Chapitre 452
Lu Yin pivota brusquement vers Hart Phoenix. « Tu ne manques pas de culot, à me défier alors que tu n’as même pas franchi le seuil du rang de Limiteur. »
Hart cria : « Ce sera d’autant plus intéressant comme ça ! »
Lu Yin plissa les yeux et répliqua sèchement : « Tu cherches juste à te faire corriger. »
Sur ces mots, Lu Yin tendit le bras vers l’Oiseau immortel doré. Hart Phoenix ne s’attendait pas à ce qu’il affronte les flammes de l’Oiseau immortel à mains nues. À ses yeux, c’était tout simplement courir à sa perte. Lu Yin faisait face à l’Oiseau immortel doré, le don inné le plus puissant du Clan du Phénix, dont la température était assez élevée pour faire fondre tout ce qui se trouvait sur son passage. Il était clairement insensé de le toucher à mains nues.
Lors du Tournoi de Combat Astral, Sha avait combiné son domaine et son don inné pour geler l’Oiseau immortel doré. À l’époque, Hart Phoenix ne maîtrisait pas encore aussi bien ses pouvoirs, et il était désormais convaincu de pouvoir vaincre Sha. Quant à l’idée de toucher les flammes de l’oiseau à mains nues, elle était risible. Si l’Oiseau immortel doré pouvait être traité avec autant de désinvolture, le Clan du Phénix ne serait pas devenu une force aussi redoutable.
Pourtant, Hart était destiné à essuyer une lourde défaite ce jour-là. Le Roi de la Mer s’était d’abord joué de lui, et le voilà maintenant face à Lu Yin, dont les actes bouleversaient tout ce qu’il croyait savoir du monde. Celui-ci avait saisi l’Oiseau immortel doré dans sa main comme un poussin, puis le tenait comme s’il allait le jeter au loin, tel un vulgaire déchet. « Va jouer ailleurs. »
Hart en resta bouche bée. Pourquoi cela arrivait-il ? Le corps de Lu Yin était-il vraiment si résistant ? Incapable d’accepter que Lu Yin puisse encaisser les flammes de l’Oiseau immortel doré, il se prépara à contre-attaquer. Mais, l’instant d’après, un froid glacial l’envahit. L’Oiseau immortel doré avait été gelé et s’écrasa au sol dans un bruit sourd.
Hart était abasourdi. Cette fois, son Oiseau immortel doré avait été gelé par Che Han. En voyant son don inné se figer une nouvelle fois, Hart Phoenix se demanda ce qu’il avait fait de sa vie : pourquoi son Oiseau immortel doré se faisait-il geler si facilement ?
L’Oiseau immortel doré gelé ressemblait à une œuvre d’art d’une beauté incomparable tandis qu’il plongeait au milieu de la Cascade de la Chute Céleste. Hart ne tarda pas à le suivre, emporté par le courant comme Xun Jiong avant lui.
Tous restèrent sans voix devant ce qui se déroulait au sommet de la Cascade de la Chute Céleste. Voir un bel homme se faire emporter par la rivière aurait diverti n’importe qui. Au début de la sélection, Lu Yin et les autres s’étaient rassemblés à mi-hauteur de la montagne où se trouvait le Dôme du Roi de la Mer, puis s’étaient affrontés en remontant peu à peu les Cascades de la Chute Céleste. La situation contrastait fortement avec celle des participants qui avaient bénéficié d’un traitement de faveur et avaient été conduits directement au sommet du Dôme du Roi de la Mer. Mais à présent, tous se faisaient évacuer de la montagne par les eaux tumultueuses des Cascades de la Chute Céleste.
C’était tout le contraire de ce qui s’était passé auparavant : désormais, seule comptait la force individuelle.
Beaucoup se demandaient ce que voulait vraiment le Roi de la Mer. S’était-il jamais soucié de l’apparence du futur époux, ou nourrissait-il une sorte de rancune contre les hommes trop beaux ? Tout cela était bien étrange, mais une chose était sûre : les capacités de chacun restaient le critère fondamental.
Sur la rive, dans la partie sud-ouest de la Cascade de la Chute Céleste, Zhang Dingtian tenait son épée brisée à la main. Levant la tête vers les écrans, il vit une autre personne être emportée jusqu’à la berge. Lu Yin serait-il capable de vaincre Mu Rong ? Voilà la question qui le préoccupait.
