiderait les bêtes astrales et leur accorderait quelques jours de répit. Mais personne ne s’attendait à ce qu’elles attaquent de nouveau dès le lendemain.

Cette fois, toutefois, aucun expert dont le niveau de puissance dépassait les 300 000 ne participa à l’assaut. En revanche, deux bêtes astrales du Royaume Éclaireur supplémentaires étaient présentes. Il avait été tout à fait judicieux d’utiliser l’Empreinte sanglante pour tuer un puissant adversaire dont le niveau de puissance dépassait les 300 000, mais cela n’aurait pas valu la peine de l’employer contre une bête Éclaireuse. Le Domaine des Bêtes Astrales n’était décidément pas stupide.

La bataille qui devait mettre fin à l’invasion de l’Outerverse par les bêtes astrales était d’une violence extrême, et celles-ci semblaient soumises à une énorme pression pour l’emporter. Malgré la puissance de combat absurde dont Topmist avait fait preuve, leur détermination ne vacilla pas le moins du monde.

Le fort Seasons était au bord de l’effondrement.