Protecteur

Nightqueen Qiuyu fut la première à bouger. Elle fixa Hai Dashao d’un regard froid. « Le Roi de la Mer n’est jamais intervenu dans les conflits de l’Innerverse et de l’Outerverse. Deuxième Prince, voulez-vous rompre cet accord ? »

Hai Dashao lui jeta un regard avant de répondre d’un ton ni arrogant ni servile. « Ancienne, ne vous méprenez pas. Le Dôme du Roi de la Mer n’est intervenu dans aucun de ces conflits et ne s’ingérera pas non plus dans cette compétition sur la Planète Pyrolyte. Toutefois, la Grande Trame de Frostwave est désormais sous notre protection, car c’est la promesse que mon père a faite à son futur gendre. »

Une lueur de fureur traversa les yeux de Nightqueen Qiuyu. « Futur gendre ? Vous parlez de Lu Yin ? »

« Oui », répondit fermement Hai Dashao.

À leurs côtés, l’Ancien de la Secte de l’Épée, Viletree, sortit du vide et regarda Hai Dashao. Il laissa échapper un soupir chargé d’émotion. « Tant d’années ont passé, et le Roi de la Mer n’a jamais fait le moindre commentaire sur les conflits de l’Innerverse et de l’Outerverse. Mais aujourd’hui, un jeune homme a mis fin à cette tradition. »

Hai Dashao haussa les sourcils. « Ancien, je vous ai déjà dit que le Dôme du Roi de la Mer ne s’ingérait pas dans les conflits de l’Innerverse et de l’Outerverse. Nous protégeons simplement le futur gendre du Roi de la Mer. Ce n’est qu’une Trame périphérique ; je ne pense pas qu’elle soit assez importante pour attirer votre attention. »

« C’est facile à dire, mais ce gamin vient de s’emparer de la plus grande mine de pyrolyte de la Planète Pyrolyte et a empiété sur les revenus de nombreuses puissances. Si le Dôme du Roi de la Mer ne compte pas intervenir, alors retirez-vous immédiatement et emmenez ce gamin avec vous. Personne ne lui cherchera d’ennuis. » Lei Long, du Clan des Barbares Féroces, sortit du vide dans une autre direction et prit la parole d’un ton hostile.

Dans la foulée, d’autres Éclaireurs apparurent les uns après les autres, parmi lesquels Huo Houye du Royaume de Blaze, l’Érudit Newmoon de l’Empire Ross, ainsi que Karthika. Tous fixaient Hai Dashao avec hostilité et l’encerclaient presque, comme s’ils comptaient le contraindre.

Les mines de pyrolyte étaient trop importantes pour les différentes puissances, qui ne reculeraient pas, même face au Dôme du Roi de la Mer.

Selon la légende, le Dôme du Roi de la Mer était une puissance transcendante et le Roi de la Mer avait atteint le rang d’Émissaire, avec une force de plus de 500 000. Cela faisait des années que ces informations n’avaient pas été confirmées, et les grandes puissances avaient peu à peu cessé de se montrer aussi prudentes envers le Dôme du Roi de la Mer.

Seules les puissances disposant d’informations confidentielles ne s’en prenaient pas à Hai Dashao, comme le Clan de la Nuit et du Jour, la Secte de l’Épée et la Famille Wen. Elles n’avaient pas oublié la terreur qu’inspirait le Roi de la Mer ; sans cela, la Mer de l’Étoile Déchue ne serait pas restée le jardin privé du Dôme du Roi de la Mer.

Hai Dashao balaya la foule du regard et esquissa un sourire. « Anciens, est-ce ainsi que vous manifestez votre mécontentement envers le Dôme du Roi de la Mer ? »

Nightqueen Qiuyu, Viletree et Wen Qichen échangèrent des regards, sans prendre la parole.

