Emprunter de l’argent

Les éclairs ne se contentèrent pas de zébrer l’Étoile Zenyu : ils se propagèrent au-delà et recouvrirent toute la région spatiale environnante.

Aden n’avait pas déployé sa force depuis si longtemps qu’à l’idée de parier, il s’enthousiasma quelque peu.

Les yeux emplis d’énergie stellaire, Lu Yin observa le Chasseur avec stupeur. Le nombre de lignes de runes d’Aden dépassait celui qu’il avait vu chez Karthika. Cet homme n’était bien qu’un Chasseur, mais c’était un monstre capable de franchir les royaumes et de vaincre un Éclaireur. Aden était à Lu Yin, dans le Royaume des Limiteurs, ce que celui-ci était aux autres : un Chasseur que les Éclaireurs ordinaires ne pouvaient pas maîtriser.

Le plus remarquable était que ses lignes de runes ne se dispersaient pas. Elles se rassemblaient plutôt sur un côté du bouclier, telles une montagne immobile. Sa face avant donnait à Lu Yin une impression d’invulnérabilité.

Les lèvres de Lu Yin tressaillirent : il avait misé gros cette fois-ci. Même la puissance de feu de son arme ne suffirait peut-être pas à percer ce bouclier. Si Aden n’égalait sans doute pas un Éclaireur ordinaire en puissance d’attaque, sa défense était assurément monstrueuse.

Soudain, la foudre explosa et la prison s’effondra entièrement. Le corps d’Aden disparut dans le rugissement du tonnerre tandis qu’un immense bouclier apparaissait devant lui, frappé en plein centre par un éclair qui y imprima une marque. Le bouclier était absolument impressionnant.

« Petit, l’écart entre nous est trop grand. Je ne vais pas m’en prendre à toi ; je n’utiliserai donc pas ma force de combat. Si tu arrives à percer ce bouclier, je te donnerai la victoire », lança Aden avec fierté. Cette fierté ne venait pas de la différence entre leurs royaumes, mais de la confiance qu’il avait en ses propres capacités. Même face à un Éclaireur, il aurait gardé le même esprit indomptable.

Lu Yin se détendit. La défense dont le bouclier avait fait preuve jusque-là était terrifiante. Si Aden y ajoutait sa force de combat, Lu Yin n’aurait aucune confiance : il ne croyait pas que celle d’Aden fût faible. Long Yun elle-même avait réussi à porter sa force de combat à sept lignes ; dans sa jeunesse, Aden avait forcément été un expert de son calibre. Il était presque certain qu’il avait compté parmi les meilleurs. À titre d’estimation prudente, sa force de combat devait atteindre huit lignes, voire neuf.

Avec une telle force de combat ajoutée à un bouclier déjà impressionnant, percer les défenses d’Aden serait bien trop difficile pour Lu Yin.

Même face à une Éclaireuse comme Nightqueen Qiuyu, Lu Yin avait été sûr de pouvoir percer sa défense. Mais devant Aden, sa confiance vacillait, ce qui montrait bien la puissance du bouclier.

Lu Yin songea alors à Yushan l’Immortel, qui avait réussi à percer la défense d’Aden. Comment le vieil empereur avait-il pu être tué par quelqu’un de son propre royaume ? La puissance de l’Alliance des Néohumains était ici clairement démontrée.

Sans se presser, Lu Yin sortit son arme, la leva et visa Aden. « Senior, j’arrive. »

Aden fixa l’arme, interloqué. « C’est un objet de puissance ? »

« En quelque sorte. Ce jouet a déjà tué trois Éclaireurs », lui apprit Lu Yin d’un ton grave.

Aden eut un mouvement de surprise, puis son visage s’éclaira. « Très bien ! Puisque cet objet de puissance peut tuer des Éclaireurs, je vais mettre mon bouclier de foudre à l’épreuve ! »

Lu Yin n’hésita pas. Son arme tonna. La balle fendit le vide et percuta de plein fouet le bouclier. La foudre la ralentit, mais elle portait une puissance destructrice dépassant les 200 000. Les éclairs ne suffirent pas à l’arrêter et elle frappa le bouclier.

