Pathétique

« Regardez ! Quelqu’un a réussi ! » Sur la rive d’une des Cascades de la Chute Céleste, un observateur à l’œil aiguisé remarqua un homme qui venait d’apparaître au sommet. Il était pâle et une terrible entaille lui barrait la poitrine. Il peinait à se redresser, et ses yeux trahissaient une terreur tenace, ainsi qu’un traumatisme dont il ne parvenait pas à se remettre.

« Frère, comment avez-vous été vaincus ? Pourquoi n’y a-t-il plus que toi ? » cria quelqu’un.

Le blessé cracha une gorgée de sang et s’assit lourdement par terre. Il esquissa un sourire forcé. « Essayez donc d’affronter Sans-Visage vous-mêmes. »

« Sans-Visage ? » Un auditeur, perplexe, ne comprit pas.

À côté de lui, quelqu’un s’écria : « Sans-Visage ? Celui qui est classé soixante-douzième au classement des Cent ? Ce Sans-Visage-là ? »

Le blessé hocha la tête, puis regarda l’écran.

Justement, à cet instant, le seul homme encore debout sur la cascade leva les yeux vers la caméra. Son visage hideux apparut, semant la terreur parmi les spectateurs.

Ses traits étaient plats et il était d’une laideur extrême. Il tenait à la main une épée noire de deux mètres, dont la pointe trempait dans l’eau ; on pouvait facilement ne pas la remarquer.

« Oui, c’est lui, celui qui est classé soixante-douzième : Sans-Visage. C’est l’homme qui porte ce masque ! » lança quelqu’un qui avait reconnu l’homme hideux.

En un instant, d’innombrables personnes tournèrent la tête : le plus puissant des participants venait encore de changer. Qin Chen n’était que quatre-vingt-huitième, soit plus de dix places derrière Sans-Visage. Personne ne s’était attendu à voir apparaître un adversaire aussi redoutable.

Au sommet du Dôme du Roi de la Mer, Hai Qiqi se couvrit la bouche, stupéfaite. « Comment un homme pareil peut-il exister ?! Il est terrifiant. »

Derrière elle, les quatre servantes avaient le visage blême. « Sœur Qi, il ne faut surtout pas le laisser retirer le Trident du Roi de la Mer ! Sinon, votre vie entière sera gâchée ! »

« C’est vrai, Sœur Qi, trouvez une solution ! Il est le seul à rester dans la Cascade de la Chute Céleste du nord, alors il va forcément réussir à la traverser ! Nous sommes fichues ! »

Hai Qiqi s’indigna : « Pas besoin de me le dire ! Évidemment qu’il faut trouver une solution. Moi, Hai Qiqi, j’ai une beauté exquise ; comment pourrais-je épouser une galette qui aurait pris vie ? Cet homme a dû offenser les cieux d’une façon ou d’une autre. Il y a forcément quelque chose qui cloche dans son caractère. »

Les autres servantes restèrent sans voix : être laid ne signifiait pas qu’on avait mauvais caractère !

L’apparition de Sans-Visage ne surprit pas Hai Dashao, car il savait depuis un moment que cet homme était arrivé. Rien de ce qui se passait ici ne pouvait lui être caché. Il ne s’inquiétait toutefois pas : même si Sans-Visage parvenait à retirer le Trident du Roi de la Mer, Qiqi pouvait toujours refuser de l’épouser. Le Dôme du Roi de la Mer était leur demeure, et retirer le Trident du Roi de la Mer n’était qu’une étape pour se qualifier ; cela ne signifiait pas que celui qui le retirait deviendrait forcément le gendre du Roi de la Mer.

Starsibyl fixa Sans-Visage ; au fond de ses yeux, une lueur de doute et de conjecture apparut.

Les experts dissimulés parmi les prétendants au titre de gendre du Roi de la Mer se dévoilaient peu à peu. Sans-Visage n’était pas le seul à avoir fait son apparition : Qin Chen se trouvait lui aussi à la Cascade de la Chute Céleste du nord-ouest, où il attirait tous les regards. Juste avant que Sans-Visage ne se révèle, Qin Chen avait lui aussi rencontré un adversaire inattendu.

