Chapitre 450

Starsibyl ne dit rien de plus. La performance de Zhang Dingtian était extraordinaire, mais son adversaire était Mu Rong, que personne n’égalait parmi les Limiteurs. Ce titre ne lui avait pas été décerné par un seul Arbitre, et même elle devait reconnaître sa puissance. Mu Rong dépassait fondamentalement les limites du Royaume des Limiteurs.

À présent que la longue lame de Zhang Dingtian était renforcée par sa force de combat, il put résister au coup de Mu Rong. La pointe de la lame pivota et s’abattit en un éclair, mais Mu Rong bondit pour l’éviter tandis que sa flûte en bois filait vers le crâne de Zhang Dingtian. L’épéiste leva la main pour saisir la flûte ; renforcée par sa force de combat à cinq lignes, sa puissance dépassait ce que Mu Rong pouvait supporter. La lame dans la main droite de Zhang Dingtian se dressa, puis il frappa de toutes ses forces. Il savait que Mu Rong n’avait pas encore déployé toute sa puissance, mais cela ne l’empêcha pas de donner tout ce qu’il avait dans cette attaque.

Maintenant que Zhang Dingtian avait saisi la flûte en bois, Mu Rong n’avait plus que deux options. Il pouvait abandonner sa flûte et esquiver l’épée qui arrivait, ou tenter d’encaisser le coup de force.

Finalement, il choisit la seconde option. Mu Rong ne fit rien pour éviter l’épée.

Zhang Dingtian avait survécu à d’innombrables champs de bataille. Il avait commencé comme soldat sur Terre, et la mort comme les massacres ne lui faisaient pas peur. Sa lame s’abattit sans pitié, donnant à beaucoup l’impression qu’aucune parade ne pourrait l’arrêter. Mu Rong allait-il mourir ici, au Dôme du Roi de la Mer ?

Fouu !

Des ondes de choc se propagèrent dans toutes les directions, et la seule force de l’impact repoussa l’eau sous les pieds de Mu Rong et de Zhang Dingtian. La lame de Zhang Dingtian s’immobilisa à moins d’un centimètre de la tête de Mu Rong, incapable d’avancer davantage. En outre, le vide alentour était plongé dans un silence de mort. Un phénomène étrange se produisit : juste sous les pieds des deux combattants, au milieu d’une des Cascades de la Chute Céleste, de l’herbe verte apparut, tandis qu’une vague image d’un jeune paysan menant des bœufs au pâturage se dessinait dans le vide.

Tous les spectateurs regardèrent la scène, stupéfaits. Qu’est-ce que c’était ?

Lu Yin plissa les yeux. C’était un champ de force, que l’on ne pouvait manifester qu’après avoir maîtrisé son domaine jusqu’à un certain degré, au point de pouvoir modifier l’environnement naturel. Lors du Tournoi des plus forts, une femme nommée Zi Jun, issue de la Brigade de Longévité de la Mer Cosmique, avait révélé un champ de force qui lui permettait de teinter son environnement d’une couleur jade. La Quatrième Épée de Liu Shaoqiu pouvait produire un effet similaire, mais très peu de gens parvenaient à atteindre un tel niveau. Lu Yin lui-même n’avait fait aucun progrès dans ce domaine ; pourtant, Mu Rong venait de déployer une capacité impressionnante.

Et le champ de force de Mu Rong était clairement bien plus puissant que celui de Zi Jun. Il contenait même la silhouette indistincte d’un jeune paysan et de ses bœufs, au milieu d’un paysage verdoyant et pittoresque ; l’image semblait presque vivante. Lu Yin ne pouvait pas comprendre un domaine d’un tel niveau.

Lu Yin n’était pas le seul à ne rien y comprendre : Zhang Dingtian non plus. Sa lame venait d’être bloquée par une force imperceptible.

Soudain, la flûte en bois trembla. Zhang Dingtian en perdit sa prise et recula de plusieurs pas. Sa longue lame se fendit dans un craquement ; avant même qu’il ait pu réagir, la flûte de Mu Rong était appuyée contre sa poitrine. « Tu es très fort pour être arrivé à ce niveau. »

Zhang Dingtian voulut riposter avec sa lame brisée, mais découvrit avec stupeur qu’il était complètement réprimé dans cet espace.