« Xia Luo est en danger ! Il affronte Mu Rong ! » s’écria Petit Pao d’une voix alarmée.
Michelle et les autres regardèrent tous dans la même direction. Xia Luo se rapprochait effectivement de Mu Rong, et ils n’étaient plus qu’à trois mètres l’un de l’autre.
Mu Rong n’avait pas cherché à s’en prendre à Xun Jiong et aux autres, mais il attaquait quiconque se trouvait sur son chemin. Or, Xia Luo se tenait juste devant lui, tournant le dos au Limiteur inégalé. Il observait Sans-Visage, le regard pensif.
Mu Rong leva sa flûte en bois et frappa sans viser de cible précise. Tous avaient été témoins de la puissance de cette flûte ; même une attaque lancée au hasard suffisait à glacer le sang de ceux qui la voyaient.
Xia Luo changea d’expression. Sentant que quelque chose clochait, il se déporta pour esquiver. Juste devant lui, la flûte en bois réapparut et fila droit vers le haut de son bras. Mu Rong n’avait pas mis beaucoup de force dans son attaque, qui pouvait même être qualifiée de nonchalante. Xia Luo lui répondit de la même manière et l’évita sans effort, de justesse, en reculant d’un pas. Il n’avait pas été blessé ; seule sa cape avait légèrement frissonné au passage de la flûte.
Mu Rong en resta stupéfait. Il se retourna aussitôt et dévisagea Xia Luo d’un air grave. Son attaque ne consistait pas seulement à lancer la flûte en bois : comme elle se trouvait dans la portée de son domaine, il avait aussi verrouillé l’espace alentour. Le fait que Xia Luo l’ait esquivée si facilement le força à réévaluer sérieusement son adversaire.
Xia Luo lui adressa un sourire. « Je suis désolé d’avoir entravé votre passage. »
Mu Rong scruta l’homme devant lui, puis observa Xia Luo avec prudence. Son étonnement grandit peu à peu, avant qu’il ne réponde : « Je vous ai mal jugé. Vous êtes plus fort que je ne le pensais. »
Xia Luo haussa les épaules. « Pas autant que vous, toutefois. Au revoir. » Sur ces mots, il tourna les talons et s’éloigna.
Mu Rong ne le retint pas. Mais tandis qu’il regardait Xia Luo s’éloigner, son visage se fit indécis. Ses sens l’avaient-ils trompé ? Il avait senti son énergie stellaire se disperser un peu plus tôt, mais cela ne ressemblait pas à une simple technique de rupture de verrouillage.
Leur bref affrontement avait attiré l’attention de nombreux spectateurs, dont Lu Yin. Xia Luo était vraiment fort s’il avait réussi à prendre Mu Rong au sérieux. Le Limiteur inégalé n’avait affiché une telle expression que face à Zhang Dingtian. Même Lan Yu n’était pas capable de le pousser à combattre sérieusement.
Petit Pao et les autres poussèrent un soupir de soulagement. Heureusement que Xia Luo ne s’était pas fait éjecter de la montagne de façon humiliante : ils avaient tous une excellente opinion de lui. Il était gentil avec les autres et, même si personne ne savait à quoi il pensait sans cesse, il ne dégageait aucune aura menaçante. C’était le coéquipier idéal.
Xia Luo s’éloigna de Mu Rong, mais ne quitta pas la zone délimitée par les écluses. Il se dirigea droit vers Sans-Visage, la lueur glaciale dans ses yeux se muant en un regard glacial à mesure qu’il approchait. Lu Yin et les autres ne pouvaient pas voir cette expression ; seul Sans-Visage la remarqua.
D’un rapide coup d’épée, Sans-Visage taillada un Explorateur séduisant et le força à terre. Du sang frais éclaboussant ses pieds, il leva les yeux tandis que Xia Luo avançait pas à pas vers lui. Ses traits hideux se déformaient, mais son regard demeurait calme.
Xia Luo fixa le visage hideux, les sourcils froncés. Lu Yin ne pouvait pas le voir, mais Michelle et les autres distinguaient son expression sur l’écran. Xia Luo affichait un air qu’ils ne lui avaient encore jamais vu.
« Hé, Xia Luo va vraiment se battre contre lui ? Ce type est peut-être affreusement laid, mais il est classé soixante-douzième au classement des Cent. C’est mieux que le classement de Qin Chen ! » s’exclama Big Pao avec emphase.
