Taquinerie

Le combat entre Mu Rong et Zhang Dingtian avait stupéfié les spectateurs par la force brute des deux combattants, tandis que celui de Qin Chen contre Che Han les avait étonnés en raison du contraste entre leurs réputations. Qin Chen occupait la quatre-vingt-huitième place du classement, alors que Che Han n’y figurait même pas. Un inconnu venait donc de réaliser un véritable miracle. Si cet incident ne remettait pas en cause la validité du classement des Cent, il montrait à beaucoup à quel point l’univers était vaste et que la réputation des puissants ne reflétait pas toujours leur véritable niveau.

Il y avait aussi un autre problème : maintenant que Che Han avait vaincu Qin Chen, il prenait sa place à la quatre-vingt-huitième position. Lors de la mise à jour du classement, tous ceux qui se trouvaient derrière Che Han reculeraient d’un rang, et la personne classée centième serait évincée.

« Septième Frère, j’ai l’impression que la personne la plus malheureuse doit être celle qui occupe la centième place. Peu importe ce qui se passe devant elle, elle finit par disparaître du classement. Tu ne crois pas qu’elle doit mener une vie misérable, jour après jour ? » Le Singe fantôme trouvait cela étrange.

Lu Yin observa Che Han sur l’un des écrans. Il avait clairement vu le combat précédent, ainsi qu’une couronne de cinq fleurs de prunier entrelacées. Che Han venait du Continent du Givre Royal, mais Lu Yin avait toujours cru que les habitants de là-bas ne fréquentaient jamais le monde extérieur. Alors, pourquoi cet homme était-il apparu ici ? De plus, son statut au sein du Continent du Givre Royal ne devait pas être anodin.

Cinq Cascades de la Chute Céleste signifiaient la naissance de cinq puissants combattants, et tous attendaient la suite avec impatience : cet ultime affrontement était le plus attendu de tous.

Le regard de Starsibyl était profond. Elle leva les yeux vers le ciel, sans qu’on puisse savoir qui elle regardait.

Hai Dashao n’était satisfait d’aucun des cinq derniers participants ; il avait préféré Zhang Dingtian et Qin Chen. Mais tous deux avaient été vaincus. Il y avait toujours plus fort que soi, aussi puissant qu’on devienne.

Alors que Che Han se dirigeait vers la porte, les vannes de toutes les Cascades de la Chute Céleste grondaient à l’unisson.

Les yeux de Lu Yin s’illuminèrent. Il leva la main et exerça une légère pression sur la vanne. Celle-ci grinça, mais elle pouvait désormais bouger. Il plissa les yeux et força davantage, tentant de l’ouvrir. Derrière se trouvaient cinq canaux qui convergeaient vers le Trident du Roi de la Mer. Celui qui le retirerait deviendrait le gendre du Roi de la Mer.

La véritable compétition pour devenir le gendre du Roi de la Mer venait de commencer.

Mais tout le monde semblait avoir oublié que ceux qui escaladaient les Cascades de la Chute Céleste étaient les candidats qualifiés grâce à leur force. Or, un autre groupe de participants avait obtenu sa place grâce à sa beauté. À l’ouverture des vannes, ceux qui faisaient partie de ce second groupe reçurent une notification. Tous se dirigèrent vers un appareil de téléportation situé juste à côté du lac où ils s’étaient rassemblés.

Xun Jiong était tout excité : c’était enfin leur tour d’entrer en scène. Il avait une grande confiance en son physique et, s’il parvenait à séduire la fille du Roi de la Mer, le statut de la Famille Xun dans l’univers connaîtrait un bouleversement considérable. Il devait faire bonne impression. À cette pensée, ses lèvres s’étirèrent spontanément en un sourire éclatant, capable de charmer des milliers de jeunes femmes.

À proximité, Hart Phoenix était un peu nerveux. Il ignorait s’il pourrait conquérir le cœur de la fille du Roi de la Mer, à quoi elle ressemblait, et même si son frère aîné lui en voudrait en cas d’échec. On ne pouvait toutefois pas changer son apparence, et Hart Phoenix était, à vrai dire, très beau.

Xia Luo était bien plus détendu, car il n’avait jamais eu l’intention d’épouser la fille du Roi de la Mer. Il conserva son calme et sa sérénité.