Lei Long s’avança et lança un regard noir au jeune homme. « Petit, tu n’as pas encore le droit de nous parler. Fais venir ton aîné. »

Hai Dashao leva les yeux vers les profondeurs de l’espace. « Le Dôme du Roi de la Mer ne s’est pas mêlé des affaires des autres depuis tant d’années… Nous aurait-on oubliés ? On dirait que mon père devrait sortir se promener de temps en temps. »

Cette seule phrase fit trembler Nightqueen Qiuyu et les autres. Le Roi de la Mer allait-il vraiment sortir ? Ce ne serait pas un événement anodin. Si la situation dégénérait, les puissants qui veillaient sur le destin de leurs clans apparaîtraient à leur tour. Au bout du compte, une tempête pourrait balayer tout l’Innerverse et l’Outerverse.

Soudain, Nightqueen Qiuyu et les autres sentirent leur cœur se serrer sous le poids d’une pression indescriptiblement immense. C’était comme si une tempête invisible les avait enveloppés. Chacun avait l’impression d’être saisi par une immense main invisible et peinait à respirer.

Les pupilles de Viletree se rétrécirent. Ils étaient tous des Éclaireurs ; seul un vieux monstre retiré du monde pouvait leur faire éprouver une telle sensation. Comprenant cela, il s’empressa de prendre la parole. « Auriez-vous l’obligeance de vous montrer, vénérable inconnu du Dôme du Roi de la Mer ? »

Lei Long et les autres pâlirent. Cette pression venait-elle de quelqu’un du Dôme du Roi de la Mer ?

Hai Dashao sourit à Lei Long, Huo Houye et aux autres tandis qu’une silhouette âgée et voûtée émergeait lentement du vide à ses côtés. Le vieil homme ne mesurait qu’un mètre environ. D’apparence ordinaire, vêtu sans façon, il ressemblait à un voisin âgé ; ses yeux troubles ne semblaient même pas voir clairement.

À son apparition, Viletree et Nightqueen Qiuyu changèrent radicalement d’expression. Dans leur jeunesse, ils avaient parcouru la Mer de l’Étoile Déchue. Lors de leur séjour au Dôme du Roi de la Mer, ils avaient vu cet homme, l’Ancien Ren. Il était l’un des quatre anciens du Dôme du Roi de la Mer et un vieux monstre dont la force se chiffrait à plusieurs centaines de milliers.

Personne ne se serait attendu à voir un tel personnage apparaître sur la Planète Pyrolyte, et encore moins quelqu’un du Dôme du Roi de la Mer.

Le regard insistant de l’Ancien Ren pesait sur Lei Long, qui sentit une terreur profonde l’envahir. Il avait l’impression de pouvoir être anéanti à tout instant.

Karthika n’osait même plus laisser paraître sa colère.

Huo Houye, l’Érudit Newmoon et les autres n’osaient pas bouger. Ils fixaient simplement l’Ancien Ren, stupéfaits.

Bientôt, des Éclaireurs se mirent à apparaître les uns après les autres. Ils venaient d’organisations plus modestes et ne s’attendaient pas, au départ, à toucher une part importante des bénéfices tirés de la chaîne de montagnes, voire à en recevoir la moindre. C’était pourquoi ils n’avaient pas tenté de faire pression sur Hai Dashao. Mais maintenant que l’Ancien Ren était là, ils étaient tous sortis pour lui présenter leurs respects, même Granny Chan.

Si quelqu’un avait publié cette scène sur le réseau, elle aurait stupéfié des foules. Les différentes Trames de l’Outerverse peinaient à produire ne serait-ce qu’un seul Éclaireur, et ils étaient une douzaine ici. Leur simple présence suffisait à faire trembler l’espace.

L’Ancien Ren promena son regard autour de lui, puis parla lentement, avec émotion. « Cela faisait longtemps que je n’étais pas sorti. J’avais oublié à quoi ressemblait le Désert Astral. Que de souvenirs. »

Viletree, de la Secte de l’Épée, s’avança et s’inclina avec respect. « Ce cadet présente ses respects à l’Ancien Ren. Vous souvenez-vous encore de moi ? »

Les yeux âgés de l’Ancien Ren se posèrent sur Viletree, et un léger sourire apparut sur son visage. « Tiens, c’est toi, petit. Tu as vieilli, toi aussi. »

Viletree répondit respectueusement : « Je ne pensais pas que l’Ancien se souviendrait de moi. »

