Fort Seasons de la Trame du Sang de Fer

Kong Shi était une chasseuse, ce qui rendait son classement un peu plus cohérent : cela montrait que tout le monde ne pouvait pas dépasser un Éclaireur.

Sous Kong Shi se trouvaient deux autres Éclaireurs, puis venait un autre chasseur, Liu Zhan. Il semblait appartenir à la famille Liu de la Secte de l’Épée. À ce propos, le commandant du Fort Seasons s’appelait Liu Qiuyu et devait lui aussi être issu de la famille Liu de la Secte de l’Épée.

Sous Liu Zhan figuraient quatre Éclaireurs, puis une chasseuse nommée Liu Miaomiao, suivie d’un Croiseur du nom de Linley.

C’étaient les vingt premiers du classement des combats, et deux Croiseurs y figuraient, ce qui n’était pas une mince affaire. Il faut dire que, dans les rangs inférieurs, les chasseurs occupaient toute une colonne.

Toutefois, la plupart des chasseurs et des Croiseurs du top vingt étaient affectés au Fort du Sang de Fer. Comme cette place forte se trouvait sur la ligne de front, on racontait que les combats n’y cessaient jamais et que la forteresse recrutait sans relâche de nouveaux soldats et cultivateurs.

La liste était très longue : quiconque possédait ne serait-ce qu’un Point du Sang de Fer y figurait. Le bas du classement s’étirait à perte de vue, et Lu Yin n’avait pas envie de le parcourir en entier. Il se contenta donc d’en consulter le haut.

Soudain, les yeux de Lu Yin s’illuminèrent à la vue d’un nom familier : Yue Xianzi. C’est vrai, cette gamine était venue à San Dios et y était restée depuis la séparation de l’Innerverse et de l’Outerverse. Pourquoi ne l’avait-elle pas contacté depuis tout ce temps ?

Puisque Yue Xianzi était venue dans la Trame du Sang de Fer et qu’elle avait même tué des ennemis, An Shaohua devait être dans les environs lui aussi. Les membres du Conseil de la jeunesse de l’Outerverse étaient donc également mobilisés, ce qui signifiait que Puyu se trouvait lui aussi sur le champ de bataille.

Peu après, Wendy Yushan se sépara de Lu Yin pour se rendre au Fort de la Terre Jaune.

Lu Yin demanda à Ryan Merke de l’accompagner et ordonna à la moitié des Croiseurs et des Explorateurs de rejoindre eux aussi cette place forte. Tant que Ryan Merke ne voudrait pas qu’il arrive malheur à sa famille, il ferait tout son possible pour protéger Wendy Yushan.

Pendant ce temps, Lu Yin se dirigea vers le Fort Seasons avec le reste de ses cultivateurs et de ses soldats.

Peu après leur séparation, Wendy Yushan contacta soudain Lu Yin. « Apparemment, le système de combat est relié à l’univers tout entier, et les Points du Sang de Fer obtenus dans la Trame du Sang de Fer équivalent aux contributions des autres fronts. De même, une fois les systèmes reconnectés, tu pourras consulter les classements des contributions sur les autres champs de bataille. »

« Ça ne sert à rien. Pour l’instant, même le réseau qui relie les Trames de l’est de l’Outerverse est peu fiable, alors celui qui connecterait tous les autres fronts… » répondit Lu Yin.

« Je te dis simplement de faire de ton mieux. Tu ferais bien d’échanger tes Points du Sang de Fer contre des Points d’Honneur. Mais vu ton caractère, tu vas probablement tout convertir en essences stellaires », commenta Wendy Yushan avec indifférence.

Lu Yin sourit. « Tu me connais vraiment bien. »

« Tu ferais mieux d’accumuler autant de contributions que possible tout en restant en vie. Les Points d’Honneur ont des avantages que tu ne peux même pas imaginer. Tu en as déjà deux, et quand tu en auras onze, si tu es blessé ou tué, la Salle de l’Honneur enquêtera. Elle te vengera même si nécessaire. »

Lu Yin demanda : « La Salle de l’Honneur ne se trouve-t-elle pas dans le Neoverse ? »

« La Salle de l’Honneur est partout », répondit-elle avant de couper la communication.