De nombreux beaux jeunes hommes s’étaient rassemblés près du lac. Ils étaient plusieurs dizaines, bien plus nombreux que ceux qui s’étaient qualifiés grâce à leur force.

Hai Qiqi regardait l’écran avec impatience, tandis que les quatre servantes derrière elle observaient elles aussi la scène avec enthousiasme. Tous les hommes à l’écran étaient de beaux jeunes gens ; le groupe était un véritable régal pour les yeux.

« Sœur Qi, sois un peu plus indulgente dans tes paroles. Ils sont très beaux ! » s’extasia l’une des servantes.

Les autres servantes acquiescèrent, tout aussi enthousiastes.

Hai Qiqi renifla. « S’ils sont laids, éliminez-les. Cette princesse s’en moque. Qui leur a demandé d’être aussi laids et d’oser quand même sortir pour effrayer les gens ? »

Les servantes se sentirent impuissantes.

Hai Qiqi et les autres attendirent encore, mais personne n’arriva. À la place, ces beaux jeunes hommes apparurent non loin du Trident du Roi de la Mer, derrière les vannes des Cascades de la Chute Céleste.

Tout le monde resta stupéfait, Hai Qiqi comprise.

Qu’est-ce qui se passe ? Xun Jiong regarda autour de lui, puis se retourna brusquement. C’est alors qu’il aperçut le Trident du Roi de la Mer, à une centaine de mètres. Un mauvais pressentiment l’envahit. Où était donc censée se dérouler cette fameuse compétition de beauté ?

Xia Luo fut stupéfait, mais se contenta de cligner des yeux avant d’esquisser un sourire. Intéressant.

Le bel homme que Lu Yin avait rencontré à bord du navire, alors qu’ils faisaient route vers le Dôme du Roi de la Mer, sentit son cœur se serrer et son visage pâlit peu à peu. Il n’était pas stupide, et un terrible pressentiment l’envahissait.

Ces beaux garçons s’étaient retrouvés dans une position très délicate : juste entre le Trident du Roi de la Mer et les cinq monstres qui venaient de franchir les vannes. Les monstres visaient précisément le Trident du Roi de la Mer ; que feraient-ils pour l’atteindre ? Ils élimineraient tous les obstacles. Autrement dit, le groupe de beaux garçons allait devoir affronter les cinq monstres.

« Qu-que se passe-t-il ? Nous aussi, on doit essayer de retirer le Trident du Roi de la Mer ? C’est une blague ? » cria quelqu’un, qui n’était qu’une simple Sentinelle. La vraie question n’était pas de savoir s’il pouvait retirer le Trident du Roi de la Mer, mais s’il pouvait seulement le tenir.

Beaucoup de ces beaux garçons n’avaient pas un niveau de cultivation élevé. Certains étaient toutefois un peu plus puissants, comme Xun Jiong, qui était un Limiteur d’élite. Mais le qualificatif « d’élite » ne s’appliquait qu’aux cultivateurs ordinaires, pas à ceux qui se tenaient devant eux. Qui étaient-ils ? Des monstres ! Des monstres parmi les monstres !

Hart Phoenix prit une profonde inspiration. La Famille du Phénix Noir ne fuyait pas les combats, pas même face à un monstre comme Lu Yin.

« Grand frère, qu’est-ce qui se passe ? Tu n’avais pas dit que je pourrais choisir un bel homme ? Pourquoi tout a changé ?! » cria Hai Qiqi dans son gadget.

Au bord des Cascades de la Chute Céleste, Hai Dashao pinça les lèvres et coupa aussitôt la communication sans même répondre. Quelle blague ! Comment un homme aussi puissant que le Roi de la Mer pourrait-il choisir son gendre uniquement sur son apparence ? Être beau sans avoir la moindre puissance ne valait pas mieux qu’un sac de paille. Même si ce n’était qu’un serviteur chargé d’obéir à Qiqi et de lui tenir compagnie, il fallait qu’il ait un minimum de force. Sinon, leur famille deviendrait la risée de tous !

