L’arc de la sorcière au lotus rouge

Mira sourit. « Je suis ravie de l’apprendre. Je n’étais pas censée assister aux épreuves ici, mais le Conseil impérial de la jeunesse a été dissous et c’est à moi qu’il revient d’annoncer cette mauvaise nouvelle. Les épreuves ne peuvent pas se poursuivre sans la présence d’un membre du Conseil de la jeunesse, n’est-ce pas, général Sigmund ?

Sigmund hocha la tête. « Merci, dame Mira.

« Ce type est vraiment exceptionnel. J’espère qu’il s’en sortira bien », déclara-t-elle en gardant les yeux rivés sur l’écran. Puis elle se retourna pour quitter la salle de surveillance, laissant derrière elle un parfum délicat. À son départ, tout le monde poussa un immense soupir de soulagement : sa seule présence avait exercé sur eux une pression intense, preuve qu’elle était plus puissante que tous ceux qui se trouvaient ici. Même si elle venait de l’Innerverse, elle n’était après tout qu’une étudiante. Comment pouvait-elle être aussi puissante ?

Torry Auna déclara d’un ton grave : « Elle n’est qu’une subalterne du Conseil des jeunes de l’Univers. Certes, c’est une étudiante d’Astral-6. Certes, c’est la Sorcière à l’arc du Lotus Rouge. Mais je n’aurais jamais imaginé qu’elle soit aussi puissante.

Sigmund poussa un long soupir et choisit de ne pas prolonger la discussion. Il reporta son attention sur l’écran. Le jeune homme avait les faveurs de Mira ; s’il continuait à se distinguer à ce point, l’aide de la jeune femme pourrait le propulser au sommet. Il avait vraiment de la chance.

Shalosh, remis à sa place par une femme, était encore sous le choc. Torry remarqua la colère qui bouillonnait en lui, mais se contenta de rire avec dédain. Et alors, s’il était furieux ? Oserait-il vraiment s’en prendre à Mira ? Même si elle n’était pas la plus puissante des deux, elle avait derrière elle le Conseil des jeunes de l’Univers et ses dix monstres. Lui-même ne faisait pas le poids.

……

À l’extérieur de Pékin, Xia Luo était parti sans s’attarder en bavardages. Le jeune homme ne prit même pas la peine de voler et choisit de marcher en direction de la horde de zombies errants. Lu Yin était trop occupé à dépouiller Raas et l’autre homme pour s’en soucier. Il fallait reconnaître que le fils du Vice-trésorier était vraiment riche. Son anneau cosmique contenait près de 12 cubes de cristaux stellaires, ainsi que plusieurs autres cristaux naturels qui stupéfièrent Jeraldine et les autres.

« Tu es mort ! » lança le jeune homme depuis le sol, le regard furieux. « Tout ce que je possède est surveillé par l’Empire. Mon père est déjà au courant, et tu seras traîné devant un tribunal dès la fin de l’épreuve. Je te ferai supplier pour obtenir mon pardon !

Lu Yin ne se laissa manifestement pas intimider et rit. « J’ai hâte d’y être.

Une lueur passa dans les yeux de Raas. Les indigènes ignoraient bien des choses, et Lu Yin ne connaîtrait le véritable désespoir qu’après le verdict.

« Au fait, c’était quoi, cette technique que tu as utilisée tout à l’heure ? » demanda soudain Lu Yin, changeant de sujet.

Raas ricana. « Un simple indigène ose rêver de la Griffe de la Bête céleste ? Enfin, te le dire ne changera rien. L’Académie Yu de l’Empire du Grand Yu possède un héritage composé de 108 formes de la Griffe de la Bête céleste. Je n’ai réussi à en maîtriser que cinq. N’hésite pas à venir essayer d’apprendre les 108 ; tu feras sensation dans l’univers.

« Tu n’as réussi à maîtriser que cinq formes sur 108 ? Quel talent médiocre !