Lu Yin se plongea dans ses pensées. L’influence de la Salle de l’Honneur semblait encore plus grande qu’il ne l’avait imaginé. Pas étonnant que Yushan l’Immortel n’ait pas osé gracier Sigmund Mathers. Toutefois, avec le temps, si l’Innerverse et l’Outerverse restaient séparés, l’influence de la Salle de l’Honneur ne ferait que décliner.

Lu Yin espérait vraiment que la Salle de l’Honneur était partout : cela signifierait qu’il existait bel et bien un espoir de défendre l’Outerverse.

En fait, dès que l’Empire du Grand Yu avait reçu la demande de renforts, Lu Yin avait déjà échafaudé un plan provisoire susceptible de résoudre cette crise. Bien sûr, tout dépendait de la chance.

Une alarme retentit soudain, et le vide s’ouvrit. Une créature très familière apparut devant Lu Yin : un Vagabond du Vide.

Quelle que soit la force de chaque Vagabond du Vide, tous possédaient le don inné de voyager dans le vide. C’était principalement grâce à eux que le Domaine des Bêtes Astrales avait pu ouvrir la voie à son invasion du Domaine Humain, et ces créatures avaient envoyé d’innombrables bêtes astrales de l’autre côté.

À l’origine, les Vagabonds du Vide n’envoyaient que des bêtes astrales incapables d’explorer l’espace. Mais depuis que le ciel avait changé, les Explorateurs ne pouvaient plus déchirer le vide. Les bêtes astrales des royaumes Explorateur et Croiseur avaient donc, elles aussi, besoin de l’aide des Vagabonds du Vide pour traverser le vide et atteindre le champ de bataille des humains.

Une escouade de bêtes astrales du royaume Explorateur apparut devant lui.

Dans la Trame du Sang de Fer, les bêtes astrales pouvaient envahir depuis n’importe quel endroit, et le Fort du Sang de Fer ne pouvait à lui seul repousser toutes leurs attaques. Lu Yin ne fut pas surpris par leur apparition. Calme, il enfila son armure universelle et gagna le sommet du vaisseau spatial, prêt à affronter les bêtes astrales qui approchaient de toutes parts.

Aden et Huo Qingshan s’avancèrent eux aussi. Une grande bataille allait éclater sans le moindre avertissement, mais de telles rencontres étaient inévitables dans cette région.

Les bêtes astrales affluaient en trop grand nombre, et chacune d’elles était un Explorateur ou un Croiseur. Malgré la puissance formidable d’Aden et de Huo Qingshan, deux chasseurs capables de balayer toute une zone, ils n’étaient pas assez rapides pour éliminer complètement la horde qui approchait.

À l’extérieur du vaisseau spatial, le Singe fantôme entraîna rapidement Lu Yin vers une bête astrale, et celui-ci lui asséna un coup de paume.

La bête astrale méprisa son assaillant : cet humain avait encore besoin d’une armure universelle pour se déplacer dans l’espace. Il ne pouvait donc pas être plus puissant qu’un Limiteur, tout au plus. Les Briseurs de Royaume parmi les Limiteurs étaient presque inexistants ; la créature ne prit même pas la peine d’esquiver l’attaque de Lu Yin. Elle leva plutôt une patte et lui asséna un coup, encaissant son attaque de plein fouet.

Si Ling Que et les autres avaient vu la scène, ils auraient été stupéfaits et se seraient écriés : « Par tous les cieux ! »

La bête astrale explosa dans un fracas sous la gifle de Lu Yin, éclaboussant le vide d’un flot de sang frais. Lu Yin traversa le nuage sanglant, qui macula son armure universelle et la recouvrit d’une nouvelle couche d’un rouge éclatant. Puis il se mit à attaquer sans relâche les autres bêtes astrales.