Une partie de la Cascade de la Chute Céleste s’était figée en formes semblables à des flammes. Tandis que le brouillard blanc se dissipait, une portion de l’eau se souleva violemment, tandis qu’une autre gelait, faisant croître les couches de glace.

Sous ces couches de glace se tenait un jeune homme à l’allure froide, qui tenait une lance blanc argenté. Une couronne de cinq fleurs de prunier entrelacées était gravée sur l’arme. Si Lu Yin avait vu cet emblème, il s’en serait certainement souvenu, car il lui était déjà familier. Lorsque l’Empire du Grand Yu avait fait la guerre à la Planète Firesmelt, un Explorateur nommé Yan Yan s’était enfermé dans la glace au moment de la destruction de la Planète Firesmelt. Xueshan Auna avait reconnu en lui un homme du Continent du Givre Royal, dont l’emblème était une couronne de cinq fleurs de prunier entrelacées.

Le Continent du Givre Royal était une puissance cachée de la Zone de Flux de la Brume Ardente, dissimulée dans une dimension secondaire, à l’instar du Continent Shenwu. Mais il s’en distinguait par sa puissance, suffisante pour rivaliser avec le Royaume de Blaze ; personne ne l’avait donc encerclé ni pris pour cible en vue d’une invasion.

Qin Chen se tenait au-dessus des couches de glace. Classé quatre-vingt-huitième au classement des Cent, il affichait une gravité sans précédent.

Qin Chen ne s’était pas attendu à croiser un adversaire aussi redoutable en remontant la Cascade de la Chute Céleste. Cet homme était d’une puissance exceptionnelle.

L’homme au visage froid projeta soudain sa lance vers l’avant. Celle-ci traversa la couche de glace en se dirigeant vers Qin Chen. Tout se figeait sur son passage, jusqu’au vide. Les yeux de Qin Chen s’écarquillèrent brusquement ; il leva les mains et transforma son énergie stellaire en un filet inextricable qui recouvrit toute la zone.

La lance de l’homme au visage froid s’enfonça dans le filet, qui se figea légèrement, mais elle ne put avancer davantage. Qin Chen allait riposter quand il sentit soudain que quelque chose clochait. Il recula aussitôt à toute vitesse et vit une masse de glace compacte, en forme de flammes, se déployer à l’endroit même où il se tenait.

Le lancier fit pivoter son arme ; sa pointe blanchit peu à peu sous l’effet du froid extrême. Elle prit la forme d’une couronne de cinq fleurs de prunier entrelacées, puis déchira une petite ouverture dans le filet. L’homme bondit et lança de nouveau sa lance sur Qin Chen.

Qin Chen avait échappé à un danger après l’autre. Il vit l’eau autour de lui se figer et frissonna. Soudain, la glace compacte dans le périmètre de son domaine se fendit. Son énergie stellaire jaillit et forma un nouveau piège qui engloutit tout depuis le bas. Mais l’homme au visage froid enfonça résolument sa lance dans la couche de glace. Une détonation retentit, et toute la glace compacte vola en éclats.

Une violente onde de choc balaya le champ de bataille, accompagnée d’un froid extrême qui gela tout jusqu’à la rive. L’explosion fit trembler de peur les nombreux spectateurs alentour, qui s’empressèrent de s’éloigner.

« Qin Chen, quelqu’un est presque arrivé au sommet de la Cascade de la Chute Céleste ! » cria un spectateur, manifestement partisan de Qin Chen.

Qin Chen leva les yeux et vit effectivement les deux autres hommes de sa voie d’eau foncer à toute vitesse tandis qu’il combattait le lancier. Ils étaient donc presque arrivés au sommet.

L’homme au visage froid regarda lui aussi vers le haut, puis bondit en avant.

Qin Chen serra les dents et se lança à sa poursuite. Ce n’était pas le moment de se gêner l’un l’autre. Il leur fallait d’abord éliminer les deux autres, faute de quoi ils risquaient de se faire distancer, quel que soit le vainqueur de leur combat.