« Comment tu t’appelles ? » demanda Mu Rong en le regardant avec sérieux.

« Zhang Dingtian. »

Mu Rong prit un air solennel. « Je m’en souviendrai. »

Il appuya alors légèrement sur la flûte en bois et envoya Zhang Dingtian voler à toute vitesse. Celui-ci fut projeté vers la rive du cours d’eau, s’écrasa contre une montagne, puis finit sa course dans un champ.

Tous ceux qui se trouvaient au Dôme du Roi de la Mer assistèrent à la scène. Ils avaient cru Mu Rong en difficulté, mais l’issue fut bien différente de leurs attentes. Zhang Dingtian était exceptionnellement puissant et surpassait clairement Lan Yu, pourtant il s’était révélé impuissant face à Mu Rong. Plus Zhang Dingtian dévoilait sa force, plus Mu Rong semblait puissant.

Lu Yin prit un air grave. Mu Rong serait un adversaire redoutable, comme il n’en avait encore jamais rencontré. Tout comme Tian Hou, il se situait à un tout autre niveau que ses pairs.

« Septième Frère, je ne pensais pas qu’un autre Limiteur puisse encore te menacer. Cet homme est terrifiant ! » commenta le singe.

Lu Yin tourna le regard vers Zhang Dingtian. Heureusement, malgré ses graves blessures, son ancien compagnon était toujours conscient. Il regardait sa lame brisée, comme s’il réfléchissait à la suite.

Dans un recoin caché du Dôme du Roi de la Mer, Ling Que affichait lui aussi un air grave. Une lueur de défi s’alluma dans ses yeux : il n’était pas convaincu de la puissance de Mu Rong et aurait vraiment voulu l’affronter. Malheureusement, Ling Que avait quitté les sélections plus tôt que prévu.

Tous les regards étaient à présent tournés vers Mu Rong, le participant le plus éblouissant jusqu’ici. Même Faceless, Qin Chen, Cheng Wu ou encore le groupe de Xun Jiong étaient éclipsés par la puissance qu’il venait de révéler.

Hai Qiqi était elle aussi stupéfaite. « Quel puissant paysan ! »

La servante derrière elle hésita. « Sœur Qi, c’est Mu Rong, pas un paysan. »

Hai Qiqi leva les yeux au ciel. « Il porte une flûte et mène du bétail. Qu’est-ce que ça peut être, sinon un paysan ? »

La servante ne sut quoi répondre.

« Mu Rong, Mu Rong, je t’adore ! Mu Rong, Mu Rong, tu es le meilleur ! »

« Mu Rong, Mu Rong, je t’adore ! Mu Rong, Mu Rong, tu es le meilleur ! »

…

À mi-hauteur de la montagne, les pom-pom girls redoublèrent d’énergie. Même si elles ne pouvaient pas grimper plus haut pour se rapprocher de Mu Rong, elles étaient encore plus éblouissantes qu’avant. Certaines chaînes commencèrent même à diffuser des gros plans des pom-pom girls.

La Cascade de la Chute Céleste retrouva son cours normal, et l’eau rugit en continuant de s’écouler. Mu Rong se tenait au-dessus de l’eau et regardait l’écran, en particulier Qin Chen et Faceless. Puis il se retourna calmement et se dirigea vers le sommet de la montagne.

Du début à la fin, il n’avait même pas accordé un regard à Lu Yin. Il semblait ne pas daigner prêter attention à Lu Yin ou à Ling Que.

Hai Dashao regarda Mu Rong avec admiration. Dès qu’il deviendrait Explorateur, il entrerait directement tout en haut du Classement des Cent. Hai Dashao ne pouvait même pas deviner où se situaient ses limites ; le titre de Limiteur inégalé lui revenait de droit.

Si cet homme retirait le Trident du Roi de la Mer, Hai Dashao ne s’y opposerait pas. Était-ce lui, l’exception annoncée par Starsibyl ?