Starsibyl ne fut pas surprise. Elle observa avec intérêt le groupe de beaux hommes réuni près du Trident du Roi de la Mer. Il était indéniable que tous rassemblés ainsi, ils offraient un spectacle plutôt plaisant aux yeux des femmes.

Les innombrables habitants du Dôme du Roi de la Mer furent eux aussi stupéfaits. La scène avait tellement changé qu’ils avaient du mal à accepter la situation. À quel point le Roi de la Mer détestait-il les beaux hommes pour leur avoir préparé un tel piège ? Pourtant, d’innombrables personnes acclamaient la scène, surtout les hommes. Personne n’aurait apprécié que l’un de ces beaux garçons devienne le gendre du Roi de la Mer uniquement grâce à son physique. Après tout, à quoi bon un joli minois ? Beaucoup préféraient voir l’un des cinq monstres être choisi.

Big Pao faillit faire éclater des pétards pour fêter ça. Les remarques cinglantes qu’il avait essuyées à l’entrée de la Mer de l’Étoile Déchue avaient piétiné la confiance qu’il avait en son physique. Mais voir ces beaux hommes ridiculisés le rendait fou de joie.

Michelle et les autres étaient tout aussi stupéfaites. Le Roi de la Mer savait vraiment s’amuser, et ces beaux garçons devaient maintenant être au comble du désespoir.

De fait, Xun Jiong se sentait quelque peu désespéré. La Famille Xun accordait une grande importance à cette compétition pour devenir le gendre du Roi de la Mer. S’il était choisi, la Famille Xun pourrait se libérer de l’emprise du Clan de la Nuit et du Jour. Mais tous ces espoirs venaient de s’envoler : une silhouette s’approchait lentement, Lu Yin.

Un sourire se dessina sur le visage de Lu Yin lorsqu’il aperçut Xun Jiong. On aurait presque dit que leurs retrouvailles étaient écrites, même aux confins de l’univers.

Un cri retentit lorsqu’un homme séduisant se rua soudain vers le Trident du Roi de la Mer, le regard résolu. Il était l’un des rares Explorateurs parmi les beaux garçons. S’il parvenait à retirer la lance, il deviendrait le gendre du Roi de la Mer. Il estimait donc inutile d’affronter ces monstres.

Plusieurs autres reprirent leurs esprits et se précipitèrent à leur tour.

Mais au moment où ils s’approchèrent du Trident du Roi de la Mer, l’atmosphère devint soudain incroyablement pesante et le vide se déforma visiblement. Les beaux hommes qui s’étaient élancés furent repoussés par une attaque invisible, et d’innombrables blessures semblables à des impacts de balles apparurent sur leur corps.

Tout le monde frissonna de peur : le Trident du Roi de la Mer ne se laissait pas retirer si facilement.

À quelques centaines de mètres du Trident du Roi de la Mer, Sans-Visage, Che Han, Mu Rong, Cheng Wu et Lu Yin se tenaient dans cinq directions différentes. Chacun occupait un côté, face au Trident du Roi de la Mer et aux hommes éblouissants.

Ces beaux garçons ressemblaient à un troupeau de moutons encerclé par des tigres ; leurs yeux exprimaient une profonde impuissance.

À vrai dire, certains combattants étaient à la fois séduisants et puissants, comme Ling Que et Mu Rong. Mais les véritables puissants ne s’étaient pas donné la peine de se qualifier grâce à leur beauté : ils avaient tous escaladé les Cascades de la Chute Céleste. L’écart physique entre le groupe de beaux garçons et les cinq monstres n’était donc pas si grand.

Ils avaient le dos tourné au Trident du Roi de la Mer et, devant eux, se dressaient les cinq monstres. La situation était sans issue.

Le respect de Lu Yin pour le Roi de la Mer venait de croître de mille points, et il avait vraiment envie de le rencontrer. Il était très curieux de savoir à quel point cet homme devait être laid pour imaginer une plaisanterie aussi tordue aux dépens de ces pauvres imbéciles au joli minois.

« Septième Frère, vas-y ! Hé hé. Ça doit être sympa de tyranniser ces moutons délicats. » Le Singe fantôme l’encouragea d’un rire étrange.