L’Ancien Ren sourit. « Un génie de la Secte de l’Épée. Bien sûr que je m’en souviendrais. »

Il se tourna ensuite vers Nightqueen Qiuyu, une pointe de surprise dans le regard. « Jeune dame, vous êtes donc là, vous aussi. »

Nightqueen Qiuyu s’avança et s’inclina. « Je présente mes respects à l’Ancien Ren. »

L’Ancien Ren hocha la tête, puis se souvint soudain de quelque chose. « Où est l’autre gamin ? »

Le corps de Nightqueen Qiuyu tressaillit, et ses yeux se remplirent de douleur. « Il n’est plus là. »

L’Ancien Ren soupira et la regarda. « Au bout du compte, vous vous êtes tout de même séparés. C’était écrit, et il ne faut pas tenir les témoins pour responsables de ce genre de choses. »

Nightqueen Qiuyu ferma les yeux pour dissimuler son tourment.

L’apparition de Northgate Taisui, ce vieux monstre, dans la Zone de Flux Northline n’avait pas trop choqué les autres organisations, car cette Zone de Flux était tout simplement trop faible. Même si la force de Northgate Taisui dépassait celle de l’Ancien Ren, son statut dans l’univers était bien trop modeste. Cela montrait l’influence du Dôme du Roi de la Mer : même des puissances comme le Clan de la Nuit et du Jour et la Secte de l’Épée devaient baisser la tête.

Hai Dashao prit la parole et désigna Lei Long. « Ancien, cet homme a dit que le Dôme du Roi de la Mer n’avait pas le droit de s’occuper de la Grande Trame de Frostwave. »

Le visage de Lei Long changea aussitôt. « Hai Dashao, ne raconte pas n’importe quoi ! Je n’ai jamais dit ça. »

L’Ancien Ren regarda Lei Long. Ses yeux troubles changèrent soudain, et Lei Long eut l’impression que le ciel était devenu un lieu inconnu. Il perdit brusquement le contrôle de sa force, cracha une gorgée de sang et devint livide.

Tous furent bouleversés : la scène était terrifiante. Lei Long était un Éclaireur dont la force dépassait 200 000, et pourtant il n’avait même pas pu résister.

L’Ancien Ren ne frappa pas une seconde fois. « Pour faire honneur aux anciens de ton clan, je vais t’épargner cette fois. »

Lei Long baissa la tête. Il n’osa pas répondre, mais son regard trahissait son ressentiment.

Ceux qui parvenaient au rang d’Éclaireur étaient des génies parmi les génies, et ceux dont la force atteignait 300 000 à 400 000 étaient encore plus exceptionnels. De plus, ce vieil homme venait du Dôme du Roi de la Mer ; même quelqu’un d’une force comparable aurait du mal à le vaincre, alors Lei Long, qui était bien plus faible, n’avait aucune chance. Le défier aurait pratiquement équivalu à affronter quelqu’un d’un rang supérieur. Pour un puissant personnage du Dôme du Roi de la Mer, s’occuper de Lei Long n’avait rien de difficile.

Les Éclaireurs alentour s’éloignèrent instinctivement de Hai Dashao, n’osant pas rester près de lui.

Wen Qichen s’avança et salua l’Ancien Ren. « Wen Qichen, de la Famille Wen, présente ses respects à l’Ancien Ren. »

L’Ancien Ren le regarda et hocha la tête en souriant. « La Famille Wen est raisonnable, et tous ses membres sont des érudits. J’aime discuter avec les gens instruits. »

Wen Qichen força un sourire et salua de nouveau l’Ancien Ren. « Puis-je demander à l’Ancien si les paroles du Deuxième Prince sont exactes ? Le Dôme du Roi de la Mer compte-t-il protéger la Grande Trame de Frostwave et Lu Yin ?

L’Ancien Ren secoua la tête. « Non. »

La foule eut les yeux qui brillèrent.

Hai Dashao resta interdit et lança un regard étrange à l’Ancien Ren.

