Un coup de main

Une demi-journée plus tard, Lu Yin sortit du col, l’air perplexe : il avait fait une récolte inattendue.

Pour ce plan, le fort Seasons était prêt à placer tous ses espoirs en Lu Yin. La forteresse lui avait non seulement fourni deux Aurora de classe trou noir et un vaisseau spatial pliable, mais aussi trois réceptacles de pouvoir.

Le premier s’appelait Régulateur stellaire. Selon sa cultivation, il lui permettait de se téléporter instantanément sur une certaine distance dans l’espace. Il ne pouvait l’utiliser que trois fois au total.

Ensuite venait un autre morceau de chair de Foudre du Vide. Comme il conservait la capacité de la bête, désormais morte, à déchirer le vide, on pouvait également le considérer comme un réceptacle de pouvoir. Cependant, il ne pouvait servir qu’une fois. Lu Yin en avait possédé un autre par le passé, qu’il avait donné à Wendy Yushan après l’avoir amélioré trois fois.

Le dernier réceptacle de pouvoir s’appelait Ailes enneadiques. On l’avait découvert dans d’anciennes ruines. Il pouvait être utilisé sans limite, et le porter permettait à Lu Yin de traverser le vide de l’espace. Il pouvait aussi déployer son énergie stellaire pour former un bouclier assez puissant pour le protéger des attaques d’un Chasseur.

Voilà ce que le fort Seasons lui avait fourni, une avance sur ses futures contributions militaires.

Les trois réceptacles de pouvoir et les trois vaisseaux spatiaux valaient environ 60 000 points de Sang de Fer au total. Wang Wen savait se montrer généreux quand il le voulait.

Bien sûr, au regard du résultat possible de cette entreprise, de tels investissements en valaient largement la peine. Si la forteresse venait à être percée, tous ces objets deviendraient de toute façon le butin de guerre du Domaine des Bêtes Astrales.

Malheureusement, Lu Yin venait tout juste de lancer le dé. Sinon, il aurait amélioré les Ailes enneadiques et le Régulateur stellaire pour qu’ils puissent mieux lui sauver la vie, tout en semant le doute chez les Éclaireurs qui pourraient le poursuivre.

Lu Yin devait partir dans trois heures, tandis que les Éclaireurs — l’ancien Viletree et Wen Qichen — partiraient dans deux heures seulement. Leur mission consistait à attirer les bêtes Éclaireurs le long d’un itinéraire prédéfini afin que Lu Yin puisse emprunter une autre route en toute sécurité et pénétrer directement dans la Zone primordiale. L’ancien Lohar passerait également à l’action : il devait attirer la Loche monstrueuse et la Bête d’Améthyste du royaume des Éclaireurs.

Selon l’évaluation finale de Wang Wen, ce plan avait plus de 90 % de chances de réussir, précisément parce que les bêtes astrales ne s’attendraient pas à ce que les humains veuillent pénétrer dans la Zone primordiale. Après tout, tant d’années s’étaient écoulées sans qu’un tel incident ne se produise.

Deux heures passèrent rapidement. Quand Lu Yin leva les yeux vers le ciel, il vit deux groupes de lignes de runes quitter le fort. Il espéra que les Éclaireurs ne rencontreraient aucun problème.

Une heure de plus fila en un éclair. Lu Yin s’installa dans l’Aurora de classe trou noir et suivit l’itinéraire prédéfini, se dirigeant vers l’espace avant de disparaître sous les yeux de Wang Wen.

Wang Wen prit un air grave. Il avait jusqu’alors cru que Lu Yin était égoïste. Il avait épluché une grande quantité d’informations à son sujet, et tout ce qu’il avait découvert indiquait qu’il n’était pas un saint désintéressé. Lu Yin était plutôt du genre à tout calculer minutieusement avant de choisir l’option qui lui profiterait le plus. Cette opération venait de bouleverser complètement l’opinion que Wang Wen avait de lui.

« Ici, dans la Trame du Sang de Fer, les gens finissent par ne plus craindre la mort. C’est parce que nous protégeons l’humanité tout entière », soupira Liu Qiuyu.

Wang Wen acquiesça avec gravité. « Oui, nous protégeons l’humanité tout entière. »

Dans un champ d’astéroïdes de la région est de la Trame, une silhouette solitaire filait à toute allure. Le champ s’effondra sous le passage du cadavre desséché qui portait la peau du Progéniteur Wushang sur la tête. Il se dirigeait vers la Trame du Sang de Fer.

