Phrase d’ouverture

Du haut de la chaîne de montagnes, Yōu Ye’er se remémora les paroles d’un ancien qui lui avait décrit la Cinquième Épée de la Secte de l’Épée : « L’homme fusionne avec l’épée, l’épée fusionne avec le domaine, l’homme fusionne avec le domaine. Pour la Cinquième Épée, les trois ne font plus qu’un. »

« Qu’est-ce que tu as dit ? » demanda Hai Qiqi, perplexe.

Yōu Ye’er secoua la tête. « Rien. Tu crois qu’il peut encaisser la Cinquième Épée ? »

Hai Qiqi leva les yeux au ciel. « Aucune idée. »

Au pied de la chaîne de montagnes, le visage de Lu Yin se rembrunit. Il percevait le champ de force de Liu Shaoqiu, ainsi que la puissance terrifiante de la Cinquième Épée, qui fusionnait tout en une seule entité. Cette acuité surpassait tout ce qu’il avait connu jusque-là et faisait déjà apparaître des fissures spatiales dans le vide. Aux yeux de Lu Yin, Liu Shaoqiu était devenu une épée, et il voyait d’innombrables fissures spatiales s’étendre depuis le corps de l’épéiste. Celui-ci était sur le point de trancher l’espace dans toute la zone.

Ling Que regarda Liu Shaoqiu, stupéfait. Cette attaque était à la hauteur de la réputation des Treize Épées de la Secte de l’Épée. Si Liu Shaoqiu l’avait parfaitement maîtrisée, Ling Que n’aurait peut-être pas pu vaincre le génie de la Secte de l’Épée, et leur combat aurait pu se terminer sur un match nul.

Mu Rong contemplait lui aussi la scène avec étonnement. L’héritier des Treize Épées n’avait rien d’un adversaire ordinaire.

Des dizaines de milliers de personnes observaient l’affrontement avec impatience, se demandant si l’épée de Liu Shaoqiu viendrait à bout de Lu Yin.

Liu Shaoqiu ouvrit soudain grand les yeux et dégaina la pointe de son épée. Centré sur lui, un aura tranchant se déploya en cercle. Le cercle s’étendit rapidement, d’abord à cent mètres, puis à mille, et enfin à dix mille mètres de Liu Shaoqiu. Tout le monde fut enveloppé par cette aura acérée, qui leur hérissa le crâne. Cette puissance pouvait décider de leur vie ou de leur mort.

Mu Rong leva la main et vit une minuscule entaille apparaître dans sa paume. Il n’était pas le seul : tous ceux qui se trouvaient à portée du domaine de la Cinquième Épée avaient été blessés, à des degrés divers. Les cultivateurs, encore plus terrifiés, se hâtèrent de reculer.

Lu Yin leva la main et fit un geste du doigt. Le vide scintilla, puis une onde de choc blanche jaillit vers le sol. La Cinquième Épée n’avait pas encore été pleinement déployée, mais elle avait déjà tenté de blesser Lu Yin, ce qui aurait normalement été impossible.

Au contact de la Cinquième Épée, Lu Yin secoua soudain la tête. « Cette épée est encore trop forte pour toi. »

La foule ne s’attendait pas à entendre Lu Yin dire cela si brusquement. Beaucoup restèrent bouche bée, tandis que quelques-uns seulement jetèrent à Liu Shaoqiu un regard compatissant.

Depuis les cieux, l’Ancien Viletree soupira. « La Cinquième Épée, où l’homme, l’épée et le domaine ne font plus qu’un. Il a fusionné l’homme avec le domaine, et l’homme avec l’épée. Mais il n’a pas encore fusionné l’épée avec le domaine. Sa puissance n’était pas correctement contenue, et c’est ce qui l’a fait échouer au dernier moment. Il ne peut pas encore utiliser cette épée. »

Derrière l’Ancien Viletree, Liu Sanjian contempla l’écran avec regret. « S’il pouvait utiliser la Cinquième Épée, Shaoqiu serait sans aucun doute le plus fort là-bas. »