Lulu serra les poings. « Bonne chance, Xia Luo ! N’aie pas peur. »
Coco était inquiète. Elle sortit préventivement sa gigantesque seringue, manifestement prête à soigner quelqu’un à tout moment. Mais son geste fut inutile : elle n’avait même pas le droit d’accéder à la partie centrale de la montagne, encore moins de s’approcher du sommet.
À cet instant, à l’exception de Xia Luo, tous ceux qui avaient été admis pour leur apparence avaient été éliminés. Il ne restait plus que six personnes dans la zone autour du Trident du Roi de la Mer, et Xia Luo faisait figure d’exception.
Parmi les six, Che Han était le plus proche du Trident du Roi de la Mer, à treize mètres à peine. Cheng Wu venait ensuite, tandis que Lu Yin se trouvait à plus de cent mètres de ces deux-là. En revanche, il était à moins de vingt mètres de Mu Rong.
Mu Rong se retourna vers Lu Yin, puis reporta rapidement son attention sur le Trident du Roi de la Mer. Il ne considérait toujours pas Lu Yin comme une menace sérieuse. À ses yeux, cet homme n’avait rien à voir avec Zhang Dingtian. Il avait senti la résolution et l’audace de Zhang Dingtian dès que celui-ci avait dégainé son épée, mais Lu Yin ne lui inspirait rien de semblable.
Même si les deux Limiteurs jouissaient d’une réputation comparable, Mu Rong n’était pas du genre à s’attarder sur celle des autres. Trop de gens se battaient pour la gloire. Cela dit, il ne prenait pas Lu Yin à la légère non plus et devait reconnaître qu’il était un adversaire digne de ce nom. Il possédait peut-être une force de combat comparable à celle de Zhang Dingtian, mais Mu Rong n’aurait pas grand-chose à gagner à affronter quelqu’un de ce niveau : la victoire serait presque assurée.
Parmi ceux qui jouissaient d’une réputation similaire, seul Ye Xingchen intéressait Mu Rong. Puissant Limiteur qui avait osé s’aventurer dans la Mer Cosmique, il ne pouvait qu’être doté d’une volonté et d’une détermination hors du commun.
« Septième Frère, j’ai l’impression tenace que ce type te prend de haut », lança le singe d’un ton furieux.
Lu Yin l’avait senti lui aussi, mais cela ne le préoccupait guère. Il reporta plutôt son attention sur le Trident du Roi de la Mer et se mit à avancer lentement vers lui.
Dans un sifflement, la pointe d’une lame frôla Lu Yin et se planta dans le sol. Au loin, Sans-Visage et Xia Luo avaient engagé le combat.
Lu Yin se demandait pourquoi Xia Luo ne s’était pas retiré. Plus étonnant encore, il avait engagé le combat contre Sans-Visage. Aussi fort fût-il, Xia Luo avait peu de chances de vaincre le quatre-vingtième du classement des Cent. Alors, pourquoi tenait-il à se battre ?
De l’autre côté de la zone, Che Han se trouvait à moins de dix mètres du Trident du Roi de la Mer. Dès qu’il entra dans ce périmètre, il sentit clairement une aura menaçante et acérée émaner de l’arme. Bien que le trident fût planté dans le sol, son aura lançait des attaques si redoutables qu’elles l’effrayaient lui-même. Des assauts acérés transpercèrent le vide et déchirèrent largement ses vêtements.
C’était le pouvoir inné du Trident du Roi de la Mer. Sa puissance offensive augmentait à mesure qu’on s’en approchait. Heureusement, Che Han se trouvait encore à une distance qu’il pouvait gérer. Comme cette épreuve faisait partie de la sélection du gendre du Roi de la Mer, son intensité n’était pas si terrifiante.
Devant Che Han, son Givre de verre de feu gelait l’air. Les fissures blanches dans la couche de glace s’accentuaient et s’élargissaient à mesure qu’il s’approchait du trident. Chaque attaque de l’arme creusait davantage les craquelures.
Tous observaient la scène avec nervosité. Le futur gendre du Roi de la Mer serait l’un de ces six jeunes hommes.
Soudain, Cheng Wu s’élança dans le périmètre des dix mètres autour du Trident du Roi de la Mer. Sans prévenir, il décocha un coup de poing droit vers Che Han.