Aden recula de plusieurs pas, les yeux écarquillés d’incrédulité. Il fixa la surface du bouclier devant lui : la balle avait disparu, mais une fine fissure était apparue à l’endroit de l’impact.

Lu Yin inspira brusquement : son attaque n’avait pas percé le bouclier. La même attaque qui avait anéanti Karthika, Lei Long et l’Ancien Wu était incapable de transpercer les défenses de ce Chasseur. Aden était monstrueux et comptait sans aucun doute parmi l’élite de son royaume.

Aden, lui aussi, était sidéré : son bouclier de foudre avait déjà résisté aux attaques d’Éclaireurs. C’était précisément pour cette raison qu’il était si confiant et prêt à parier avec n’importe qui. Pourtant, il avait autrefois perdu contre Yushan l’Immortel. C’était aussi pourquoi il avait été si choqué d’apprendre la mort du vieil empereur. Personne ne connaissait mieux que lui la puissance de Yushan l’Immortel.

Et pourtant, un Limiteur débutant venait presque de percer son bouclier avec un simple jouet, bouleversant les certitudes du géant — même si cette arme avait déjà tué des Éclaireurs.

Heureusement, l’attaque n’avait toujours pas suffi à percer les défenses d’Aden.

Aden se détendit et s’apprêtait à abaisser son bouclier lorsque Lu Yin pointa de nouveau son arme sur lui. Par réflexe, il leva le bouclier. « Petit, tu ne vas quand même pas revenir sur ta parole ? »

« Senior, votre cadet n’a jamais dit qu’il ne tirerait qu’une fois. Notre pari porte sur ma capacité à percer vos défenses, pas sur le fait d’y parvenir en un seul tir. Je suis certain de pouvoir briser le bouclier en frappant de nouveau au même endroit : il est très probable qu’il lui faille un peu de temps pour se reconstituer. » Lu Yin sourit.

Aden ouvrit la bouche, mais ne trouva rien à répondre. C’était vrai : ils n’avaient jamais convenu que Lu Yin ne tirerait qu’une seule fois.

« Il te reste d’autres tirs ? » s’étonna Aden.

Lu Yin hocha la tête. « Un bon nombre. Assez pour percer votre bouclier, normalement. »

La défense d’Aden avait agréablement surpris Lu Yin. Avec ce Chasseur à ses côtés, même des puissants comme Nightqueen Qiuyu ou Huo Houye ne pourraient pas se venger sans lui laisser le temps de réagir. C’était un formidable cadeau de Yushan l’Immortel, et Lu Yin était déterminé à rallier Aden à sa cause, quoi qu’il en coûte.

Aden resta immobile, les yeux fixés sur l’arme de Lu Yin.

Lu Yin haussa les sourcils. « Vous songez à vous dédire, Senior ? »

Aden soupira, puis esquissa un sourire amer. « Il y a cent ans, j’ai perdu contre Yushan l’Immortel. Et aujourd’hui, c’est encore pire : je perds contre un Limiteur débutant. Cet Empire du Grand Yu m’a vraiment soumis. » Sur ces mots, il fit disparaître son bouclier.

Lu Yin exulta. « Vous acceptez la défaite avec élégance. Peu de Chasseurs peuvent encaisser une telle attaque, et même les Éclaireurs n’ont pas réussi à y résister. »

Aden le regarda d’un air étrange. « Petit, les Éclaireurs ne sont pas des adversaires faciles. Ton objet de puissance est assez puissant pour les blesser, mais il ne peut pas les immobiliser. Tu as dû les prendre par surprise. »

Lu Yin ne se sentit pas gêné par cette accusation : tuer un Éclaireur était déjà un exploit dont il pouvait être fier. En tant que Limiteur, il n’aurait pas pu y parvenir sans quelques astuces.