« Je suis le fils de Lord Sicar, pauvre plébéien ! Même Gerbach et les autres ne maîtrisent qu’à moitié une seule forme. Un indigène comme toi ne peut même pas comprendre la puissance de ces techniques !

« Des techniques comme celle-ci ? » Lu Yin leva la main et la referma en forme de griffe. Un faible cri bestial retentit de nulle part, libérant une onde de pression qui fit éclater les rochers alentour. Zhang Dingtian et les autres furent soudain submergés par une vague de peur.

Raas serra les dents. Ce salaud avait vraiment réussi à apprendre trois formes de la Griffe de la Bête céleste. S’il avait montré les cinq tout à l’heure, Lu Yin ne les aurait-il pas apprises, elles aussi ? Il fallait étrangler ce genre d’individu !

Avec l’aide de Lu Yin, la capitale avait capturé vingt-cinq étudiants, dont le fils d’un noble. La nouvelle fit grand bruit sur le réseau. Jeraldine, qui suivait les événements, fit rapidement le compte. « La deuxième vague compte 26 stagiaires, dont quinze ont atterri en Chine.

Même si les 26 étaient bien moins nombreux que ceux de la première vague, ils jouaient dans une tout autre catégorie. Chacun d’eux possédait la puissance d’une Sentinelle de haut niveau ; seuls les trois Grands Sages pouvaient rivaliser avec les plus faibles, et même alors, la victoire n’était pas assurée. Zhang Dingtian lui-même n’aurait pas été sûr de l’emporter contre quelqu’un comme Raas. Les techniques de combat pouvaient souvent compenser de grandes différences de puissance, qui ne se résumait pas au simple niveau de combat.

……

En Europe du Nord, des vents violents et des chutes de neige incessantes sévissaient depuis des jours. La région, autrefois pittoresque, s’était changée en un désert recouvert de neige. D’innombrables zombies avançaient en traînant les pieds sur les plaines gelées ; toute la moitié nord du continent était couverte d’un blanc sans vie. L’une des nombreuses étoiles filantes s’écrasa sur l’île de Hailuoto, dans le golfe de Botnie désormais gelé. Il n’y avait pas âme qui vive à moins de cent kilomètres ; malgré l’énorme cratère qu’il avait creusé, le vaisseau spatial ne fit donc aucun dégât. Les portes s’ouvrirent et un jeune homme en sortit. Son souffle chaud se changeait en glaçons en plein vol, qui tintèrent en touchant le sol.

« Maudits atterrissages aléatoires ! Ils m’envoient dans ce coin perdu. Bon sang, il fait un froid de canard. Je ne serais pas surpris que ce soit l’endroit le plus froid de la planète ! » jura-t-il en s’éloignant du vaisseau et en regardant autour de lui. Son expression changea brusquement. Il tapota son gadget, repéra un signal à quelques kilomètres de là et partit dans cette direction. Peu après, il aperçut une silhouette solitaire assise au sommet d’une montagne, le regard perdu dans le ciel.

« Hé, on est où ? » demanda le nouvel arrivant depuis les airs.

L’homme sur la montagne leva les yeux. « Je ne sais pas.

Le regard du jeune homme se fit glacial. « Comment ça, tu ne sais pas ? Alors, qu’est-ce que tu fais ici ?

« Je me cache de certaines personnes », répondit la silhouette avec indifférence.

L’étudiant atterrit sur la montagne et s’approcha de la silhouette. « Un niveau de combat de 2 300, c’est assez impressionnant. Mais tu n’as pas de gadget. Tu es un indigène ?

L’homme se retourna vers lui. « Tu peux me rendre un service ? J’ai besoin que tu publies quelque chose sur le réseau.

« Publier quoi ? » demanda l’étudiant, méfiant.

« Juste que tu as repéré le criminel », répondit la silhouette avec un sourire en coin.

