Chapitre 49
De retour dans la capitale, Raas avait pratiquement perdu tout espoir. Si même Munoor avait été vaincu, plus personne ne pouvait le sauver. Il était condamné à finir parmi les derniers de cette épreuve. Jeraldine regarda Lu Yin avec incrédulité, se souvenant de la première fois où elle l’avait vu : à l’époque, il n’était qu’un Chercheur. À présent, c’était une Sentinelle sans égale. Qui était-il vraiment ? Yatar, de la Planète Pagode, le petit-fils du directeur, un expert de premier plan ? Était-ce vraiment la vérité ?
Munoor était célèbre parmi les élèves, et la nouvelle de sa défaite les stupéfia tous. Leur première réaction fut de ne pas y croire, mais le réseau ne mentait jamais. Gerlaine vérifia rapidement l’information, ce qui incita tout le monde à prendre plus au sérieux cette cultivateur qui protégeait la capitale. Dans le même temps, l’épreuve se compliqua considérablement. Les deux Melders qui s’étaient manifestés jusque-là avaient déjà été vaincus.
Peu après, Qingyu captura encore quelques élèves. Lu Yin fit le compte : « Dix-sept. Il a capturé dix-sept élèves. »
Bai Xue, perplexe, demanda : « Pourquoi tu comptes ça ? »
« Il cherche à faire monter les enchères », répondit Lu Yin en faisant la moue. Voyant que tout le monde restait sans voix, il prit une profonde inspiration et expliqua : « Ce type n’est pas stupide, il a pensé à la même chose que nous. Il veut se servir de ces élèves pour parvenir à un compromis. Dommage, nos situations sont différentes : c’est un criminel en fuite, tandis que nous ne sommes que des indigènes. Il sera jugé, peu importe le nombre d’élèves qu’il capture. »
« Alors, ça ne règle pas la question ? Ça n’a rien à voir avec toi », dit Gerlaine en battant des cils.
Lu Yin se tourna vers elle. « Chaque élève qu’il capture, c’est un de moins pour nous. Ce sont nos seuls moyens de négociation. »
Gerlaine écarquilla les yeux. « Tu veux vraiment négocier avec l’Empire en utilisant des élèves ? C’est impossible. »
« Rien n’est impossible. Tous ceux qui ont osé participer à cette épreuve sont des élites. Ils comptent beaucoup pour l’Empire. »
Elle ricana. « Tu sais combien d’élèves participent à ces épreuves chaque année ? Je vais te le dire : cette planète n’est qu’une parmi tant d’autres où elles se déroulent en ce moment. Même si tous les élèves étaient exterminés, ça n’aurait aucune conséquence. Tu rêves ! »
En entendant ses paroles, Bai Xue, Zhou Shan et les autres se sentirent découragés. L’Empire du Grand Yu était tout simplement immense et comptait trop d’élèves et d’académies. L’épreuve sur Terre ne concernait qu’une petite partie de ses élèves.
« Ce n’est pas certain », les rassura Lu Yin en attirant Raas à lui. « Son statut devrait nous permettre d’obtenir quelque chose. »
« Lâche-moi ! » s’emporta Raas.
Lu Yin le jeta sur le côté et sourit. « Le Vice-trésorier occupe une position très élevée dans l’Empire. J’ai même entendu dire qu’il avait de l’influence au sein des Treize Escadrons impériaux, ce qui m’arrange parfaitement. Plus son influence est grande, plus nos chances de réussir la négociation augmentent, non ? »
Gerlaine soupira et regarda Raas. Ce que Lu Yin disait était vrai, et ce type était le fils unique de Sicar. Pour lui, son père serait peut-être même prêt à sacrifier sa propre vie. Raas lança à Lu Yin un regard furieux : cette ordure osait se servir de lui pour menacer l’Empire ! Que la négociation réussisse ou non, il deviendrait la risée de la jeune génération impériale.
……
En Europe du Nord, un groupe d’élèves était tout aussi furieux. Plus de vingt d’entre eux s’étaient rassemblés des quatre coins du pays pour traquer Qingyu. Ils étaient menés par Yan Gang, qui ne venait pas de l’Empire du Grand Yu, mais d’une autre puissance de la Grande Trame de Frostwave appelée la Planète Fireforge. Elle était aussi célèbre que l’Empire, malgré son influence plus limitée : la planète était immense et couverte de mers de feu. On disait que toutes les créatures qui en étaient originaires résistaient extrêmement bien au feu et maîtrisaient de puissantes techniques de combat fondées sur les flammes.
« Qingyu, libère Huo Xiaoling », lança Yan Gang, qui dominait la scène depuis les hauteurs. Lui-même était un Melder scellé, comme Huo Xiaoling, mais beaucoup le croyaient encore plus fort qu’elle. Son corps, d’une teinte rouge sombre, dégageait une chaleur brûlante jusque dans le nord glacial, faisant fondre la neige en contrebas.
« Tu ne manques pas de cran, gamin. Tu crois pouvoir m’arracher quelqu’un ? » se moqua Qingyu, les yeux pleins de mépris. En réalité, il était toujours allongé par terre, avec les dix-sept élèves capturés derrière lui, dont Huo Xiaoling. Il avait autrefois été un Explorateur ; ces simples élèves ne l’intéressaient pas.
« Je te préviens : Huo Xiaoling est fiancée à Yan Feng, le jeune homme le plus puissant de la Planète Fireforge. Touche ne serait-ce qu’un cheveu de sa tête, et tu subiras la colère de toute ma planète ! » déclara froidement Yan Gang.