À la Cascade de la Chute Céleste du sud-est, Lu Yin avait vaincu deux participants à lui seul, tandis que deux autres s’affrontaient plus loin. L’un finit par l’emporter, et l’autre fonça vers le sommet avec une avance considérable sur Lu Yin. Contre toute attente, il arriva même à la vanne avant lui. Lu Yin ne s’inquiéta pourtant pas : il était peu probable que la vanne s’ouvre facilement.

En fonçant vers le sommet, Lu Yin jeta un coup d’œil aux écrans dans le ciel. Il vit Sans-Visage, ainsi que Qin Chen aux prises avec un adversaire redoutable. De sacrés phénomènes s’étaient présentés pour devenir le gendre du Roi de la Mer. Où qu’ils aillent, chacun aurait pu prétendre au titre de prodige hors pair.

Le Dôme du Roi de la Mer était très haut, et chacune des Cascades de la Chute Céleste était très longue. Pourtant, Lu Yin et les autres atteignirent le sommet en peu de temps, même s’ils ne pouvaient pas traverser le vide pour accélérer leur déplacement.

La vanne était presque à portée de Lu Yin, mais le participant qui le devançait était déjà arrivé à côté. L’autre homme tenta avec excitation de l’ouvrir, mais elle ne bougea pas.

Lu Yin ne se pressa pas et s’approcha lentement, observant l’homme s’acharner à la pousser.

Sans-Visage était lui aussi arrivé au sommet. Il posa une main sur la vanne et prit un air pensif.

À la Cascade de la Chute Céleste du nord-est, Ling Que fonçait lui aussi vers le sommet, son combat l’ayant considérablement retardé. En passant par la section centrale du Dôme du Roi de la Mer, il jeta un coup d’œil sur le côté et aperçut deux personnes près de la cascade : un homme et une femme. Il ne reconnut pas l’homme, mais il connaissait Starsibyl, qu’il avait déjà rencontrée.

Ling Que s’arrêta et regarda la berge de la voie d’eau. « Je ne pensais pas croiser la célèbre Starsibyl au Dôme du Roi de la Mer. Ça fait longtemps. »

Starsibyl sourit. « En effet. »

« Que pense Starsibyl de cette sélection ? À votre avis, qui deviendra le gendre du Roi de la Mer ? » demanda Ling Que avec curiosité. Il en savait un peu plus que la plupart des gens sur Starsibyl, car cette femme s’était rendue plus d’une fois dans le clan Lingling. Bien sûr, ce n’était pas pour lui, mais pour quelqu’un d’autre. Comme il la connaissait un peu mieux que les autres, Ling Que voulait savoir ce qu’elle en pensait.

Starsibyl ne répondit pas, mais Hai Dashao lança froidement : « Retourne dans la rivière. »

Starsibyl sourit légèrement.

Ling Que fronça les sourcils et fixa Hai Dashao. « T’es qui, putain ? Comment oses-tu me parler comme ça ! »

Hai Dashao plissa les yeux. « Je le répète : retourne dans la rivière, ou je te jette moi-même du Dôme. »

Ling Que haussa les sourcils. Son attitude était étonnante. Cet homme était soit un imbécile, soit quelqu’un d’influent. Mais comment un imbécile aurait-il pu se tenir aux côtés de Starsibyl ? Une personne ordinaire n’aurait jamais pu occuper une telle place. Ce salaud devait donc avoir une certaine influence.

Ling Que renifla. Il se trouvait au Dôme du Roi de la Mer ; provoquer quelqu’un dont il ignorait les origines n’était pas une bonne idée. « Je ne suis pas dans mon assiette aujourd’hui, alors je ne vais pas me disputer avec toi. Starsibyl, reparlons la prochaine fois qu’on se croisera. »

Ling Que repartit vers le sommet, presque comme s’il fuyait, vaincu.

Starsibyl ne put retenir un rire et regarda Hai Dashao, les yeux plissés en croissant. « Pourquoi as-tu dû l’effrayer ? Même si son caractère est un peu étrange, il se comporte avec droiture et appartient au clan Lingling. Il ferait un bon parti pour Qiqi. »

Hai Dashao ne prêta aucune attention à Starsibyl et reporta son regard sur l’écran pour observer Zhang Dingtian. Cet homme l’intéressait beaucoup, et il l’admirait aussi profondément. Il appréciait la détermination de cet homme dans le maniement de sa lame, ou plutôt, la persévérance de son cœur.

