L’ambition de défier le plus fort

Zhanlong Daynight semblait fou de joie en frappant le ciel du poing.

Nightqueen Yanqing déploya toute sa puissance. En plus de son Corps du Nightking, elle libéra ses quatre lignes de force de combat pour faire face à l’énergie d’épée sans limites.

Zhuo Daynight leva son épée rouge et frappa le ciel.

Kuang Wang avait l’air particulièrement sombre. Il n’osa même pas libérer son Dragon d’Azur. La créature était bien trop imposante et n’aurait servi que de cible s’il l’avait fait apparaître ; il aurait alors dû encaisser cette attaque seul.

Le serpent monstrueux de Hui Chuan fut tué sur-le-champ.

Qu’il s’agisse des membres du Clan de la Nuit et du Jour ou de la Salle de Grade de deuxième classe, tous furent contraints d’encaisser l’attaque de Liu Shaoqiu. En un seul mouvement, il avait déjà éliminé la plupart des adversaires redoutables de la Montagne Pyrolyte. Voilà qui était Liu Shaoqiu. Voilà ce qu’étaient les Treize Épées.

La Montagne Pyrolyte comptait désormais bien plus de cadavres.

Dans les hauteurs, Liu Shaoqiu observa calmement les lieux. À présent, les seuls à avoir survécu à son attaque étaient soit incroyablement chanceux, soit puissants par eux-mêmes.

Au loin, à bonne distance de la Montagne Pyrolyte, Northgate Gang, Ah Fan et les autres étaient stupéfaits qu’une personne tente à elle seule de prendre le contrôle de la montagne.

Liu Shaoqiu, qu’on avait presque oublié, venait de stupéfier tout le monde en un seul mouvement.

Lors du Tournoi de combat astral, Liu Shaoqiu avait été l’un des rares participants donnés favoris pour remporter le titre. Il avait réussi à vaincre le Maître du Royaume Kuang Wang d’un seul mouvement. Et chaque fois qu’il attaquait, Starsibyl, Han Chong, Nightqueen Yanqing et tous les autres Maîtres du Royaume étaient forcés de prendre le combat au sérieux. Pourtant, il avait perdu contre Lu Yin. Beaucoup pensaient que cette défaite était due à la chance de Lu Yin : l’épée de Liu Shaoqiu s’était brisée à un moment crucial, le faisant hésiter. Cette pause avait donné une ouverture à Lu Yin. Sans cela, personne n’aurait su qui l’aurait emporté.

À l’époque, le nom de Liu Shaoqiu s’était répandu dans tout l’univers. Même s’il avait perdu, ce combat avait été comparé aux finales des précédents Tournois de combat astral. On ne pensait pas que Liu Shaoqiu fût réellement inférieur à Lu Yin.

Cependant, lors du Tournoi des plus forts, Liu Shaoqiu avait perdu contre Yun, cette femme de la Technocratie, et sa popularité avait chuté. Beaucoup l’avaient peu à peu oublié, tandis que Lu Yin, Mu Rong, Ling Que et Ye Xingchen devenaient les quatre Limiteurs sans égal. Dans l’univers étoilé, plus personne ne se souvenait de Liu Shaoqiu, ce génie de la Secte de l’Épée qui avait un jour conclu un marché avec Lu Yin pour qu’ils tentent ensemble d’intégrer le Classement des cent premiers.

À présent, Liu Shaoqiu venait de démontrer une nouvelle fois de quoi il était capable. À part quelques personnes d’exception, qui d’autre aurait pu neutraliser seul toutes les défenses de la Montagne Pyrolyte ? Seul Liu Shaoqiu le pouvait.

Au pied de la montagne, Kuang Wang haletait. Il jeta un coup d’œil à son bras, d’où le sang coulait jusqu’au bout de ses doigts. Il ne put que sourire avec amertume. L’écart entre lui et Liu Shaoqiu était bien trop grand. Il avait cru que la différence de puissance entre eux s’était réduite, mais c’était tout le contraire : elle n’avait fait que s’accroître. Il lui était même difficile de se défendre contre deux coups de Liu Shaoqiu.

Hui Chuan avait failli mourir. Il était toujours en vie, techniquement, mais avait été grièvement blessé. Il ne pourrait pas se battre avant un moment.

