Chapitre 449
Cheng Wu visa le fond de la rivière et abattit son poing. L’impact fit jaillir des ondes sonores qui se propagèrent au loin, déformant le vide et manquant de le déchirer.
Les ondes sonores étaient si intenses qu’on pouvait les voir à l’œil nu. Une nouvelle fois, elles firent éclater la portion voisine de la Cascade de la Chute Céleste en une multitude de courants. L’eau se mit même à remonter la cascade, à contre-courant, dans la direction où elle avait été séparée.
Ling Que fut expulsé du sol et cracha une nouvelle gorgée de sang. Les dents serrées de rage, il fixa Cheng Wu. Juste devant son visage, la Puissante Entaille de Que vacillait sans cesse, apparaissant et disparaissant par intermittence.
Les nombreux spectateurs en restèrent bouche bée. Il était facile de reconnaître Cheng Wu : c’était le seul des Cent Premiers dont le don inné prenait la forme d’une horloge. Comme celle-ci avait réussi à piéger Ling Que, beaucoup avaient aussitôt pensé à Cheng Wu.
Personne ne s’attendait à voir surgir dans cette épreuve le combattant classé soixante-neuvième des Cent Premiers, encore moins à le voir infliger une telle raclée à Ling Que. Cet événement imprévu avait même attiré l’attention de Mu Rong et de Lu Yin.
Hai Dashao affichait un air calme. Il s’était attendu à ce que Cheng Wu soit le plus puissant de ceux qui gravissaient la Cascade de la Chute Céleste.
Ling Que haletait, la tête prise dans un grondement douloureux. Cet enfoiré l’avait attaqué sans prévenir ! Quelle lâcheté.
Cheng Wu leva son poing une troisième fois en fixant Ling Que.
Le cœur de Ling Que s’emballa. « Attends ! Tu m’as pris par surprise. Laisse-moi me préparer, si tu es un vrai homme ! »
Cheng Wu ignora complètement Ling Que et abattit son poing de toutes ses forces.
Ling Que se sentit impuissant ; les deux attaques précédentes l’avaient blessé, et il avait dû reconnaître l’écart qui le séparait de Cheng Wu. Il possédait de puissants dons innés, mais Cheng Wu n’avait jusqu’ici utilisé que son Poing de Foudre, et cela avait suffi à le neutraliser. Ajoutés à l’horloge de Cheng Wu, dont les capacités défensives étaient considérables, et à son niveau de puissance d’environ 40 000, ces atouts ne lui laissaient aucune chance, même s’il recourait à la Technique de Scission de l’Âme, la spécialité du clan Lingling.
« Allô ? Qui est à l’appareil ? Quoi ? Répète : quelqu’un a osé provoquer le clan Lingling ? Très bien, attends-moi, je m’en occuperai à mon retour ! » lança soudain Ling Que dans son gadget personnel. Il bondit ensuite sur la berge et cria à Cheng Wu : « J’ai une urgence à régler. Attends mon retour, et je te rendrai la monnaie de tes deux attaques surprises. » Sur ces mots, il prit la fuite.
Le Dôme du Roi de la Mer tout entier sombra dans le silence. C’était donc là le meilleur que le clan Lingling avait à offrir ? Le fameux Ling Que, invincible et doté de dons innés sans égal ? Il avait été vaincu si facilement.
Cheng Wu était lui aussi stupéfait. Il n’avait jamais, au grand jamais, remporté une victoire aussi facile.
Hai Dashao se renfrogna. Ce petit voyou avait fait baisser le niveau de l’épreuve. D’abord ses groupies payées, et maintenant cette fuite honteuse. Il ne laisserait pas passer ça.
Starsibyl esquissa un sourire énigmatique. « Quelle personnalité intéressante. Je me demande ce que fera Ling Gong en voyant ça. »
« Il en crèvera de rage », répondit Hai Dashao sans détour.
…
« Sœur Qi, ce Cheng Wu est vraiment impressionnant », dit une servante avec admiration.
Hai Qiqi leva les yeux au ciel. « Se promener avec une horloge, c’est comme précipiter la mort d’un proche. Quel mauvais présage. »
La servante se tut.
La fuite précipitée de Ling Que sembla donner une idée à Lan Yu. Il tenta aussitôt de s’échapper pour rejoindre le sommet, mais Mu Rong l’en empêcha une nouvelle fois.
