Le pacte

Deux jours plus tard, Yan Gang aborda Qingyu pour sauver Huo Xiaoling, mais celui-ci le repoussa avec un rictus : « Tu as mon objet ?

— Tu pourras régler ça avec ces autochtones dans huit jours. Libère Xiaoling, maintenant !

— La condition, c’était Huo Xiaoling contre mon bien. Pourquoi la libérerais-je alors que tu n’as pas respecté ta part du marché ? Dégage », lança Qingyu avec arrogance. Yan Gang en fut furieux, mais il savait qu’il n’était pas de taille et s’en alla en voyant le regard de Qingyu se faire glacial. Assise par terre, l’otage fixait le dos de son ravisseur, les yeux brillants. Si ce type appartenait vraiment au Clan de la Nuit et du Jour, aucun des élèves ne pourrait le battre. L’accord qui devait être conclu dans huit jours n’était qu’un jeu auquel il dictait les règles.

Des étudiants se mirent à affluer au mont Cang, à Tianzhu, pour la plupart issus de la deuxième vague. La majorité avait retiré ses appareils afin de ne pas révéler sa position et se cachait dans les environs. Munoor était parmi eux. À part lui, un autre Melder avait scellé sa cultivation ; seuls de véritables élites osaient se montrer ici à ce moment-là.

Les dix jours passèrent en un clin d’œil, et Lu Yin les consacra entièrement à observer des cartes stellaires. Sa quatrième étoile se dessinait plus nettement, sans toutefois s’être complètement formée, ce qui lui arracha un soupir. Il devenait de plus en plus difficile d’ajouter des étoiles à l’Art Cosmique. Celui-ci pouvait simuler un système solaire entier, mais former seulement le quatrième corps était déjà si ardu. Le maximum de huit étoiles ne concernait que la technique limitée qu’il avait acquise ; à ce rythme, il n’avait aucune idée du temps qu’il lui faudrait pour la maîtriser.

Il savait aussi qu’il ne pourrait pas atteindre le rang de Melder de sitôt. On ne devenait pas Melder en se contentant d’un modèle de projection. Chaque corps était unique et présentait donc ses propres obstacles à franchir pour atteindre ce stade. Le corps envoyait lui-même un signal lorsqu’il était prêt ; sans ce signal, même un modèle de projection ne servait à rien. Même les enfants fortunés comme Raas ne pouvaient accéder à ce rang sur un simple coup de tête. Il avait beau ne pas manquer de cristaux stellaires pour accélérer sa cultivation, son corps demeurait un obstacle.

Tout ce qu’on apprenait, y compris les techniques de combat, influait sur le passage au rang de Melder. Lu Yin observa sa paume, se demandant quel effet l’Art Cosmique aurait sur cette progression, puis fit apparaître le dé d’un tour de main. Un cube de cristaux stellaires se brisa et son énergie fut rapidement absorbée. Ravi, il vit le dé retrouver son éclat habituel. Après calcul, il comprit que cinq utilisations le laisseraient épuisé au point de dormir profondément, et que le dé deviendrait inutilisable pendant dix jours. Il pouvait donc l’utiliser quatre fois de suite au maximum, puis attendre quelques jours avant de recommencer.

Lu Yin aurait voulu se servir du dé sur-le-champ, avec les cristaux stellaires qu’il avait rangés dans son anneau cosmique, mais le temps lui manquait. Il devait partir immédiatement pour Tianzhu. Il bondit sur ses pieds et sortit de sa chambre ; Zhang Dingtian et les autres l’attendaient non loin. Zhou Shan et Wu Sheng resteraient pour protéger Pékin, tandis que Zhang Dingtian, Bai Xue, Jeraldine, Gerlaine et Balaror l’accompagneraient.

Derrière Zhang Dingtian se tenait une bande d’étudiants affaiblis et affamés, tous ligotés. Malgré leur état lamentable, beaucoup fusillaient Lu Yin du regard, Raas et Jenny en particulier. Avec un père Vice-trésorier pour l’un et le statut d’héritière de la Famille Auna pour l’autre, ils n’avaient jamais connu pareille épreuve. Dans cette foule d’étudiants, Veron ne serait qu’un cultivateur moyen.

« Allons-y », lança Zhang Dingtian en s’envolant. À l’aide d’une corde, il traîna vers l’ouest les quarante-deux étudiants, comme autant de bouteilles sans valeur. Impossible de les laisser à Pékin une fois les cultivateurs les plus puissants de la ville partis ; si quelque chose tournait mal, Zhou Shan et Wu Sheng ne pourraient pas les maîtriser.

Lu Yin s’arrêta un instant pour admirer la scène et se demanda comment réagiraient les autres étudiants en la découvrant. Jeraldine en resta bouche bée. N’importe lequel de ces otages aurait pu la tuer d’un instant à l’autre, et pourtant elle les regardait avancer comme un troupeau de bétail. Sa vision du monde en fut bouleversée. Gerlaine, elle, se réjouissait de la situation et ne cessait de provoquer Eddy, Raas et Jenny, au point que cette dernière, ligotée, avait envie de mordre quelqu’un.