Nightqueen Yanqing avait le visage livide. Elle aussi avait paré plusieurs attaques et avait failli y succomber. Liu Shaoqiu était bien plus fort qu’autrefois, et son épée était encore plus acérée. Elle avait cru qu’après s’être entraînée au Miroir de Clarté, dans le Royaume de la Quête de Vie, elle était devenue beaucoup plus puissante. Mais de toute évidence, Liu Shaoqiu avait encore davantage progressé dans sa cultivation.

L’épée rouge de Zhuo Daynight était fendue. Elle serrait la poignée de toutes ses forces, tandis que le sang coulant de sa jambe droite tachait son pantalon et tombait au sol. Elle vacilla plusieurs fois, puis, incapable de tenir plus longtemps, s’effondra. Elle se força à avaler trois pilules des Entreprises Shamrock tout en fixant le ciel. Voilà ce qu’étaient les Treize Épées : une puissance extraordinaire.

À présent, une seule personne sur la montagne avait encaissé la Deuxième Épée de Liu Shaoqiu sans subir de dégâts : Zhanlong Daynight.

Dans les hauteurs, Liu Shaoqiu ne quittait pas Zhanlong Daynight des yeux. Celui-ci était manifestement très puissant.

Zhanlong Daynight sourit. « Pas mal ! Je n’en attendais pas moins des Treize Épées. Tu as gagné, tu peux prendre le contrôle de la montagne. »

Nightqueen Yanqing était furieuse. « Ne prends pas une telle décision tout seul, Zhanlong Daynight ! »

Zhanlong Daynight ne lui accorda même pas un regard. Il s’éloigna de Nightqueen Yanqing en serrant les poings et lança une attaque. Liu Shaoqiu prit un air grave, et l’espace autour de Zhanlong Daynight se déforma tandis que la fissure spatiale s’étendait davantage. Il dégaina rapidement son épée et, voyant le poing de Zhanlong Daynight fondre sur lui, orienta son arme vers le bas. C’était la Première Épée des Treize Épées. L’énergie d’épée qu’elle contenait dépassait celle qu’il avait libérée avec la Deuxième Épée, et cette attaque représentait tout ce qu’il avait appris au fil de sa cultivation.

Chacune des Treize Épées avait ses particularités. La Deuxième Épée n’était pas toujours plus puissante que la Première : la principale différence entre les deux tenait à la zone couverte par leurs attaques. Pour véritablement montrer toute sa puissance, mieux valait choisir la Première Épée.

L’épée heurta le poing, et tous virent le vide trembler légèrement dans le ciel au-dessus d’eux. On aurait dit un petit cours d’eau sinueux. Cette ondulation, d’abord minuscule, se transforma bientôt en un vent violent, porteur d’une pression terrifiante qui s’abattit sur la Montagne Pyrolyte et ses environs.

Northgate Gang et les autres étaient sous le choc. C-c’était vraiment un combat entre Limiteurs ? Impossible ! Même un affrontement entre Explorateurs ne serait pas aussi effrayant !

Après en être arrivé à cette conclusion, Ah Fan cria : « Partons ! »

Les autres s’empressèrent eux aussi de fuir. Un vent violent balayait le sol, qu’il déchirait même en deux.

La situation était encore pire au pied de la Montagne Pyrolyte. Ceux du Clan de la Nuit et du Jour et de la Salle de Grade de deuxième classe qui avaient eu la chance de survivre à l’attaque précédente furent projetés dans les airs, tout comme Zhuo Daynight, Hui Chuan et les autres. Seuls Kuang Wang et Nightqueen Yanqing parvinrent à rester debout malgré les bourrasques.

Dans un grondement assourdissant, une autre immense fissure spatiale s’ouvrit dans le ciel, et un cultivateur de la Salle de Grade de deuxième classe eut la malchance d’être englouti. Un tiers environ de son corps disparut.

Une partie de la Montagne Pyrolyte s’effondra, et toute sa formation géologique fut légèrement enfoncée.

Heureusement, la Montagne Pyrolyte elle-même amortissait les chocs. Sans cela, ce combat acharné aurait très bien pu faire exploser tout le minerai de pyrolyte qu’elle renfermait. Dans ce cas, le sort de tous ceux qui se trouvaient dans les environs aurait été laissé au hasard.

Liu Shaoqiu et Zhanlong Daynight reculèrent en même temps. Ils étaient parfaitement à égalité.