L’Ancien Viletree répondit d’un ton neutre : « Pas forcément. Non, en fait, je me trompe : même s’il pouvait utiliser la Cinquième Épée, il ne serait toujours pas le plus fort. » Il fixa Lu Yin. « J’ai vu ce garçon se battre contre Mu Rong, et lui aussi a atteint un sommet en matière de puissance. Personne de son royaume ne peut lui tenir tête, à moins d’avoir atteint un sommet comparable dans un domaine particulier. »

Liu Sanjian ne comprenait pas. « Un sommet ? »

L’Ancien Viletree acquiesça. « Oui, un sommet, comme celui des Dix Arbitres. »

Liu Sanjian fut stupéfait. « Ce gamin peut rivaliser avec les Dix Arbitres ? »

L’Ancien Viletree ne répondit pas, mais il ne nia pas cette possibilité.

L’un des Dix Arbitres appartenait à la Secte de l’Épée, qui connaissait donc parfaitement leur puissance. La réputation de ces monstres n’avait pas été inventée : elle était bien réelle. Même pour un puissant comme Liu Sanjian, qui approchait du niveau d’un Éclaireur, la force que les Dix Arbitres avaient possédée au rang de Limiteurs était inimaginable et dépassait tout ce qu’il croyait possible dans l’univers.

C’était précisément parce que la Secte de l’Épée connaissait la puissance des Dix Arbitres lorsqu’ils étaient Limiteurs qu’elle n’avait guère prêté attention à Lu Yin et aux autres lorsqu’on les avait annoncés comme candidats au titre de Dix Arbitres : l’écart était tout simplement trop grand. Ils ne jouaient pas dans la même catégorie. Le titre de « candidat aux Dix Arbitres » n’était qu’un encouragement. Mais ce jour-là, quelqu’un qui pouvait véritablement rivaliser avec les Dix Arbitres était apparu. Liu Sanjian savait très bien à quel point il était effrayant et inconcevable qu’un Limiteur puisse leur tenir tête.

Pour tous les Limiteurs présents, un tel individu n’était rien d’autre qu’un monstre.

Il n’était donc pas étonnant qu’après l’intervention de Lu Yin, l’Ancien Viletree ait ordonné à tout le monde de reculer. Personne ici ne pouvait littéralement l’arrêter.

Sur la Planète Pyrolyte, comme Lu Yin l’avait dit, Liu Shaoqiu ne parvint pas à exécuter pleinement la Cinquième Épée. Son champ de force s’effondra — ou peut-être s’effondra-t-il de lui-même, puisqu’il n’avait pas réussi à fusionner l’épée avec son domaine.

Liu Shaoqiu cracha une gorgée de sang et parut soudain accablé.

Lu Yin le regarda avec calme. « Cette épée est encore un peu trop forte pour toi, mais tu n’es plus très loin de pouvoir la déployer. J’attendrai ton défi. Je ne pense pas que je deviendrai Explorateur avant toi. »

Liu Shaoqiu ne pouvait accepter de telles paroles. « Tu as pitié de moi ? »

Lu Yin secoua la tête. « Que tu me croies ou non, il me sera plus difficile qu’à toi de devenir Explorateur. Mais même avant de franchir ce cap, je pourrai défier le classement des Cent Premiers. Alors, notre accord est caduc dès aujourd’hui : tu ne peux pas encore m’affronter dans le classement des Cent Premiers. »

Liu Shaoqiu s’en alla sans un mot. Il avait perdu avant même que le combat ne commence. Pourtant, il ne regrettait pas une seconde sa décision. S’il n’avait même pas le courage de se battre, comment aurait-il pu espérer dépasser ses ancêtres ?

La plupart des spectateurs partirent rapidement, les uns après les autres. Lu Yin étant le gardien de cette zone, personne ne pourrait s’en emparer.

À cet instant, quelques membres du Clan de la Nuit et du Jour se précipitèrent pour emmener Zhanlong Daynight. Lu Yin lança nonchalamment une Paume Tranche-Espace ; une onde de choc balaya les lieux et les projeta tous au loin. « Vous ne l’emmènerez pas. »

Les membres du Clan de la Nuit et du Jour étaient terrifiés. « Lu Yin, tu veux déclencher une vendetta avec notre clan ? »

« Attendez que je l’aie interrogé. »

« Toi ! » Nightqueen Yanqing venait enfin de reprendre connaissance. Ses blessures étaient graves. Lu Yin se souvenait qu’elle s’était servie de Zhuo Daynight comme d’un bouclier. Il ne l’avait pas ménagée lors de sa précédente attaque, et elle n’avait survécu que grâce à son Corps du Nightking et à sa force de combat.