À quelque distance de Lu Yin, Huo Qingshan réduisit en cendres plusieurs bêtes astrales avec ses flammes, tout en gardant constamment un œil sur lui. Lu Yin avait beau pouvoir tuer un Éclaireur d’un seul coup, il ne le pouvait qu’en s’appuyant sur son arme à feu, une méthode qui ne serait pas viable contre cette horde. Huo Qingshan craignait qu’il ne puisse pas se débrouiller seul.

Pourtant, la force de Lu Yin stupéfia une nouvelle fois le chasseur et bouleversa tout ce qu’il croyait savoir de la puissance d’un Limiteur.

Ce fut particulièrement évident lorsque Lu Yin tua une bête astrale du royaume Croiseur. À partir de là, Huo Qingshan cessa de s’inquiéter pour sa sécurité. Aucune des bêtes astrales de cette vague d’assaut ne dépassait le royaume Croiseur ; aucune ne représentait donc une menace pour Lu Yin.

Bientôt, les bêtes astrales qui avaient tendu l’embuscade furent presque exterminées, mais Lu Yin et les autres ne sortirent pas non plus indemnes de l’affrontement. Heureusement, la flotte transportant des soldats ordinaires, qui les suivait pour renforcer la Trame du Sang de Fer, n’était pas encore arrivée ; sans quoi les pertes auraient été considérables.

Au cours de la bataille, Lu Yin avait réussi à tuer un Croiseur et plus de dix Explorateurs, des bêtes astrales. Pour un Limiteur, c’était déjà un résultat honorable, et Lu Yin estima avoir gagné plusieurs dizaines de Points du Sang de Fer.

Il consulta le réseau de combat et vit que ses contributions étaient en cours d’évaluation. Il ne saurait combien de Points du Sang de Fer il avait obtenus avant la fin des calculs.

Cette bataille ne retarda pas beaucoup leur arrivée. Une demi-journée plus tard, Lu Yin et les autres aperçurent une autre structure colossale qui occupait toute une région de l’espace, semblable au Fort Brise-Lame qu’ils avaient dépassé plus tôt. La place forte, constituée de nombreuses planètes, leur barrait entièrement la vue, et l’aura de combat qui s’en dégageait semblait les appeler. C’était le Fort Seasons.

La Trame du Sang de Fer se composait du Fort du Sang de Fer à l’avant, de trois places fortes au milieu, puis de cinq autres à l’arrière. Le Fort Seasons se trouvait derrière le Fort du Sang de Fer. C’était l’une des trois places fortes centrales, et l’une de celles qui étaient elles aussi plongées dans des conflits incessants.

Lu Yin et les autres n’eurent pas le loisir d’observer le Fort Seasons en détail : leur regard fut aussitôt attiré par le champ de bataille qui s’étendait devant eux.

Lu Yin n’avait jamais assisté à une bataille d’une telle ampleur.

Depuis les hauteurs de l’espace jusqu’au sol, devant la forteresse, il y avait des combats partout où portait le regard. Les tambours de guerre résonnaient distinctement dans toute la région.

Autrefois, sur le front de la frontière de la Zone de Flux Erudite, les combats avaient été acharnés, mais Lu Yin n’avait défendu que la surface d’une seule planète, sans même voir ce qui se passait dans l’espace. Le champ de bataille du Fort Seasons lui fit au contraire ressentir avec une acuité particulière la lutte désespérée entre les différentes races.

Les nouveaux arrivants n’eurent pas un instant pour réfléchir : Lu Yin et les autres se jetèrent immédiatement dans la mêlée. Le système de combat pouvait déterminer l’identité de chaque participant, ce qui leur permit d’entrer dans le Fort Seasons sans difficulté. À leur arrivée, un bras sectionné s’écrasait contre la station spatiale de la place forte. Lu Yin plissa les yeux : il percevait une puissante oppression émanant du membre, qui avait sans aucun doute appartenu à un chasseur.

À peine y eut-il pensé que du sang se mit à pleuvoir en cascade devant lui, avant qu’un cadavre atrocement mutilé ne s’écrase au sol, privé de la moitié de son corps.