« Réussir à prendre des Éclaireurs par surprise, et trois qui plus est, signifie que tu possèdes un autre trésor capable de les immobiliser ou de leur faire perdre connaissance. Tu viens vraiment de l’Outerverse ? » s’émerveilla Aden.

Lu Yin sourit. « Plus que jamais. »

Les épaules d’Aden tressaillirent. « Puisque j’ai perdu, je vais t’accompagner à la Trame du Sang de Fer. À propos, cet endroit n’est vraiment pas fait pour les vivants. » Son visage se remplit de respect. « Là-bas, d’innombrables cultivateurs se sont avancés sans crainte vers la mort. Leurs proches, leurs amis et leurs descendants sont eux aussi tombés sur ce champ de bataille. Si l’Outerverse connaît la paix aujourd’hui, c’est grâce à toutes ces vies sacrifiées. »

Le visage de Lu Yin se fit plus grave, et un immense respect pour la Trame du Sang de Fer naquit lui aussi en lui. Là-bas, les soldats se précipitaient encore volontairement vers leur tombe, sans rechercher la gloire ni la richesse. Si cette crise n’avait pas éclaté, il n’aurait même pas su que cet endroit existait.

S’il existait une Trame du Sang de Fer dans l’univers, il pouvait y en avoir une deuxième, puis une troisième. Ces champs de bataille méritaient le plus grand respect.

Lu Yin escorta Aden jusqu’au Palais du roi Zishan. Il ne lui restait que cinq jours avant de devoir se présenter à son poste ; il lui fallait donc régler rapidement les diverses affaires de l’Empire du Grand Yu afin de pouvoir partir pour la Trame du Sang de Fer l’esprit tranquille.

Le lendemain, Lu Yin conclut une réunion de la cour et se leva. Il était temps d’emprunter de l’argent, une fois de plus.

Son départ soudain pour la Trame du Sang de Fer rendait son avenir incertain. Il ne lui restait que 2 420 essences stellaires, une somme modeste qui ne suffirait pas à faire face à une éventuelle crise. Il devait aller trouver la séduisante Madam Nalan pour en discuter avec elle.

Elle semblait avoir deviné qu’il viendrait la voir avant son départ. Un sourire prêt à l’accueillir aux lèvres, elle le fit entrer chez elle et lui servit un verre. « Pourquoi Votre Majesté est-elle venue aujourd’hui ? »

Pour emprunter de l’argent, bien sûr, songea Lu Yin. Mais le dire tout haut aurait été un peu gênant. Lui emprunter de l’argent tout en assurant la protection de la famille Nalan avait quelque chose d’un peu tyrannique. « Eh bien… Madam, comment allez-vous ? »

Ses yeux étincelaient d’un charme peu conventionnel. « Votre Majesté est-elle venue prendre de mes nouvelles ? »

Lu Yin toussa. « On peut dire ça. »

La belle Madam Nalan retint un sourire. « Je vais bien. Votre Majesté a dû recevoir la demande de renforts. Je suppose que vous partirez bientôt pour la Trame du Sang de Fer. Quand comptez-vous partir ? »

Lu Yin répondit : « Je dois me présenter au fort d’ici cinq jours. Le trajet d’ici au Fort Seasons de la Trame du Sang de Fer prend trois jours. Je compte donc partir demain, au cas où il y aurait du retard. »

Elle hocha la tête. « Vous devriez même partir plus tôt. Ma famille Nalan a préparé une cargaison de ressources à envoyer à la Trame du Sang de Fer ; c’est notre modeste contribution. »

Lu Yin acquiesça sans répondre, et le silence s’installa, gênant.