Lu Yin salua Bai Xue, qui lui répondit avec froideur. Cette fois, toutefois, il comprenait sa réaction : il avait entendu les rumeurs qui circulaient en ville et trouvait normal que Bai Xue soit en colère. Lui aussi était furieux. Qu’est-ce que ça voulait dire, qu’il avait été rejeté ? Était-il si nul que ça ?

Les survivants de Tianzhu levèrent les yeux, ébahis, en voyant Qingyu traîner ses étudiants captifs au pied du mont Cang, tous attachés à une corde. Il les avait transportés exactement comme Zhang Dingtian, les humiliant et les mettant tous hors d’eux. Huo Xiaoling avait le visage écarlate ; elle détestait Qingyu, mais aussi Lu Yin. *Ils n’auraient pas pu conclure un autre marché ? Pourquoi fallait-il nous mêler à tout ça ? Bande d’abrutis ! Si je n’étais pas en plein examen, je briserais ce fichu sceau et affronterais Qingyu moi-même !*

À bord du vaisseau spatial au-dessus de la Terre, Sigmund et les autres fronçaient les sourcils devant l’écran, tandis que Mira souriait largement. L’image finit par montrer le pied du mont Cang. Ce serait le théâtre de l’affrontement final de l’épreuve et, vu les événements, personne ne s’attendait à une transaction pacifique. La bataille était inévitable. Qingyu était parti un jour plus tôt et avait donc atteint la montagne avant Lu Yin, offrant un spectacle de choix aux étudiants déjà sur place. Beaucoup se réjouissaient de voir Huo Xiaoling et les autres élites arrogantes ainsi ridiculisées.

Pendant ce temps, Yan Gang tremblait de rage. Huo Xiaoling était la fiancée du jeune seigneur de la Planète Fireforge ; c’était une insulte impardonnable, autant pour elle que pour son futur époux.

Qingyu jeta les étudiants au sol, bâilla, puis se tourna tranquillement vers le sommet de la montagne. Son attitude n’avait rien de celle d’un criminel en fuite. Une demi-journée plus tard, Lu Yin arriva avec les autres, venus de Pékin. Les étudiants cachés dans les environs furent de nouveau stupéfaits en le voyant : il avait capturé encore plus d’étudiants que Qingyu, et tous étaient suspendus dans les airs. Le spectacle était si impressionnant que Yan Gang lui-même en resta bouche bée, mais sa stupeur céda vite la place à la fureur. La Planète Fireforge entretenait de bonnes relations avec la Famille Auna, qui l’avait même accueilli lors de ses voyages dans l’Empire du Grand Yu. Découvrir que Jenny subissait exactement le même traitement que Xiaoling le rendit fou de rage.

Les étudiants qui avaient tenté de protéger Jenny Auna bouillaient eux aussi de colère, sachant que la Famille Auna serait humiliée si la nouvelle se répandait. Comparé aux deux femmes qui attiraient tous les regards, Raas avait peu d’importance.

Qingyu posa les yeux sur les nouveaux arrivants et s’arrêta bientôt sur Lu Yin. « C’est toi qui as négocié avec moi.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ? demanda Lu Yin.

Qingyu sourit. « L’instinct.

Lu Yin fit un signe de la main. Zhang Dingtian poussa les étudiants en avant et les jeta tous les quarante-deux au sol, près de ceux que Qingyu avait amenés. Les deux groupes échangèrent des regards gênés, Jenny Auna et Huo Xiaoling plus particulièrement. Leurs familles ne s’entendaient pas, mais elles occupaient un rang similaire et se connaissaient depuis l’enfance. Elles n’auraient jamais cru se retrouver dans une situation pareille.

« Voilà les trente-deux étudiants. Où est mon objet ? demanda Qingyu à Lu Yin.

Lu Yin sortit la pierre et la lui lança. Qingyu la rattrapa et l’examina, puis se tourna vers lui, surpris. « Tu ne veux pas savoir comment l’utiliser ?

« Non, répondit Lu Yin. » Il n’avait aucune intention de révéler le Poing de la Nuit et du Jour à ce type ; qui savait si l’information parviendrait jusqu’au Clan de la Nuit et du Jour ? Il ne voulait pas s’impliquer dans des affaires de cette ampleur. Mieux valait se débarrasser au plus vite de cette pierre.

Qingyu le complimenta : « Tu as été malin de ne pas essayer de me refiler une contrefaçon. Si tu ne m’avais pas menacé, j’aurais pu t’assurer un brillant avenir.

Ses paroles attirèrent sur lui le regard glacial de Lu Yin, tandis que Zhang Dingtian et les autres s’avançaient, animés d’une soif de sang.

« C’est toi qui as provoqué l’évolution de la Terre ? demanda le Sage de la Lame.

— Pour qui te prends-tu, à m’interroger ? Qingyu regarda Zhang Dingtian avec mépris, puis éclata de rire en posant les yeux sur l’épée. C’est une insulte que tu portes ma lame. Rends-la-moi.

Il disparut et se rua sur lui, mais Zhang Dingtian frappa de toutes ses forces. Le bourdonnement de l’épée surprit Qingyu. « Briseur de royaume ? Intéressant ! » Il abattit son bâton de métal sur l’attaque, anéantissant complètement son énergie. Le bâton sembla occuper un coin du ciel en s’écrasant vers le Sage de la Lame ; Lu Yin, Bai Xue, Gerlaine et les autres se trouvaient également dans sa trajectoire.