L’Ancien Ren poursuivit lentement : « Le Dôme du Roi de la Mer ne protège ni la Grande Trame de Frostwave ni Lu Yin. Il protège plutôt le futur gendre du Dôme du Roi de la Mer, ainsi que son monde natal. »

Foutaises ! C’était la même chose ! Les Éclaireurs pestèrent en silence, mais n’osèrent pas exprimer leur mécontentement.

Wen Qichen esquissa un sourire amer. « J’ai compris. La Famille Wen ne s’en prendra ni à Lu Yin, ni à ses amis, ni à sa famille. Dans cette compétition sur la Planète Pyrolyte, les forts l’emportent et les faibles n’ont d’autre choix que de partir. »

L’Ancien Ren hocha la tête et regarda Wen Qichen avec approbation. « Petit, tu sais voir clair. Pas mal, pas mal. Tu mérites bien d’être appelé un érudit. »

Wen Qichen resta sans voix. Ses paroles avaient sonné comme un reproche, mais le regard approbateur de l’ancien ne collait pas vraiment. Il ne savait pas si le vieil homme le félicitait ou le réprimandait.

Les autres avaient eux aussi compris la situation. Puisque le Dôme du Roi de la Mer protégerait Lu Yin, ils ne pouvaient plus menacer le jeune homme, qui pourrait désormais agir sans retenue.

Les autres Limiteurs présents sur la Planète Pyrolyte étaient désormais dans une situation désespérée.

Lu Yin était une montagne gigantesque qu’aucun autre Limiteur ne pouvait franchir. La seule possibilité pour les différentes puissances d’avancer restait de mobiliser leurs Explorateurs.

Wen Qichen, Nightqueen Qiuyu, Viletree et les autres Éclaireurs des grandes puissances partirent chacun de leur côté ; ceux des organisations plus modestes s’en allèrent également.

Lei Long affichait une expression malveillante. De retour à son vaisseau spatial, il ordonna aussitôt à ses subordonnés d’accélérer leurs recherches afin de trouver un moyen de faire descendre des Explorateurs sur la Planète Pyrolyte, voire des Croiseurs. S’ils trouvaient comment y faire descendre des Croiseurs, la Planète Pyrolyte appartiendrait soudain au Clan des Barbares Féroces. Après tout, ils avaient Avery.

Le Clan des Barbares Féroces n’était pas le seul : toutes les organisations se mirent à chercher un moyen d’envoyer des Explorateurs sur la planète.

À la surface de la planète, tous les Limiteurs quittèrent la chaîne de montagnes. Il n’en resta qu’un : Zhanlong Daynight, que Lu Yin avait capturé.

Quand le visage de Karthika disparut, Lu Yin comprit que les menaces qui l’entouraient n’existaient plus. Le Dôme du Roi de la Mer avait décidé de le protéger.

Pourtant, Lu Yin n’était pas heureux de ce dénouement, car cela signifiait que la Grande Trame de Frostwave serait désormais à jamais soumise au Dôme du Roi de la Mer. Et tant qu’il ne romprait pas ses fiançailles, il appartiendrait lui aussi au Roi de la Mer. Il n’était pas assez naïf pour croire que celui-ci le protégeait par pure bonté.

Mais c’étaient là des problèmes pour plus tard. Pour l’instant, Lu Yin voulait savoir ce qui s’était passé sur le Continent Shenwu et comment Zhanlong Daynight en était parti.

Zhanlong Daynight avait été grièvement blessé par un seul coup de Lu Yin, mais ses capacités de récupération anormales lui avaient permis de reprendre connaissance au bout d’une demi-heure à peine. Ses blessures s’étaient également beaucoup améliorées. Sa guérison piqua la curiosité de Hai Qiqi, qui l’observa avec fascination.

À son réveil, Zhanlong Daynight se redressa péniblement et regarda Lu Yin avant de cracher une gorgée de sang. « Ça faisait longtemps. »

Lu Yin regarda Zhanlong Daynight. « Tu sais pourquoi je t’ai gardé ici. »

Zhanlong Daynight sourit. « Tu crois que je vais te le dire ? »

Une lueur froide traversa les yeux de Lu Yin. « Tu as le choix de garder le silence, et moi, celui de te tuer. »