« Pourquoi ? » L’étudiant sursauta et se mit aussitôt en position de défense. Mais l’instant d’après, il sentit toutes ses forces l’abandonner. L’homme n’affichait auparavant qu’un niveau de combat de 2 300, mais il dégageait à présent une énergie insurmontable qui l’écrasait complètement. Son gadget sonna sans arrêt pour l’avertir qu’il s’agissait d’une technique de combat de niveau Melder.

« Merci », dit faiblement la silhouette avant de se retourner et de s’éloigner.

Quelques minutes plus tard, le réseau terrestre s’enflamma. Tout le monde reçut une alerte : le criminel en fuite possédait la puissance d’un Melder et se cachait en Europe du Nord. Le message se terminait par un appel à l’aide. Beaucoup n’y crurent pas tout de suite : révéler l’emplacement de la cible de l’épreuve n’avait aucun sens. Mais Eddy et les autres, qui avaient déjà affronté le criminel, examinèrent sa description et confirmèrent l’authenticité du message. De nombreux étudiants prirent aussitôt la direction de l’Europe.

À Pékin, Lu Yin et les autres furent pris au dépourvu. « La position de la cible a été révélée ? Quelque chose cloche.

Jeraldine expliqua : « Tous les étudiants ne se préoccupent pas de la mission de l’épreuve. Tout ce qui se passe pendant leur séjour peut influencer le résultat. Le bilan des victoires et des défaites compte, et révéler des informations peut aussi rapporter des points.

Lu Yin regarda Eddy. « Tu as déjà affronté le criminel. À quel point est-il puissant ?

La capture de Raas avait fait d’Eddy un prisonnier docile. Il répondit sagement : « Il est très puissant. Même avec peu d’énergie stellaire, il est difficile de rivaliser avec le contrôle et la maîtrise des techniques de combat d’un Explorateur en étant plus nombreux. Nous l’avons attaqué à une douzaine, mais il en a tué cinq sur-le-champ avant de s’échapper.

« Le message disait que le criminel avait la puissance d’un Melder. C’est vrai ? » demanda Jeraldine.

« Pas quand nous l’avons affronté, sinon nous aurions pris la fuite.

Lu Yin marmonna quelques mots. Toute cette histoire lui semblait suspecte : quelqu’un capable de passer de l’Innerverse à l’Outerverse n’aurait pas été assez imprudent pour laisser un étudiant de passage le repérer et publier des informations sur lui.

« Vite, regardez ça. Des étudiants approchent de l’Europe du Nord », s’écria Jeraldine. Tous se rassemblèrent pour observer le réseau local.

Trois étudiants volèrent jusqu’au lieu indiqué dans le message : deux de la première vague et un de la deuxième. Ils arrivèrent en même temps, mais les deux premiers n’osaient même pas approcher le dernier.

« Où est le criminel ?! » cria le plus puissant, tandis que les deux autres se mirent à scruter les environs. Un bruit sourd retentit soudain et les deux étudiants s’effondrèrent. Peu après, celui de la deuxième vague les rejoignit au sol. Ce ne fut qu’une fois les trois à terre qu’un homme s’approcha lentement. Ses pas semblaient légers, mais ils libéraient une pression indescriptible qui les fit tous trembler. Les trois relevèrent la tête pour contempler la silhouette qui les dominait : une armure en anneaux, une expression satisfaite. La mèche blanche qui traversait sa chevelure noire épaisse lui donnait un air étrange, mais il dégageait quelque chose de sinistre.

« Permettez-moi de me présenter. Je m’appelle Qingyu, celui que vous appelez le criminel en fuite », dit l’homme avec un léger rire. Les trois étudiants tremblèrent en le voyant libérer une explosion d’énergie stellaire qui les plongea aussitôt dans l’inconscience. Qingyu contempla le vaste horizon, le regard plein de nostalgie, et marmonna : « Quatre, ça ne suffit pas.

Au cours des deux jours suivants, le réseau local sombra dans le chaos : pas moins de vingt étudiants furent capturés. Son nom fut enfin révélé pour la première fois : Qingyu.