Elle le fixa. « Y a-t-il une autre raison qui vous a poussé à venir me voir, Votre Majesté ? »

Lu Yin sembla mal à l’aise. « Eh bien… je voudrais vous emprunter de l’argent. »

Elle esquissa un sourire sans poser d’autres questions et tendit aussitôt un anneau cosmique à Lu Yin. « Comme les grandes banques de l’Outerverse manquent d’essence stellaire, beaucoup de gens ne peuvent pas récupérer leur argent. La Banque Mavis n’échappe pas à cette pénurie ; je ne donnerai donc pas de cartes à Votre Majesté. »

Lu Yin prit l’anneau cosmique et en examina brièvement le contenu avant de relever brusquement la tête, stupéfait. « C’est énorme ! »

L’anneau cosmique que la bonne fée Nalan venait de lui remettre contenait 30 000 essences stellaires. Il s’agissait d’essences stellaires, et non de cristaux, et la somme dépassait de loin tout ce que les Éclaireurs tués par Lu Yin avaient pu amasser.

Elle répondit : « Je sais que Votre Majesté manque d’argent, mais ma famille Nalan a actuellement trop de fonds déposés à la Banque Mavis et ne peut pas en retirer la majeure partie. Je ne peux donc vous donner que cette somme pour le moment. »

« C’est déjà une somme considérable. » Lu Yin était ravi.

Elle reprit d’un ton sérieux : « Si cette somme peut assurer la sécurité de Votre Majesté dans la Trame du Sang de Fer, alors elle sera bien employée. Considérez-la comme le soutien de ma famille Nalan à Votre Majesté. »

Lu Yin répondit aussitôt : « Ce serait du vol. Considérons plutôt cela comme un prêt, puisque je vous ai demandé de l’argent. Soyez rassurée, Madam. Si je reviens vivant de la Trame du Sang de Fer, je vous rembourserai. Mais si je n’y parviens pas… »

Avant qu’il ait pu terminer, Madam Nalan l’interrompit en levant son verre. « Puisse Votre Majesté remporter une victoire éclatante et faire honneur à l’humanité. »

Lu Yin répondit d’une voix forte et leva son verre pour le faire tinter contre le sien.

Le lendemain, sous les regards attentifs de Hai Qiqi et de nombreux ministres de l’Empire du Grand Yu, Lu Yin partit pour la Trame du Sang de Fer avec Wendy Yushan, Aden, Huo Qingshan, dix Croiseurs nouvellement ralliés, une centaine d’Explorateurs et une flotte de guerre.

L’ordre de mobilisation stipulait que Lu Yin devait se présenter sous cinq jours. Il prit donc les devants avec Wendy Yushan, Huo Qingshan et Aden à bord de l’un des rares vaisseaux spatiaux de l’Empire du Grand Yu capables d’égaler la vitesse d’une Aurora de classe radieuse. Ils récupéreraient Ryan Merke en chemin. Quand il apprit qu’ils se dirigeaient vers la Trame du Sang de Fer, l’ancien de la famille Merke refusa instinctivement, mais Lu Yin le menaça et le força à accepter.

S’il partait, il serait le seul membre de sa famille à risquer de mourir. S’il refusait, en revanche, toute sa famille serait accusée de trahison.

Telles étaient les méthodes de Lu Yin : efficaces et expéditives.

Ryan Merke n’eut pas le choix. Il était égoïste, mais la famille Merke comptait trop pour lui et il ne pouvait pas l’abandonner. De plus, sa mort n’était pas certaine s’il se rendait dans la Trame du Sang de Fer, alors que le refus le condamnait à une mort certaine.

Sans autre choix, Ryan Merke finit par accepter.

Toutes les affaires de la Grande Trame de Frostwave avaient été réglées, et la Trame de Grandtop n’avait pas besoin de la surveillance de Lu Yin. Il contrôlait la Secte des Neuf Couches et s’était servi d’elle pour conquérir la Trame de Grandtop, mais la Salle de l’Honneur se moquait de savoir à qui appartenait cette Trame. Tout ce qui l’intéressait, c’était qu’elle envoie des renforts à la Trame du Sang de Fer. Même si les familles et les sectes de la Trame de Grandtop n’en avaient pas envie, elles étaient tenues d’apporter leur aide.

Ce n’est qu’après que Lu Yin eut récupéré Ryan Merke que les puissances de la Trame de Grandtop décidèrent qui elles enverraient dans la Trame du Sang de Fer.