Peu après, Lu Yin s’approcha du sommet de la Cascade de la Chute Céleste. Lan Yu avait déjà été vaincu et emporté par les eaux.
Des participants convergèrent de toutes parts vers la vanne, au sommet des Cascades de la Chute Céleste.
Sur la cascade du nord, Sans-Visage n’avait aucun rival. Ou, pour être plus exact, il les avait tous éliminés.
Au nord-ouest, Qin Chen et l’homme doté d’un don inné lié au givre avaient été les premiers à atteindre le sommet de leur cascade. Ils avaient rencontré des adversaires redoutables, mais le duo les avait rapidement vaincus. Désormais, ils étaient les seuls à rester sur cette Cascade de la Chute Céleste.
Au sud-ouest, Zhang Dingtian, qui se faisait aussi appeler Lan Dao, fut le premier à atteindre la vanne. Les puissants concurrents qui s’étaient précipités devant lui avaient déjà tous été vaincus. Mu Rong le suivait de près.
Sur la cascade du nord-est se trouvaient un puissant Explorateur ainsi que Cheng Wu ; tous deux progressaient peu à peu vers le sommet.
Sur la cascade du sud-est, seuls Lu Yin et un homme au tatouage d’un noir d’encre sur le visage étaient encore en lice. À présent, le tatoué regardait Lu Yin avec une pointe de crainte. « Cette vanne a quelque chose d’étrange. Ouvrons-la ensemble. »
Lu Yin examina la vanne et s’avança droit vers elle. Le cœur du tatoué se mit à battre plus vite. « Qu’est-ce que tu comptes faire ? »
« Je vais regarder de plus près. Pourquoi ? Tu vas m’en empêcher ? » demanda Lu Yin d’un ton plutôt discourtois.
Le tatoué hésita. Il avait vu Lu Yin se battre et, même s’il savait être plus fort que certains des autres participants, l’écart n’était pas grand. De plus, il était blessé et savait qu’il ne faisait pas le poids face à Lu Yin, dans son état actuel. Il se creusa la tête pour trouver une solution. Il avait d’abord voulu prendre de l’avance puis, une fois à la vanne, s’allier à d’autres concurrents compétents pour affronter Lu Yin. Mais son plan était tombé à l’eau : impossible d’ouvrir cette maudite vanne.
Voyant Lu Yin s’approcher de la vanne, le tatoué eut un éclair de cruauté dans le regard. Il décida de l’attaquer sur-le-champ, en misant sur une folle espérance : Lu Yin était peut-être blessé, lui aussi.
Une minute plus tard, Lu Yin se tenait seul devant la vanne. L’homme tatoué flottait désormais en aval, emporté par les eaux de la Cascade de la Chute Céleste. Il avait simplement perdu connaissance, il n’était pas mort.
Lu Yin posa les deux mains contre la vanne et poussa de toutes ses forces, mais elle ne bougea pas. Après l’avoir examinée attentivement, il conclut que le seul moyen de l’ouvrir était de la pousser, mais que la force qu’il venait d’employer ne suffisait clairement pas. Il utilisa aussitôt la puissance des Vingt Couches, sans obtenir la moindre réaction.
Il leva les yeux vers les écrans. Sans-Visage se tenait lui aussi devant une vanne depuis un bon moment, mais il ne parvenait pas davantage à l’ouvrir.
« Septième Frère, l’accès à l’endroit où se trouve le Trident du Roi de la Mer doit dépendre d’une sorte de condition préalable. Je parie que cette vanne ne s’ouvrira qu’une fois ces conditions remplies. Alors seulement, elle nous laissera passer à l’étape suivante », supposa le singe.
« Quelle condition ? » demanda Lu Yin.
Le singe hasarda une hypothèse : « Je dirais qu’une seule personne peut passer par Cascade de la Chute Céleste. Si le nombre ne correspond pas, aucune des vannes ne pourra s’ouvrir. »
Lu Yin approuva l’hypothèse du singe et tourna les yeux vers la Cascade de la Chute Céleste du sud-ouest. Mu Rong se rapprochait de Zhang Dingtian.