Un Aurora de classe trou noir était dix fois plus rapide qu’un Aurora de classe radieuse. Lu Yin avait pensé qu’il lui faudrait une demi-journée pour atteindre la Zone primordiale, mais il en aperçut les frontières après seulement une heure de trajet.

Il ne rencontra aucune bête puissante en chemin. Les créatures les plus redoutables qu’il vit n’étaient que des Chasseurs, et elles ne parvenaient pas à rattraper le vaisseau spatial.

Voilà pourquoi Wang Wen avait fourni à Lu Yin un Aurora de classe trou noir : seules les bêtes Éclaireurs pouvaient rattraper un tel vaisseau. Les créatures moins puissantes n’avaient pas la vitesse nécessaire.

Une fois arrivé dans la Zone primordiale, Lu Yin ne put plus communiquer avec le fort Seasons, et son signal disparut complètement. Wang Wen et les autres ne pouvaient donc pas davantage suivre ses déplacements dans la Zone primordiale.

Il observa les bêtes astrales qui rôdaient parfois à la lisière de la Zone primordiale, puis arrêta son vaisseau spatial et chercha une planète voisine où atterrir. Il n’entrerait pas dans la Zone primordiale tout de suite : aussi bien préparé soit-il, il ne pourrait pas y voyager sans risque. De toute façon, il savait déjà où se trouvait la brèche dans le courant d’énergie. Inutile de prendre des risques superflus.

Cependant, le laisser-aller des défenses de la Zone primordiale laissa Lu Yin sans voix. Wang Wen avait visiblement raison : le Domaine des Bêtes Astrales n’avait jamais imaginé que les humains puissent à leur tour l’envahir.

La planète où Lu Yin atterrit abritait une civilisation primitive et sa surface grouillait de bêtes sauvages.

Lu Yin enfouit son vaisseau spatial profondément sous terre, le recouvrit, puis s’installa sous un grand arbre pour se reposer. Il attendrait ici trois jours avant de retourner au fort.

L’air de cette planète primitive était très pur, et elle convenait à l’habitation humaine. De grandes bêtes grondaient autour de lui, mais Lu Yin se sentait parfaitement bien ; il était plus détendu qu’il ne l’avait été depuis longtemps.

Lu Yin n’était arrivé dans la Trame du Sang de Fer que depuis deux mois, mais le temps lui avait paru s’écouler au ralenti pendant toute cette période.

Il récita en silence les Écritures du Mur de Pierre et, sans s’en rendre compte, s’endormit.

Trois jours représentaient une période très courte pour des cultivateurs, et à son réveil, le délai de Lu Yin était déjà écoulé.

Il remonta dans son vaisseau spatial et entra un nouvel itinéraire. Le vaisseau décolla, puis s’élança dans l’espace.

Lu Yin avait passé ces trois derniers jours dans un confort absolu, mais Wang Wen et les autres avaient été sur des charbons ardents. Ils s’inquiétaient beaucoup pour sa sécurité et, plus encore, craignaient qu’il ne trouve pas la brèche.

Pour Lu Yin, ce voyage n’avait servi à rien : il avait déjà atteint son objectif avant même de partir.

À son retour à la forteresse, il indiqua l’emplacement de la brèche dans le courant d’énergie, et Wang Wen et les autres poussèrent des acclamations.

Liu Qiuyu couvrit Lu Yin d’éloges. Si Wang Wen ne l’avait pas retenu, il lui aurait peut-être même décerné une récompense pour ses mérites militaires sur-le-champ.

Un détail intriguait Wen Qichen. « Pourquoi n’y a-t-il aucune image ? »

Lu Yin prit un air gêné. « J’avais peur qu’on me repère, alors je ne me suis pas attardé. Mais ne vous inquiétez pas, l’emplacement est tout à fait exact. Suivez l’itinéraire que j’ai indiqué et vous trouverez forcément la brèche. »

« Ne vous en faites pas, Ancien. Avec Frère Pion pour nous guider, vous trouverez la brèche très vite », déclara joyeusement Wang Wen.

« Exactement. Dans ce cas, je vais préparer la pyrolyte », dit Viletree avec émotion. La Secte de l’Épée avait elle aussi réussi à rassembler une bonne quantité de pyrolyte ces derniers temps, et la majeure partie allait servir à cette mission.

Wen Qichen acquiesça. « Très bien. Puisque c’est notre chance de survie, misons tout. »

« Exactement », approuva Liu Qiuyu.

Wang Wen affichait un large sourire.