Che Han s’était constamment méfié de Cheng Wu. Dès que la grande horloge effleura une partie de son corps, il recula, échappant de justesse à son piège. S’il s’y était fait enfermer, il aurait subi le même sort que Ling Que. Faisant tournoyer sa lance, il la plaça à l’horizontale pour parer le coup. Cheng Wu frappa de nouveau avec puissance contre la hampe. « Poing de foudre ! »
Un fracas assourdissant retentit, faisant imploser l’air et se tordre le vide. Des éclairs de tonnerre visibles jaillirent dans toutes les directions tandis que le puissant coup déformait la lance de Che Han. L’impact le repoussa d’une douzaine de pas. Le visage crispé de douleur, il sentit le sang lui couler des oreilles.
Il n’était pas étonnant que Cheng Wu fût le concurrent le plus fort. Classé soixante-neuvième au classement des Cent, il n’épargnait pourtant pas ces adversaires plus faibles. C’était aussi un expert des attaques-surprises.
Che Han avait encore la tête qui tournait quand la grande horloge se remit à avancer vers lui. S’il se faisait piéger et devait encaisser un autre Poing de foudre, il connaîtrait un sort aussi terrible que Ling Que.
Che Han recula précipitamment à plus de dix mètres du Trident du Roi de la Mer.
Cheng Wu se retrouva soudain seul devant le Trident du Roi de la Mer. Il jeta un regard à Che Han, puis à Mu Rong et Lu Yin. Enfin, il observa Sans-Visage, qui affrontait toujours Xia Luo au loin. Son regard revint ensuite au trident, et il se rapprocha, enfermé dans sa grande horloge.
Le regard de Che Han se glaça. Il lança sa lance droit sur Cheng Wu ; cinq fleurs de prunier entrelacées apparurent dans un éclat éblouissant tandis que le vide se figeait. Le Givre de verre de feu se manifesta de nouveau et enveloppa le ciel comme le sol. Cette attaque était assez puissante pour faire fuir Qin Chen, mais elle ne fit aucun effet sur Cheng Wu. Elle ne parvint même pas à percer la grande horloge. Cheng Wu continua de progresser vers le Trident du Roi de la Mer, jusqu’à n’en être plus qu’à trois mètres environ.
La pointe d’une énorme lame s’abattit violemment sur la grande horloge, produisant un tintement retentissant. Cheng Wu fut un instant sonné. Lorsqu’il releva la tête, il vit Sans-Visage ; Xia Luo avait quitté la zone et abandonné le combat.
Cheng Wu plissa les yeux. Il sortit de la grande horloge et décocha un coup de poing vers Che Han, le plus proche de lui. Dans le même temps, l’horloge s’éleva dans les airs et forma une barrière entre lui et Sans-Visage. Il avait choisi de les affronter tous les deux en même temps.
Cheng Wu voulait devenir le gendre du Roi de la Mer. Il avait grandi dans un milieu pauvre et, sans son don inné et les coups de chance qu’il avait eus, il ne serait jamais allé aussi loin. Il n’avait absolument aucun appui, et savait combien cette situation était pénible. Il lui fallait un puissant protecteur, et le Roi de la Mer pouvait sans aucun doute le lui offrir. Pour atteindre son objectif, il n’avait pas caché son identité en entrant dans le Dôme du Roi de la Mer. De plus, il n’avait pas hésité à surprendre Ling Que pour éviter d’être blessé dans leur affrontement. Il n’était plus qu’à un pas de son but et donnait tout pour prouver sa valeur devant tous les occupants du Dôme du Roi de la Mer.
Ceux qui menaçaient le plus sa position étaient Sans-Visage et Che Han. Les deux autres, aussi puissants fussent-ils, n’étaient que des Limiteurs incapables de percer les défenses de sa grande horloge. Ils ne méritaient pas qu’il s’en préoccupe : le Trident du Roi de la Mer lui appartenait !
Les trois puissants Explorateurs se livraient un combat acharné à dix mètres à peine du Trident du Roi de la Mer. Devant eux se tenaient Lu Yin et Mu Rong, qui observaient calmement la scène. Ils ne prenaient pas part au combat, mais ne reculaient pas non plus.
Mu Rong ne tenait pas particulièrement à devenir le gendre du Roi de la Mer. Lu Yin, lui, espérait simplement que quelqu’un d’autre s’emparerait du Trident du Roi de la Mer en premier.