D’autres membres du Clan de la Nuit et du Jour soutenaient Nightqueen Yanqing, qui fusillait Lu Yin du regard, comme si elle voulait le dévorer.

Lu Yin lui jeta un simple coup d’œil, puis s’éloigna.

« Lu Yin, le minerai de pyrolyte est une ressource stratégique. Si tu oses t’en emparer, l’Ancien Yuanjing ne te protégera pas, pas plus que ton Empire du Grand Yu ! » le menaça Nightqueen Yanqing.

Lu Yin s’immobilisa, puis se retourna lentement.

Au loin, la Secte de l’Épée, la Famille Wen, la Salle de Grade, le Clan des Barbares Féroces, le Royaume de Blaze et toutes les autres grandes puissances assistaient à la scène. Aucune ne voulait se retirer si elle pouvait l’éviter, mais le Clan de la Nuit et du Jour semblait vouloir enfreindre l’accord.

S’il s’était agi d’une autre puissance, celles de l’Innerverse auraient pu se contenir mutuellement et empêcher le Clan de la Nuit et du Jour de transgresser les règles — comme lorsque Nightqueen Qiuyu avait arrêté Wen Qichen, qui voulait contourner les règles convenues par tous. Mais, cette fois, elles étaient toutes opposées à Lu Yin, qui n’avait pas de puissant soutien derrière lui. Tout au plus pouvait-on le considérer comme le futur gendre du Roi de la Mer, mais il ne l’était pas encore. Pour l’heure, cela ne lui apportait pas grand-chose.

Si le Clan de la Nuit et du Jour parvenait à l’intimider et à le chasser de la chaîne de montagnes, les autres pourraient continuer à se disputer la zone.

Mais ils craignaient aussi que le Clan de la Nuit et du Jour ne rallie Lu Yin à sa cause, ce qui serait encore plus embêtant.

« Tu me menaces. » Lu Yin fixa Nightqueen Yanqing d’un regard glacial.

Nightqueen Yanqing haletait, tandis que les membres du Clan de la Nuit et du Jour autour d’elle regardaient Lu Yin avec appréhension, terrifiés à l’idée qu’il les attaque.

Mais Lu Yin détourna le regard. « Tu as un temps de retard. » Il désigna la chaîne de montagnes. « Là-haut, quelqu’un a un statut encore plus élevé. »

Tous les regards suivirent instinctivement la direction indiquée.

Yōu Ye’er cligna des yeux, puis se tourna vers Hai Qiqi. À part les gens de la Zone de Flux Northline, cette fille était la seule personne là-haut, sur les montagnes.

Hai Qiqi ne recula pas. Elle s’avança plutôt, dominant les lieux depuis les hauteurs, prête à prendre la parole. Mais, faute de trouver une bonne entrée en matière, elle leva simplement les yeux au ciel. « Bande de minables, je suis votre Miss Qi. »

Un silence tomba sur la chaîne de montagnes. Tout le monde fixa Hai Qiqi, médusé. Même Mu Rong resta sans voix. Des minables ? Elle parlait d’eux ?

Le regard de Yōu Ye’er, tourné vers Hai Qiqi, se chargea peu à peu d’admiration. Quelle entrée en matière incroyable !

Hai Qiqi cligna des yeux en balayant la foule du regard. Avait-elle mal choisi ses mots ?

Lu Yin avait déjà découvert que la langue acérée de Hai Qiqi n’était pas toujours fiable, mais il ignorait qu’elle pouvait se tromper à ce point. Elle venait de gâcher une occasion si solennelle. Cependant, cela atténua aussi considérablement le ressentiment qu’il éprouvait envers elle. Celui qui avait manigancé contre lui, c’était le Roi de la Mer, pas Hai Qiqi.

Nightqueen Yanqing fixa Hai Qiqi. *Petite idiote, je t’arracherai la langue tôt ou tard !*

Hai Qiqi regarda Lu Yin.