Hai Dashao ignorait lui-même que, bien qu’il ait répété à plusieurs reprises qu’il se moquait des prédictions de Starsibyl, il tenait réellement, au fond de lui, à savoir quelle serait cette fameuse « issue inattendue ». C’était le signe qu’il commençait à croire de plus en plus aux capacités de Starsibyl.

Mu Rong avait vaincu Zhang Dingtian. Il était donc le seul à rester sur la Cascade de la Chute Céleste du sud-ouest.

À présent, sur les cinq cascades, seule celle du nord-ouest comptait encore deux participants : Qin Chen et l’homme doté d’un don inné lié au givre. Tous tournèrent leur attention vers les écrans qui les montraient.

Personne ici n’était idiot. Puisque même Faceless n’avait pas réussi à ouvrir la vanne, la seule explication possible était que les conditions nécessaires n’étaient pas encore réunies. Il fallait sans doute qu’il ne reste plus qu’une personne au sommet de chaque cours d’eau.

« Qui es-tu ? » demanda Qin Chen à l’homme au visage froid qui se tenait devant lui. Il eut beau passer en revue tous les experts du Classement des Cent, il ne parvint pas à se rappeler quelqu’un correspondant à cette description. L’homme n’était pas moins fort que Qin Chen lui-même ; s’il ne figurait pas au Classement des Cent, c’était donc un expert caché qui ne s’était jamais montré.

L’homme au visage froid répondit : « Che Han. »

Qin Chen en resta bouche bée : il n’avait effectivement jamais entendu ce nom. Cet homme était un véritable expert caché. L’univers était immense, et le Classement des Cent ne regroupait pas tous les experts ; il n’était donc pas si étonnant qu’un combattant méconnu puisse rivaliser avec ses membres.

« Entre toi et moi, un seul pourra rester », dit Qin Chen d’un ton grave.

Che Han souleva sa longue lance. « Je ne perdrai pas. »

Qin Chen plissa les yeux. « Moi non plus. »

Son énergie stellaire se transforma alors en un filet impossible à éviter qui se déploya pour envelopper Che Han.

Che Han avait cru que sa lance pourrait encore transpercer le filet, mais Qin Chen avait déjà trouvé la parade : il enchaîna les filets sans interruption. Che Han dressa pourtant sa lance à la verticale et la plaça près de lui. Une vague glaciale jaillit soudain de son corps, prenant la forme de flammes. La glace engloutit tout autour de lui et dépassait de loin toutes les puissances qu’il avait montrées jusque-là.

Cette énergie glaciale, d’une puissance exceptionnelle, stupéfia Qin Chen, et son filet fut gelé en un instant. Le givre se propagea le long des fils d’énergie stellaire qui reliaient le piège au corps de Qin Chen. Celui-ci dut aussitôt couper le lien et reculer aussi vite que possible. Sous ses pieds, l’eau de la Cascade de la Chute Céleste gela à toute allure. Son visage pâlit ; le sang dans son corps avait presque gelé, lui aussi.

Che Han saisit sa lance et frappa de nouveau, faisant réapparaître le motif à cinq anneaux au bout de l’arme. Qin Chen continua de reculer. Il avait eu tort de croire que le don inné de Che Han ne serait pas si puissant. Cette erreur l’avait mis dans une situation désavantageuse. Il lui faudrait au moins une minute pour dissiper le givre qui avait envahi son corps ; il ne lui restait donc qu’à résister aux attaques de Che Han pendant ce temps.

Che Han comprenait mieux que la plupart des gens les effets du givre sur le corps. À l’expression de Qin Chen, il comprit que son adversaire souffrait d’engelures graves et que le givre se propageait bien plus vite qu’avant. Ayant tiré cette conclusion, il enveloppa sa lance d’une aura glaciale en forme de flammes. Cette vision glaça le public d’effroi, et Qin Chen lui-même comprit qu’il aurait du mal à tenir.