S’il ne pouvait y avoir qu’un seul vainqueur par courant, Lu Yin espérait que ce serait Zhang Dingtian. Il savait toutefois que c’était peu probable. Le Conseil des Dix Arbitres tenait Mu Rong en haute estime depuis longtemps. Lu Yin avait lui aussi pu constater sa puissance, qu’il ne pouvait décrire que comme insondable. Zhang Dingtian n’avait pratiquement aucune chance de l’emporter contre celui que l’on disait Limiteur sans égal.
À mesure que les deux hommes se rapprochaient, Zhang Dingtian, qui dominait son adversaire depuis les hauteurs, leva sa lame à la verticale. Son regard brûlait d’impatience d’en découdre et ses mains serraient fermement son arme.
Mu Rong faisait tournoyer sa flûte en bois entre ses mains tout en avançant. Il se méfiait bien plus de Zhang Dingtian que de Lan Yu. Les hommes dotés d’une conviction aussi ferme et d’un esprit aussi ardent étaient souvent les adversaires les plus difficiles à combattre. Personne ne savait à quel moment ils pouvaient déployer une puissance stupéfiante.
Tous deux étaient des Limiteurs, mais aux yeux des autres, c’étaient aussi des experts hors pair. Ce combat suscitait davantage d’attentes que bien des affrontements entre Explorateurs ou Croiseurs.
À mille mètres l’un de l’autre, ils se ruèrent simultanément l’un vers l’autre. Une lueur d’acier jaillit lorsque Zhang Dingtian trancha horizontalement. Sa lame fendit le vide et laissa dans son sillage une déformation visible de l’espace. Mu Rong fit pivoter la flûte en bois dans sa main et dévia la lame vers la rive de la cascade.
La berge du cours d’eau fut de nouveau fendue en deux. La large brèche fit jaillir l’eau, qui se répandit lentement autour d’elle.
L’instant d’après, les deux hommes se retrouvèrent face à face sur un étroit passage. Zhang Dingtian frappa de nouveau. Sa lame n’avait plus l’éclat de tout à l’heure, mais elle paraissait encore plus dangereuse à Mu Rong. En attaquant, Zhang Dingtian retenait délibérément la puissance de son épée pour ne la libérer pleinement qu’au moment de l’impact. Son tranchant concentrait alors toute la force de l’arme ; à présent, le vide se déformait chaque fois qu’il le traversait.
Sans couvrir une zone aussi vaste qu’un domaine, cette attaque englobait tout de même un espace considérable. Même les Croiseurs auraient du mal à l’esquiver.
Pourtant, Mu Rong n’avait pas l’intention d’éviter le coup. Au contraire, cette attaque à l’épée ne fit qu’attiser son enthousiasme pour le combat.
Le tranchant de l’épée heurta la flûte en bois au sommet de la Cascade de la Chute Céleste. À cet instant, tous virent une lueur blanche se tordre dans le vide avant de se propager. Des ondulations apparurent dans l’espace et une portion de la Cascade de la Chute Céleste disparut. Les remous du combat s’étendirent jusqu’à la rive, agrandissant considérablement cette partie de la cascade.
Beaucoup de spectateurs ne parvinrent pas à déterminer si une violente bourrasque ou des vagues d’énergie d’épée avaient frappé les berges et transpercé le sol. Heureusement, tous se trouvaient à mi-hauteur de la montagne, et personne n’était à proximité. Sans quoi, la déflagration aurait certainement tué un bon nombre de gens.
Boum !
Dans un grondement de tonnerre, les deux hommes plongèrent au fond du cours d’eau. L’eau de cette partie de la cascade fut entièrement soufflée et ils continuèrent à s’affronter, malgré les sédiments troubles qui troublaient leur vue. Au bout d’un instant, une nouvelle onde blanche se propagea. Comme le choc avait cette fois eu lieu sous l’eau, la Cascade de la Chute Céleste se trouva fendue en deux.
Sa flûte en bois à la main, Mu Rong repoussa Zhang Dingtian vers le sommet de la Cascade de la Chute Céleste. Tous retenaient leur souffle : s’agissait-il vraiment d’un combat entre deux Limiteurs ? L’espace autour des Cascades de la Chute Céleste avait été renforcé, aussi les affrontements jusque-là avaient-ils offert peu d’effets visuels spectaculaires. Pourtant, chacun pouvait sentir la puissance terrifiante des deux hommes.