Ling Que était furieux. On l’avait réprimandé sans raison, et il n’avait même pas osé répliquer. En tant que membre le plus puissant de la jeune génération du clan Lingling, quand avait-il jamais subi une telle humiliation ? Il ne pouvait que s’en prendre aux supporters qui n’étaient plus derrière lui ; leur absence l’avait vraiment mis de mauvaise humeur.

À cette pensée, il lança un regard furieux à l’écran où apparaissait Mu Rong. Ce vaurien avait forcément manigancé quelque chose dans son dos. Il savait sûrement qu’il ne pouvait pas vaincre Ling Que dans un affrontement direct. Il avait donc dû le prendre en traître de cette façon.

Tandis que Ling Que remontait la cascade, quelqu’un avançait nonchalamment devant lui.

Ling Que fronça les sourcils. « Dégage ! Les bons chiens ne barrent pas la route ! »

Il tenta aussitôt de dépasser l’homme qui remontait la cascade, puis fonça vers le sommet à une vitesse encore plus grande.

Soudain, un éclat jaillit devant ses yeux, suivi d’un bang. Ling Que eut l’impression de heurter quelque chose. Il se frotta le front. Qu’est-ce que c’était ? Pourquoi y avait-il un mur au milieu du courant ?

Les yeux écarquillés, Ling Que regarda devant lui et découvrit une scène qui tenait de la plaisanterie : une horloge ? Qui avait jeté une horloge au milieu d’une Cascade de la Chute Céleste ? Attendez… En regardant derrière lui, il comprit qu’il était prisonnier de l’horloge.

« Poin-g de Foudre ! » Une voix grave résonna près des oreilles de Ling Que. Il plissa les yeux et riposta avec la Puissante Entaille de Que. Sa lame ne frappa pas l’horloge ; elle tournoya à toute vitesse autour de son corps, manquant de peu de déchirer le vide. L’instant d’après, une explosion retentit. Le bruit, semblable à un coup de tonnerre, se propagea dans toutes les directions. Une vague gigantesque balaya même une partie de la Cascade de la Chute Céleste et ravagea la rive.

La foule des spectateurs, stupéfaite par l’immense explosion, se tourna vers l’écran correspondant.

À l’intérieur de l’horloge, Ling Que saignait des sept orifices et ouvrait grand la bouche pour résister au vacarme. Sa Puissante Entaille de Que continuait de tournoyer autour de lui : c’était sa meilleure défense. Dès qu’il entendit ces mots, il sut qu’il était mal barré. S’il était venu à la Mer de l’Étoile Déchue, c’était avant tout pour affronter une personne bien précise : Cheng Wu, classé soixante-neuvième au classement des Cent.

Quelqu’un avait aperçu Cheng Wu dans la Mer de l’Étoile Déchue, ce qui avait poussé Ling Que à s’y rendre lui aussi. La technique la plus célèbre de Cheng Wu était son Poing de Foudre.

Ling Que avait pensé qu’il ne pourrait affronter cet homme qu’après la fin de la sélection. Mais, contre toute attente, il venait d’être frappé par sa technique signature après être tombé dans le piège de son don inné : la grande horloge qui l’avait emprisonné. L’horloge formait un espace clos où l’intensité du son était multipliée plusieurs fois. Pris au dépourvu, Ling Que avait subi de plein fouet la plus puissante attaque de Cheng Wu.

À l’intérieur de l’horloge, les ondes sonores résonnaient sans relâche, et Ling Que avait l’impression que son cerveau allait exploser. Il cracha du sang tandis que ses yeux devenaient écarlates. Il poussa un nouveau rugissement et sa Puissante Entaille de Que fendit le vide avant de s’abattre sur la grande horloge. Mais sa lame ne parvint pas à la briser. Derrière lui, Cheng Wu leva de nouveau la main. « Poin-g de Foudre. »

« Ça ne s’arrête donc pas là, hein ? » lança Ling Que avec fureur, sans hésiter à frapper le fond de la cascade, sous l’eau, pour s’échapper par en dessous.