Mais Lu Yin trouva quelque chose de louche. « Attendez, qu’est-ce que vous venez de dire à propos de moi qui vous guiderais ? »

Wang Wen, Liu Qiuyu et Wen Qichen le regardèrent. « Tu ne vas pas nous guider ? Comment veux-tu qu’on trouve la brèche, sinon ? »

« Je ne vous ai pas dessiné une carte ? J’ai même indiqué très clairement l’emplacement de la brèche », répondit Lu Yin, avec un mauvais pressentiment sur la suite.

Wang Wen sourit. « Frère Pion, arrête de plaisanter. En quoi dessiner une carte revient-il à nous guider en personne ? Tu sais bien qu’une fois la brèche détruite, nous aurons protégé toute la Trame du Sang de Fer. Il faut donc faire de notre mieux maintenant… Ne t’en fais pas, tu n’auras qu’à nous guider. Nous, les anciens, nous ferons tous en sorte de te protéger. »

« C’est vrai, petit frère. Rassure-toi, nous ne te laisserons pas mourir avant nous », déclara Wen Qichen avec le plus grand sérieux.

Lu Yin resta sans voix : il avait sous-estimé l’audace de Wang Wen et des autres. C’était aller trop loin que de lui demander de les guider après qu’il leur avait déjà fourni l’emplacement.

Il s’agissait de détruire la brèche, pas de prendre la fuite dès qu’ils l’apercevraient. Cette expédition était d’un tout autre niveau de danger que la précédente.

Pas étonnant qu’ils lui aient donné tant d’objets pour lui sauver la vie et qu’ils aient éprouvé de tels sentiments à son égard.

« Septième Frère, n’accepte pas ! Tu vas forcément y laisser ta peau ! » cria le Singe fantôme.

Lu Yin n’accepterait certainement pas une telle chose. « Je refuse de participer. »

« Tu n’as pas le droit de refuser, tu dois y aller », répondit sérieusement Wang Wen.

Lu Yin plissa les yeux. « Désolé. Je vous ai déjà donné l’emplacement. Vous le trouverez forcément, à condition de ne pas être idiots. »

Cette remarque déplut à Wen Qichen. « Petit frère, c’est pour l’humanité tout entière. »

« N’essaie pas de me faire pression au nom de l’humanité. Si je meurs, l’humanité ne me sera plus d’aucune utilité ! Je ne pourrai faire quoi que ce soit pour la race humaine que si je survis. Alors, je dois rester en vie. » Lu Yin ne céda pas.

« Tu n’as donc aucune idée de ce que signifie risquer sa vie pour l’humanité ? » s’emporta Wang Wen.

Lu Yin leva les yeux au ciel. « Ne fais pas comme si tu valais mieux que moi. Tu ne traînes pas quand il s’agit de te cacher dans ton cercueil. »

« C’est pour préserver nos forces et survivre ! » cria Wang Wen.

Lu Yin répliqua : « Et moi, je suis le plus puissant des Limiteers ! Un futur poids lourd absolu. Moi aussi, je préserve nos forces pour survivre. »

…

Après une demi-journée de dispute, Lu Yin refusa de céder, et Wang Wen ne pouvait vraiment rien faire contre lui.

Liu Qiuyu soupira. « Très bien. Tu n’as pas besoin de les mener jusqu’à la brèche, mais tu devras les accompagner dans la Zone primordiale et leur indiquer la bonne direction pour éviter toute erreur, compris ? Ce voyage ne sera pas inutile : tu recevras 50 000 points de Sang de Fer. »

Les yeux de Lu Yin s’illuminèrent : cette proposition méritait enfin qu’on y réfléchisse. Il pourrait indiquer la direction générale après être entré dans la Zone primordiale, puis battre aussitôt en retraite. Les bêtes puissantes seraient attirées par Wen Qichen et les autres et ne s’occuperaient donc pas de lui.

« Très bien, j’irai, pour l’humanité tout entière », déclara Lu Yin d’un ton vertueux.

Wang Wen pinça les lèvres.

Ensuite, Wang Wen s’enferma dans le col et refusa de recevoir qui que ce soit. Il devait étudier soigneusement tous les détails du plan afin de garantir la réussite de la mission. Cette opération concernait la survie de chaque humain vivant dans l’Outerverse.

Quelques jours plus tard, le fort Seasons accueillit un autre Éclaireur : Topmist.

Par coïncidence, Lu Yin se trouvait dans les environs de la station spatiale et remarqua une quantité innombrable de lignes de runes qui arrivaient. Il s’y rendit donc et croisa le regard de Topmist.