Les lèvres de Lu Yin s’incurvèrent tandis qu’il fixait Xun Jiong. Puis il chargea férocement. Son mouvement donna le signal, et les quatre autres passèrent eux aussi à l’action. La foule assista alors à une scène déplaisante, comme si des adultes s’acharnaient sur des enfants. À l’exception de quelques-uns qui résistèrent à plusieurs coups, la majorité des beaux hommes furent projetés au loin.

Lu Yin saisit Xun Jiong, dont les yeux se rétrécirent. Il n’avait pas emporté le métal spécial nécessaire à la Technique de Construction d’Engrenages ; il ne pouvait donc pas échanger le moindre coup avec Lu Yin. « Frère Lu, je vous en prie, tout était dû aux manigances de Xun Tao. Je n’y suis pour rien. Par pitié, épargnez-moi pour préserver la réputation de la Famille Xun. »

La sélection du gendre du Roi de la Mer n’était pas retransmise dans tout l’univers, mais si quelqu’un enregistrait la scène où il se faisait réduire à l’impuissance et la diffusait, cela resterait une tache sur son dossier. Xun Jiong se croyait destiné à de plus grandes choses et ne voulait pas porter une telle humiliation toute sa vie.

Mais Lu Yin ne prit pas la peine de lui répondre. Il empoigna plutôt rudement les épaules de Xun Jiong et serra les paumes. Des craquements d’os retentirent dans ses épaules. Xun Jiong le fusilla du regard, les yeux pleins de haine, et riposta des deux mains. L’énergie astrale dans ses paumes se transforma étrangement, prenant une forme ronde et anormale qui explosa soudain. C’était la Technique de Construction d’Engrenages de la Famille Xun : elle consistait à assembler de l’énergie astrale raffinée pour passer d’une petite masse à une puissante attaque.

La puissance de Xun Jiong était plutôt honorable pour un Limiteur ; sinon, il n’aurait pas été qualifié pour participer autrefois aux épreuves de l’Outerverse. Mais l’écart entre lui et Lu Yin était désormais trop grand, et son attaque ne lui fit pas le moindre mal. Lu Yin encaissa le coup à même son corps, protégé par sa force de combat. Puis il serra encore plus fort les épaules de Xun Jiong, jusqu’à ce que l’héritier de la Famille Xun hurle de douleur et se brise les épaules.

Lu Yin le relâcha d’une simple gifle, l’envoyant voler à travers la zone et s’écraser au sol près du Trident du Roi de la Mer.

Lu Yin avait bien réfléchi. Il savait que tuer ouvertement Xun Jiong provoquerait la Famille Xun. Celle-ci était puissante, et il ne voulait pas s’attirer sa haine mortelle. La rancœur qu’il éprouvait envers Xun Jiong ne suffisait pas à le pousser à tuer le jeune homme. Mais si celui-ci mourait à cause du Trident du Roi de la Mer, Lu Yin n’en serait pas responsable. La Famille Xun lui en voudrait quand même, mais il aurait au moins des arguments valables à faire valoir.

Xun Jiong sentit la moitié de son corps s’engourdir, mais il ne pouvait pas se dégager. Impuissant, il ne put que regarder tandis qu’il était projeté vers le Trident du Roi de la Mer. À moins de dix mètres de celui-ci, il fut de nouveau repoussé. Xun Jiong cracha une gorgée de sang et s’écrasa dans un canal éloigné ; nul ne savait dans quel état il se trouvait. Il tomba dans l’une des Cascades de la Chute Céleste, et le courant l’emporta jusqu’aux niveaux inférieurs du cours d’eau, où on finirait par le retrouver.

Au sommet du Dôme du Roi de la Mer, Xun Tao et les autres foudroyèrent Lu Yin du regard avant de se précipiter vers les parties basses de la montagne pour chercher Xun Jiong.

« Lu Yin, ça fait longtemps ! » Un Oiseau immortel doré s’éleva derrière Lu Yin, juste après qu’il eut envoyé Xun Jiong voler. Hart Phoenix n’avait jamais renoncé à son désir de défier Lu Yin et, même dans ces circonstances, il voulait se battre pour prouver son ambition. Il voulait d’abord satisfaire son envie personnelle d’affronter Lu Yin, et puis la fille du Roi de la Mer serait peut-être sensible aux hommes animés d’une telle détermination.