Zhanlong Daynight affichait une expression à la fois enthousiaste et soulagée. Il s’était cru tout-puissant, mais ces génies extraordinaires n’arrêtaient pas d’apparaître les uns après les autres. Heureusement, son incarcération au domaine du Roi révéré, sur le Continent Shenwu, lui avait donné l’occasion de faire progresser sa Technique de Restauration de la Nuit et du Jour. Sinon, il aurait pris du retard sur ces génies.

Il avait prévu de s’en prendre à Lu Yin et de l’affronter à nouveau, mais, à sa grande surprise, Lu Yin avait vaincu Mu Rong et avait été proclamé Limiteur le plus puissant. Zhanlong Daynight avait confiance en lui, mais il était sans doute tout de même un peu moins fort que Lu Yin. Il avait donc obéi aux ordres de son clan et s’était rendu sur la Planète Pyrolyte. Il comptait vaincre divers experts dans cette compétition pour le minerai de pyrolyte, faire une nouvelle percée dans la Technique de Restauration de la Nuit et du Jour, puis défier Lu Yin.

Zhanlong Daynight comptait s’emparer du titre de Limiteur le plus puissant avant de devenir Explorateur. Ensuite, il intégrerait le Classement des cent premiers.

Lu Yin était comme une immense montagne pesant sur tous les autres cultivateurs du même royaume et leur coupant le souffle. Zhanlong Daynight n’était pas le seul dans cette situation : Liu Shaoqiu, Nightqueen Yanqing, Han Chong, Ling Que, Mu Rong et tous les autres étaient écrasés par son ombre. Chaque Limiteur voulait vaincre Lu Yin. Ils se trouvaient actuellement sur un autre champ de bataille, mais le vainqueur ne serait encore qu’un adversaire inférieur à Lu Yin. Dès que ce vainqueur serait désigné, il devrait affronter Lu Yin en portant sur ses épaules les attentes de tous.

Personne ne l’avait dit à voix haute, mais tous le savaient instinctivement. Seul le dernier à rester debout sur ce champ de bataille aurait le droit de défier le Limiteur le plus puissant.

Lu Yin n’avait pas mis les pieds sur la Planète Pyrolyte, mais sa seule existence expliquait en partie pourquoi ces gens se battaient. Pour des jeunes comme eux, la valeur du minerai de pyrolyte n’avait rien de comparable à la possibilité de défier Lu Yin. Ils appartenaient à des générations différentes, et leur façon de penser était évidemment différente.

Pour des personnes comme Nightqueen Qiuyu, le minerai de pyrolyte était la chose la plus importante de cette planète. Mais pour les jeunes qui se battaient en première ligne, être proclamé Limiteur le plus puissant avait un attrait inimaginable.

Le ciel devint le principal champ de bataille, et des ondes de choc déchaînées balayèrent sauvagement la région. Des fissures spatiales tombaient comme une fine pluie.

Le vide était assez stable sur la Planète Pyrolyte, bien plus que dans la plupart des endroits de l’univers. Malgré cela, pour Zhanlong Daynight et Liu Shaoqiu, ce combat ne différait guère d’un affrontement dans les zones d’épreuve. Leur duel était terrifiant et surprit les grandes organisations en orbite autour de la Planète Pyrolyte. C’était pratiquement un combat entre deux des Limiteurs les plus puissants.

C’était un duel entre les plus grands jeunes talents de la Secte de l’Épée et du Clan de la Nuit et du Jour, et il devait décider qui prendrait le contrôle de la Montagne Pyrolyte.

Le Clan de la Nuit et du Jour ne pouvait pas perdre. S’il perdait, sa réputation en souffrirait énormément. Liu Shaoqiu avait défié à lui seul tous les Limiteurs du Clan de la Nuit et du Jour, ce qui était déjà humiliant. Nightqueen Qiuyu suivait de très près le combat sur la Planète Pyrolyte.

La Secte de l’Épée ne pouvait pas perdre non plus. Maîtresse de la Première Zone de Flux, elle attendait une occasion de saper l’influence du Clan de la Nuit et du Jour. Le moment était venu de frapper.

Le fait que les deux camps comptent des membres parmi les Dix Arbitres n’était qu’une coïncidence. À présent, ce combat devait déterminer lequel avait le Limiteur le plus puissant.