Lu Yin annonça d’un ton indifférent : « C’est Hai Qiqi, la fille du Roi de la Mer. »

Une clameur éclata au pied de la chaîne de montagnes. Tous fixaient Hai Qiqi avec stupeur. La fille du Roi de la Mer ?

Mu Rong fut lui aussi surpris. Il avait participé à la compétition pour devenir le gendre du Roi de la Mer, mais n’avait jamais rencontré sa fille. C’était donc elle ? Il se sentit soudain incroyablement chanceux de ne pas avoir retiré le Trident du Roi de la Mer.

Ling Que contemplait la scène, interdit, avec le sentiment que quelque chose clochait. Les premiers mots de la fille du Roi de la Mer avaient été un peu trop irrévérencieux.

Xi Yue fixa Hai Qiqi. C’était la fiancée de Lu Yin ? Ils allaient plutôt bien ensemble.

Les pupilles de Nightqueen Yanqing se contractèrent. La fille du Roi de la Mer ! Pas étonnant qu’elle l’ait humiliée de la sorte. Yanqing eut soudain l’impression qu’elle ne pourrait jamais rien faire à cette petite idiote de toute sa vie.

Yōu Ye’er fut elle aussi surprise. *C’est la fille du Roi de la Mer ?*

Hai Qiqi savourait l’attention dont elle était l’objet et contemplait la foule avec satisfaction. Voilà l’effet et l’entrée en scène dont elle avait toujours rêvé. En tant que fille, elle désirait encore plus qu’un homme attirer les regards, mais, dans la Mer de l’Étoile Déchue, elle était toujours restée dans l’ombre. Elle avait organisé la sélection de son futur mari uniquement pour avoir quelqu’un qui l’accompagne quand elle quitterait la Mer de l’Étoile Déchue pour aller s’amuser. Son rêve de toujours venait enfin de se réaliser.

Maintenant que la fille du Roi de la Mer était apparue, Nightqueen Yanqing ne trouva plus rien à dire. L’attitude du Roi de la Mer se lisait dans le fait qu’il avait laissé sa propre fille accompagner Lu Yin à travers l’univers ; les menaces du Clan de la Nuit et du Jour n’avaient donc plus aucun poids.

Les autres poussèrent un soupir. Comme prévu, Lu Yin avait bien une raison de se sentir en confiance avant d’agir.

À cet instant, l’atmosphère dans l’espace autour de la planète changea. Un gaz rouge sombre s’enroula sur lui-même et créa des ondulations tandis que le vide tremblait. Une pression immense s’abattit sur la planète. Tous levèrent les yeux vers le ciel. Un visage apparut depuis l’espace : c’était Karthika, l’Éclaireur de la Salle de Grade.

Depuis le début de la compétition sur la Planète Pyrolyte, c’était la première fois qu’un Éclaireur intervenait directement.

« Le Dôme du Roi de la Mer n’a pas promis de protéger ton empire, gamin. Je te conseille de réfléchir aux conséquences avant d’agir à nouveau », résonna la voix de Karthika sur toute la Planète Pyrolyte.

Lu Yin plissa les yeux.

Hai Qiqi cria soudain : « Tu m’as fait une de ces peurs ! Vieux dévergondé, cache ta sale tête ! »

Karthika était furieux, mais il ne put que faire comme s’il n’avait pas vu Hai Qiqi. Il continua de fixer Lu Yin. « Gamin, tu m’as entendu ? La promesse personnelle de Hai Dashao ne suffit pas à engager le Dôme du Roi de la Mer. Autrement dit, il n’interviendra pas dans un conflit de l’Outerverse. Il ne protégera pas ton empire ! »

Lu Yin ne répondit pas et se contenta de regarder le ciel. *Il est temps d’apparaître, Hai Dashao.*

Comme prévu, l’instant d’après, le visage de Karthika changea, puis il disparut sous les yeux de la foule. Le silence retomba sur la Planète Pyrolyte.

Dans l’espace, tous les Éclaireurs fixaient un jeune homme qui se tenait fièrement au-dessus de la Planète Pyrolyte. Ils furent stupéfaits : ce n’était autre que Hai Dashao.

L’apparition de Hai Dashao prit toutes les autres grandes puissances au dépourvu. Le Dôme du Roi de la Mer allait-il vraiment intervenir dans la compétition sur la Planète Pyrolyte ?