Lu Yin observa l’écran ; il voyait bien que Zhang Dingtian était en difficulté dans cet échange. Mu Rong était tout simplement trop fort et, si Lu Yin ne se trompait pas, il avait utilisé une technique de combat pour esquiver plus tôt les attaques de Zhang Dingtian et de Lan Yu. Cette technique semblait redoutable : elle lui permettait d’éviter les attaques d’adversaires d’une force proche de la sienne. De plus, puisqu’il avait pu riposter aux coups de Zhang Dingtian en leur opposant les siens, il était évident que, même sans technique de combat, Mu Rong possédait une maîtrise personnelle impressionnante. Malgré son apparence trompeusement frêle, il avait une puissance destructrice inimaginable.
Cependant, ce qui effrayait le plus Lu Yin, c’était cette flûte en bois. Une flûte en bois était faite pour jouer de la musique, pas pour parer une épée. Mu Rong n’avait toujours pas dévoilé toute sa puissance.
Au sommet de cette Cascade de la Chute Céleste, Zhang Dingtian se trouvait tout près de Mu Rong. L’épée longue qu’il tenait ne faisait pas le poids face à la force de ce dernier, mais il avait les yeux brillants d’excitation : il affrontait un adversaire de premier ordre, un Limiteur comme lui. Depuis qu’il s’était fait un nom sur le Continent de l’Herbe Grise, Zhang Dingtian n’avait pas rencontré d’adversaire aussi coriace dans son propre royaume. Il leva les yeux et balaya les écrans du regard, avant de s’arrêter sur celui qui montrait la Cascade de la Chute Céleste du nord-est, où Lu Yin se tenait devant la vanne.
Lu Yin ne s’était pas trompé : il s’agissait bien de Zhang Dingtian, même s’il se faisait désormais appeler Lan Dao. Zhang Dingtian avait su que Lu Yin était là dès son arrivée au Dôme du Roi de la Mer, mais il n’avait pas pris contact avec lui : il voulait le retrouver au combat. Il n’oublierait jamais le jour où Lu Yin avait rejoint l’Académie de Combat Astral, au sein de l’Empire du Grand Yu. Zhang Dingtian n’avait pu que le regarder gravir lentement les échelons, du Tournoi de Combat Astral au Tournoi des plus forts. Il avait été témoin de tous les exploits de Lu Yin.
Personne ne pouvait comprendre à quel point il avait mal accepté le sort qui le condamnait à regarder Lu Yin atteindre les sommets. Ils avaient quitté la Terre en même temps, mais leurs accomplissements les séparaient encore de mondes entiers. Zhang Dingtian ne pouvait tout simplement pas l’accepter ; pourtant, il n’éprouvait ni jalousie ni ressentiment envers Lu Yin. Au contraire, il s’était résolument concentré sur ses propres progrès. À présent, il avait réalisé son rêve : il avait enfin obtenu la chance et le droit de se tenir sur la même scène que Lu Yin. Il n’était pas prêt à renoncer à cette occasion.
Crac !
Des fissures apparurent soudain sur son épée. Zhang Dingtian écarquilla les yeux et regarda Mu Rong. Le visage calme, celui-ci appuya encore plus fort sa flûte en bois, élargissant les fissures sur l’épée de Zhang Dingtian.
Si l’épée de Zhang Dingtian se brisait, sa défaite serait inévitable.
Son regard se durcit. Une lueur or sombre apparut et enveloppa l’épée pour la renforcer.
« Une force de combat à cinq lignes ! C’est une force de combat à cinq lignes ! » s’exclama quelqu’un.
Le Dôme du Roi de la Mer fut soudain plongé dans une agitation générale. Il était extrêmement rare qu’une personne aussi jeune maîtrise une force de combat à cinq lignes, et même Hai Dashao en fut stupéfait. Jusqu’à présent, Lu Yin était le seul à avoir réussi un tel exploit à cet âge. Lan Yu, lui, n’avait encore maîtrisé qu’une force de combat à quatre lignes. Mais voilà qu’un deuxième jeune y était parvenu.
« C’est l’exception dont tu parlais ? » demanda Hai Dashao à Starsibyl, le regard plein d’espoir.
Quand elle vit le regard de Hai Dashao, Starsibyl lui répondit par un sourire. « Tu espères que je te dise que c’est lui ? »
Le regard de Hai Dashao s’embrasa un instant, puis redevint normal.
« On dirait que tu l’admires beaucoup », lança Starsibyl d’un ton détaché.
Hai Dashao garda le silence.