« Une petite planète d’une frontière sauvage se croit vraiment importante. Enfin, je vais te laisser une chance de l’emmener, mais tout dépendra de tes capacités. »
« Parle ! » gronda Yan Gang.
Un léger sourire se dessina sur le visage de Qingyu. « Va à Beijing, en Chine, et récupère mes affaires. En échange, je te rendrai cette femme. »
Les yeux de Yan Gang brillèrent. « Libère d’abord Huo Xiaoling, et ensuite j’irai te chercher ça. »
Qingyu éclata de rire. « Tu es idiot, ou tu me prends pour un imbécile ? Libérer l’otage en premier ? J’espère que ton cerveau n’a pas complètement grillé. »
Furieux, Yan Gang serra les poings ; la chaleur déforma encore davantage l’air autour de lui. « Très bien, j’irai. Mais tu dois promettre de ne pas lui faire de mal. »
Qingyu haussa les épaules. « Ça dépendra du temps que tu mettras. Si tu traînes trop, je ne te garantis rien. Cette fille est plutôt jolie. »
Yan Gang s’emporta : « Xiaoling est une Melder. Si tu oses la toucher, on te massacrera, même si on doit briser nos sceaux. »
« Ça ne vous ferait pas perdre toute chance d’intégrer Astral-10 ? Tu crois que l’Académie de Combat Astral accepte des bons à rien incapables de réussir les épreuves de Sentinelle ? Qu’est-ce que tu répondras à ton chef ? » continua Qingyu en le provoquant.
Yan Gang renifla, puis dit à l’élève derrière lui : « Surveille-le. Je pars en Chine. »
« Munoor vient de s’enfuir après sa défaite. Tu es sûr que ça ira tout seul ? » L’élève venait de la Famille Huo et Huo Xiaoling était sa seule préoccupation.
« Ne me compare pas à ce déchet ! » lança Yan Gang avant de s’envoler, laissant derrière lui une traînée de fumée blanche. Si aucune bête mutante ne lui barrait la route, il lui faudrait environ deux jours pour rejoindre Beijing.
……
La ville en question était plongée dans l’obscurité. Seule une petite partie était éclairée, afin de ne pas attirer les bêtes mutantes. Guidée par le Président Lian, Lu Yin arriva au sous-sol du Centre de recherche et développement pour voir ce que Qingyu avait laissé derrière lui : une pierre de la taille d’un crâne humain. Au premier regard, elle semblait ronde, mais elle avait en réalité seize faces, toutes lisses et plates, avec une marque indéchiffrable au centre. La pierre tout entière dégageait une aura qui semblait avoir traversé d’innombrables changements depuis l’origine des temps.
Bai Xue se tenait à côté de Lu Yin. C’était grâce à sa recommandation qu’il avait enfin pu examiner l’objet. Auparavant, elle s’était vivement opposée à ce qu’il voie ne serait-ce que les affaires de Qingyu, affirmant même qu’il fallait l’accord des Sept Sages pour obtenir une telle autorisation. Mais à présent, la capitale entière était sous sa seule protection ; rien ne justifiait de ne pas le laisser y jeter un œil.
Lu Yin observa avec curiosité la pierre, placée dans une boîte en verre. « On dirait une pierre sculptée, mais elle dégage quelque chose… de différent. »
« Tu sais quel âge elle a ? » demanda le Président Lian. Comme Lu Yin secouait la tête, il poursuivit : « Nous non plus. C’est impossible à estimer. »
« Impossible à estimer ? » Lu Yin était stupéfait. Il était assez inconcevable que la technologie actuelle de la Terre ne puisse même pas déterminer l’âge d’une pierre.
Le Président Lian poursuivit : « Elle est tout simplement trop ancienne pour nos connaissances. Nous ne pouvons pas retracer certains des changements qu’elle a traversés. Les traces de son âge sont partout, et nous sommes incapables d’en tirer une conclusion. Nous avons essayé de nombreuses méthodes, sans parvenir à en apprendre quoi que ce soit. »
Bai Xue ajouta : « Nous avons tout de même réussi à rassembler quelques informations. Ce Qingyu est venu ici depuis les profondeurs de l’univers, et malgré la distance incroyable qu’il a parcourue pour fuir, aucune nouvelle n’a circulé. L’explication la plus plausible, c’est qu’il a dérobé quelque chose d’une valeur inestimable : cette pierre. »
« Quand vous l’avez ramené de Neptune, qu’avait-il d’autre que cette pierre ? » demanda Lu Yin.
Bai Xue regarda le Président Lian, qui répondit : « Une épée, plusieurs cristaux qui se sont révélés être des cristaux stellaires, et une puce contenant des méthodes de cultivation. Elle était assez endommagée, alors nous n’avons pas pu lire grand-chose, mais nous avons fait de notre mieux. »
Elle précisa : « Zhang Dingtian a gardé la lame, et nous avons absorbé les cristaux stellaires il y a longtemps pour nous aider dans notre cultivation. Nous étions déjà proches du Royaume du Ciel avant le début de l’Apocalypse, ou du royaume que les extraterrestres appellent celui des Sentinelles. »
Lu Yin regarda la pierre. « Donc cette pierre et cette épée sont les seules choses que Qingyu a laissées derrière lui ? »
Le Président Lian répondit : « Nous avons examiné la lame de guerre. Son matériau est très résistant et dépasse de loin tous les métaux ou alliages que l’on trouve sur Terre, mais c’est tout. Quant à cette pierre, nous n’y comprenons absolument rien. »
« Je peux l’examiner ? »
« Bien sûr. »