« C’est un chasseur. » Aden se plaça aussitôt devant Lu Yin pour le protéger, tout en surveillant avec vigilance l’extérieur de la station spatiale.

Une nouvelle explosion retentit : une énorme griffe déchiqueta la moitié de la station spatiale. Aden bondit, et un grondement de tonnerre jaillit de son bouclier foudroyant. L’instant d’après, une onde de choc balaya toute la zone. Huo Qingshan saisit Lu Yin et s’envola tandis que la station spatiale entière était réduite en miettes.

Huo Qingshan ramena Lu Yin dans l’espace. Une fois sortis de la station spatiale, Lu Yin distingua enfin la silhouette d’un monstre gigantesque, long de plusieurs milliers de mètres. Il vit la bête astrale projetée au loin par Aden, à plusieurs centaines de kilomètres. La créature rugit et abattit sa griffe, qui fendit le vide en plusieurs couches ; de gigantesques failles spatiales s’écrasèrent alors en direction de la station de la place forte.

La station spatiale de la place forte avait été construite sur un continent flottant dans l’espace. Si elle était détruite, le continent entier s’effondrerait.

À cet instant, de nombreux cultivateurs humains se trouvaient encore sur le continent, en train de combattre les bêtes astrales.

Aden gronda, et son bouclier foudroyant prit de l’ampleur avant de heurter la griffe. Le chasseur résista de force à l’attaque de la bête astrale et empêcha même les failles spatiales qui s’écrasaient vers la station de passer à travers les défenses de son bouclier.

Une foule innombrable assista à la scène, stupéfaite et se demandant quand un combattant aussi terrifiant était arrivé dans leur place forte. Il faut dire que cette bête astrale était elle aussi un chasseur, mais elle avait déjà tué trois chasseurs humains. À quelques élites près, personne ne pouvait lui tenir tête, et les rares cultivateurs assez puissants pour le faire étaient déjà retenus par d’autres adversaires redoutables. Cette bête astrale était la lame la plus acérée de son camp dans cette tentative d’invasion, mais un homme apparu de nulle part venait de lui barrer la route ; les bêtes astrales perdaient désormais peu à peu l’avantage.

« Cette bête astrale est au moins un monstre parmi les chasseurs ; elle est peut-être même proche du sommet », s’exclama Huo Qingshan.

Lu Yin répondit tranquillement : « Elle ne peut pas être au sommet puisqu’elle ne fait pas le poids face à Aden. »

Boum !

Un nouveau grondement retentit quand Aden repoussa encore une fois l’attaque de la bête astrale. Non seulement il la repoussa, mais il poussa son bouclier foudroyant en avant et la chassa de la place forte. Le vide se déforma sous le choc, jusqu’à ce que l’espace lui-même se fissure et vole en éclats.

À l’autre bout de la place forte, Liu Qiuyu regarda la scène, stupéfait. Quand un combattant aussi puissant était-il arrivé ? Une telle puissance pouvait rivaliser avec celle d’un Éclaireur.

La bête du royaume Éclaireur qui affrontait Liu Qiuyu fut elle aussi stupéfaite et sembla refuser de croire ce qu’elle voyait.

Lu Yin demanda à Huo Qingshan de le conduire sur l’un des continents flottants de la place forte. Certaines parties de la forteresse étaient des planètes, tandis que d’autres étaient des continents indépendants, suspendus dans les cieux.

Lu Yin ne tarda pas à gagner le continent flottant où se trouvait la station spatiale et à rejoindre les combats. Il ne voulait pas se jeter à l’aveuglette dans la bataille spatiale avant d’en comprendre la situation.

Personne ne savait combien de temps durerait la bataille, et Lu Yin combattit deux jours d’affilée après son arrivée au Fort Seasons. Il était constamment encerclé par les bêtes astrales, qui grondaient jusque dans l’espace, au-dessus de la forteresse. Par moments, une attaque puissante faisait trembler la terre, mais les combattants humains empêchaient la destruction de s’étendre.

Lu Yin haletait lourdement. Il portait son armure universelle et tenait quelques essences stellaires dans une main pour restaurer son énergie stellaire.