En matière de puissance pure, Qin Chen était en réalité inférieur à Che Han, un Explorateur de haut niveau qui n’avait plus qu’un pas à faire pour atteindre le Royaume des Croiseurs. C’était ce qui lui donnait l’avantage. Che Han avait également contré le filet de Qin Chen grâce à son don inné, et tout le monde pensait que la défaite de Qin Chen n’était plus qu’une question de temps.

Personne n’aurait pu imaginer que Qin Chen, donné favori avec les meilleures chances de réussir les sélections générales, ne parviendrait même pas à franchir la vanne.

Personne, au Dôme du Roi de la Mer, ne s’était attendu à cela. Beaucoup cherchèrent aussitôt des renseignements sur les origines de Che Han, mais ne trouvèrent rien.

Northgate Lie fixa Che Han du regard. Il avait d’abord voulu vaincre Qin Chen, mais sa cible venait de changer. À présent, il voulait éprouver le don inné de cet homme.

« Ma sœur avait raison. Beaucoup de gens ne figurent pas encore au Classement des Cent, et pourtant ils n’ont rien à envier à ceux qui y sont », marmonna Michelle en regardant Che Han à l’écran.

Petit Pao hocha la tête. « Le mentor disait que l’univers est immense. Même dans le seul Outerverse, il y a des experts cachés. »

Il jeta ensuite un regard à Bo Junior, au loin, et la haine se peignit dans ses yeux. Cet homme était une vraie vipère. Dès son arrivée au Dôme du Roi de la Mer, il avait pris les deux frères pour cible. Cependant, il était peu probable que Bo Junior puisse les capturer : les frères Pao avaient retiré le traceur de leur corps quelques jours plus tôt.

Sur la Cascade de la Chute Céleste du nord-ouest, la défense de Qin Chen finit par céder sous les assauts de Che Han. L’air se remplit d’un froid semblable à des flammes, et le filet gela dès l’apparition de cette étrange aura glaciale. Le givre continua d’envahir le corps de Qin Chen en remontant par son énergie stellaire, le forçant à renoncer à son Filet inévitable. Sa technique de combat la plus puissante était neutralisée, et Che Han le rouait de coups avec sa lance. Un seul coup le projeta en arrière ; lorsqu’il releva la tête, stupéfait, il cracha une gorgée de sang.

Che Han frappa encore de sa lance, et le givre s’intensifia tandis que le reste de la Cascade de la Chute Céleste commençait à geler. Qin Chen fixa la pointe de l’arme ; ses yeux s’écarquillèrent quand elle ne fut plus qu’à environ un mètre de lui. Il frappa dans ses mains, faisant apparaître un immense filet qui couvrait les deux rives du cours d’eau et enveloppait toute la zone. C’était le véritable Filet inévitable.

Le givre s’éleva comme de la fumée, mais cette fois, le Filet inévitable lui barra la route. Le filet commença bien à geler, mais moins vite qu’avant. Qin Chen avait dissimulé sa force jusque-là.

C’était la deuxième fois qu’il affrontait Che Han, et il savait parfaitement qu’il était désavantagé. Il avait déployé son Filet inévitable étape après étape ; une fois complètement refermé, il pourrait y piéger Che Han et déployer toute sa puissance.

Mais Qin Chen n’avait pas pensé à une chose : Che Han avait-il utilisé toute sa force ? La réponse lui fut donnée lorsque le givre flamboyant brisa son Filet inévitable. À présent, il avait même un éclat de céramique. C’était le Givre de verre de feu, le don inné de Che Han, mais aussi la manifestation de sa puissance, qui faisait de lui le membre le plus fort de la jeune génération du Continent du Givre Royal.

Le Givre de verre de feu percuta de plein fouet le Filet inévitable de Qin Chen. La glace à l’éclat étrange se dirigea vers lui ; ses yeux se rétrécirent et il bondit vers la rive en haletant.

Rejoindre la rive équivalait à reconnaître sa défaite. Le Givre de verre de feu s’arrêta et se dissipa peu à peu. Puis la Cascade de la Chute Céleste bouillonna et reprit son cours.

Il ne restait plus qu’une personne sur la Cascade de la Chute Céleste du nord-ouest : Che Han.