Une énorme explosion força Northgate Gang et les autres à reculer encore, tandis qu’ils fixaient le lointain, terrifiés. Ils craignaient que le combat ne fasse exploser le minerai de pyrolyte enfoui, ce qui provoquerait une véritable catastrophe.

Le duel dura plus d’une dizaine d’échanges, et Zhanlong Daynight affichait une expression ravie. Les veines de son corps saillirent, et, à un moment donné, une immense entaille lui barra le corps du dos à la poitrine. Il avait été blessé.

En revanche, Liu Shaoqiu avait l’air sombre. Il avait encaissé une attaque de Zhanlong Daynight, et la goutte de sang au coin de ses lèvres attirait tous les regards.

Les deux combattants étaient à égalité. La technique de Liu Shaoqiu était inégalée et pouvait blesser Zhanlong Daynight, mais la Technique de Restauration de ce dernier lui permettait de récupérer à une vitesse anormale. Il ne fallut pas longtemps pour que l’horrible entaille se referme et disparaisse complètement.

Liu Shaoqiu fut stupéfait en voyant cela : c’était la première fois qu’il affrontait un tel monstre.

Zhanlong Daynight se lécha les lèvres. « Les Treize Épées. Continuons. »

Liu Shaoqiu soupira. Il leva son épée et ferma les yeux. À cet instant, le ciel changea et tout devint silencieux. Aussitôt après, l’énergie d’épée jaillit avec violence et couvrit le ciel entier. C’était un champ de force. Liu Shaoqiu avait déployé la Quatrième Épée. L’expérience accumulée par la Secte de l’Épée au cours d’innombrables années lui avait appris que, contre un véritable expert du Clan de la Nuit et du Jour, la Troisième Épée ne servait à rien : seule la Quatrième Épée pouvait être efficace.

Zhanlong Daynight devint sérieux. Lorsqu’un domaine était suffisamment puissant, il se condensait en un champ de force capable de modifier l’environnement lui-même. Ce champ de force avait transformé les alentours en un monde d’épées. C’était la Quatrième Épée, digne de sa place parmi les Treize Épées. Cette attaque lui inspira un sentiment de danger, mais cela ne fit que redoubler son enthousiasme.

La Technique de Restauration de la Nuit et du Jour s’embrasa sur le corps de Zhanlong Daynight, faisant onduler sa peau de manière étrange, comme si son corps était littéralement parcouru de pulsations vitales. On pouvait presque voir sa régénération insensée à l’œuvre tandis que ses muscles gonflaient et qu’une puissante aura repoussait l’énergie d’épée. Le sol se fissura dans un rayon de mille mètres autour de lui, puis se réduisit en poussière.

Tous suivaient le combat avec anxiété. Le prochain échange devrait être le dernier. Les deux combattants avaient sauté la phase de mise à l’épreuve pour entrer directement dans le vif du combat.

Au loin, Ah Fan avait l’air sombre. Il s’était pourtant déjà éloigné, mais il ne se sentait toujours pas assez loin. Un affrontement entre deux puissants Limiteurs pouvait affecter une région immense et, s’il durait suffisamment longtemps, détruire une planète entière. Même en courant si loin qu’il ne puisse plus les voir, il ne se sentirait pas en sécurité.

Northgate Gang ressentait la même chose et ne cessait de pester intérieurement. Le combat entre ces deux salauds était encore plus absurde que celui contre Northgate Lie. Northgate Lie était un expert du Classement des cent premiers, et même un Explorateur. Pourtant, il n’était pas aussi puissant que ces deux Limiteurs. C’étaient de véritables monstres.

Ils n’étaient pas les seuls : plus loin encore, plusieurs personnes comprenaient elles aussi qu’elles étaient toujours en danger. Une pluie de poussière tombait du ciel tandis qu’une immense crevasse serpentait à travers le sol. Tout en bas, on apercevait du magma en fusion, dont la chaleur déformait le vide. Le spectacle à lui seul était effrayant.

Un grondement retentit, et deux silhouettes s’entrechoquèrent comme des météorites, libérant l’onde de choc la plus puissante jusqu’alors. Plusieurs couches de terrain furent arrachées sous leurs pieds. Heureusement, les deux hommes se battaient au-dessus de la Montagne Pyrolyte, ce qui dispersa la force au lieu de frapper directement la montagne. Sinon, elle aurait à coup sûr fait exploser le minerai de pyrolyte qu’elle renfermait et provoqué une immense catastrophe.