L’expression de Lu Yin changea : ce vieux bougre avait révélé les méthodes dont Lu Yin s’était servi pour tuer les trois Éclaireurs.

Topmist remarqua lui aussi Lu Yin, mais l’Éclaireur ne sembla pas s’en émouvoir. Il lui jeta simplement un regard avant de se diriger vers le col.

Lu Yin le regarda s’éloigner. Topmist était arrivé juste à temps. Un Éclaireur de plus participerait à la mission, ce qui en augmenterait encore les chances de réussite.

Topmist n’était jamais venu dans la Trame du Sang de Fer, mais un champ de bataille n’avait rien de secret pour quelqu’un de son niveau. Il savait depuis longtemps que la Trame du Sang de Fer était particulièrement dangereuse et que même les Éclaireurs pouvaient y mourir. Il avait décidé de rester discret, surtout après avoir appris que le Roi des Plumes et le général Fei étaient tous deux morts au combat. Ces nouvelles lui avaient fait froid dans le dos et n’avaient fait que renforcer sa résolution de passer inaperçu.

Rester discret était la bonne décision : Topmist ne souhaitait pas mourir sur le champ de bataille.

Pourtant, cette résolution s’évanouit dès qu’il vit le sourire répugnant de Wang Wen. Il jura que, si l’occasion se présentait un jour, il arracherait sans faute ce sourire éclatant du visage de Wang Wen.

« Ancien Topmist, votre arrivée doit être la volonté des cieux ! » Il venait tout juste de se lamenter sur le nombre insuffisant d’Éclaireurs quand Topmist était arrivé.

Topmist écouta le plan de Wang Wen. Il y réfléchit un moment, puis déclara : « Je refuse. »

Derrière lui, Liu Qiuyu, Viletree et Wen Qichen apparurent l’un après l’autre. Tous trois encerclèrent Topmist. « Tu n’as pas le droit de refuser. Sinon, l’ancien Lohar te fera exécuter pour trahison. »

Topmist était constamment enveloppé d’une brume noire, et même le visage qu’il montrait aux autres était faux ; en réalité, l’homme ne mesurait qu’un mètre. À cet instant, son visage dissimulé affichait une expression sombre : il avait l’impression qu’on l’envoyait à la mort à peine arrivé sur le champ de bataille.

« Qui d’autre participe ? » demanda Topmist d’un ton maussade.

« L’ancien Viletree de la Secte de l’Épée, l’ancien Wen Qichen de la famille Wen et un Limiteer nommé Lu Yin », répondit Wang Wen. La possibilité que Topmist refuse de participer à l’expédition ne l’inquiétait pas le moins du monde. Il n’avait pas non plus honte de menacer ce vieux bougre qui n’avait pas pris part à la guerre. En revanche, Wang Wen trouvait un peu excessif de menacer Lu Yin en invoquant le nom de l’ancien Lohar, étant donné les immenses contributions du jeune homme depuis le début de son service sur le champ de bataille.

« Lu Yin ? Pourquoi est-ce qu’il y va ? » Topmist trouvait cela étrange.

Wang Wen sourit. « C’est lui qui a élaboré ce plan désintéressé. »

Topmist jura : ce gamin avait réussi à l’entraîner sur la voie de la mort jusque-là aussi. Topmist avait eu la chance d’échapper à Lu Yin sur la Planète Shuta et avait ensuite décidé de ne plus jamais se mêler des affaires de ce gamin. Il n’aurait jamais imaginé se retrouver de nouveau dans une situation mortelle aussi vite, à cause de lui.

« Le plan est-il définitif ? » Topmist n’avait toujours pas accepté son sort.

Wang Wen répondit : « Nous n’avons pas encore réglé tous les détails, faute d’effectifs. Mais maintenant que tu es là, nous avons les forces nécessaires. La mission est donc confirmée. »

Topmist resta sans voix. Il aurait dû mettre plus de temps à arriver.

À cet instant, Topmist regretta profondément de ne pas avoir tué Lu Yin sur la Planète Shuta. Il avait le sinistre pressentiment que ce gamin allait finir par l’entraîner dans sa chute.

Viletree déclara avec enthousiasme : « Détends-toi, je connais tes principes. Nous ne te laisserons pas passer en premier. »

Quoi ? Quels principes ? Topmist était franchement mécontent, mais il n’osait pas faire d’esclandre. C’était un assassin ; il n’excellait ni dans les combats à découvert ni dans les querelles, d’ailleurs.