Mu Rong

« Sœur Michelle, que s’est-il passé ? » Coco et Zora sortirent du magasin derrière Michelle et la regardèrent, perplexes.

Michelle était encore sous le choc. « Pourquoi est-il venu dans la Mer de l’Étoile Déchue ?

— Qui ? demanda Zora.

Michelle répondit à voix basse : « Mu Rong.

— Mu Rong ? » Coco et Zora furent toutes deux stupéfaites. La plupart des jeunes de leur génération avaient au moins entendu parler de Mu Rong, puisque les quatre Limiteurs inégalés de leur génération étaient Ye Xingchen, Ling Que, Lu Yin et, enfin, Mu Rong.

Jusque-là, leurs noms n’avaient pas été très connus, car tout le monde s’était intéressé au classement des Cent et aux Dix Arbitres. Mais, après le Tournoi de Combat Astral et le Tournoi des plus forts, le réseau de l’univers s’était progressivement développé et ces quatre noms étaient devenus plus célèbres.

Parmi eux, Ye Xingchen vivait dans la Mer Cosmique, tandis que Lu Yin était connu dans tout l’univers. Ling Que avait lui aussi fait une apparition au Festin de la Nuit et du Jour, quelque temps auparavant. Mu Rong était donc le plus mystérieux des quatre. Il avait rejoint le Conseil des Dix Arbitres depuis longtemps et, même comparé à Ye Xingchen, suscitait davantage d’attentes chez la plupart des gens. Cela tenait à la fois au fait qu’il avait intégré le Conseil à un très jeune âge et à la déclaration des Arbitres, qui l’avaient désigné comme un Limiteur sans égal dans l’univers.

Ils ne s’étaient pas contentés de le dire sans égal parmi les Limiteurs de la jeune génération : ils l’avaient qualifié de meilleur de tous les Limiteurs, y compris ceux des générations précédentes.

Les Arbitres avaient donc une confiance immense en Mu Rong. Même si Lu Yin avait égalé le record public du Poing Divin, on l’avait seulement qualifié de Limiteur inégalé au sein de la jeune génération. Les générations précédentes comptaient aussi de nombreux experts absolus, et personne ne croyait généralement que Lu Yin leur était supérieur. Pour Mu Rong, en revanche, la parole des Dix Arbitres faisait foi, et tout le monde devait accepter qu’il était le Limiteur suprême, qu’on le veuille ou non.

« Pourquoi Mu Rong est-il venu au Dôme du Roi de la Mer ? Il participe lui aussi à cette sélection ? demanda Zora.

Le regard de Michelle vacilla ; elle n’en savait pas plus. Selon la rumeur, Mu Rong avait reçu une blessure inoubliable en amour et avait juré de ne jamais se marier. Alors, pourquoi était-il apparu à un moment aussi crucial pour la sélection ? S’il était là, Lu Yin allait avoir des ennuis. Même si Lu Yin n’envisageait pas d’épouser la fille du Roi de la Mer, ces deux Limiteurs étaient considérés comme des égaux par d’innombrables personnes dans l’univers et seraient forcément comparés. Et il y avait aussi Ling Que. Lu Yin allait avoir des ennuis.

« Coco, préviens Lu Yin que Mu Rong est ici », dit gravement Zora.

Coco acquiesça et activa rapidement son appareil.

Lu Yin se reposait dans la cour de la villa quand une notification de son appareil le réveilla. Il y jeta un coup d’œil et son expression changea aussitôt. Il trouvait intéressant que Mu Rong soit apparu : cela signifiait que Ye Xingchen était le seul des Limiteurs inégalés à ne pas être là.

Lu Yin se demanda si Mu Rong était vraiment invincible, et une pointe de combativité s’éveilla en lui.

La plupart des résidences des subordonnés du Roi de la Mer se trouvaient au-dessus du milieu de la montagne, et rares étaient ceux qui avaient le droit d’y accéder.

Au bord d’une des Cascades de la Chute Céleste, un grand jeune homme se tenait là, contemplant en silence les eaux tumultueuses. Il tendit la main ; l’eau l’éclaboussa et lui procura une agréable fraîcheur.

Derrière lui apparut une femme voilée. Son visage était dissimulé, mais son voile ne pouvait cacher sa beauté éblouissante. Elle sortit lentement du vide et, d’un seul pas, vint se placer à côté du jeune homme.

« Je ne pensais pas que cette sélection attirerait jusqu’à la célèbre Starsibyl », dit le jeune homme d’une voix où ne perçait pas la moindre surprise.

La femme voilée était Starsibyl, mais pas la représentante des étudiants d’Astral-1. Cette Starsibyl était une puissante exploratrice de l’espace. C’était elle qui avait envoyé les invitations et elle était aussi quelqu’un que même les Dix Arbitres ne pouvaient ignorer. Elle avait posé une question à tous les plus grands génies de l’univers, sans jamais entendre de réponse parfaite. Sa beauté à elle seule suffisait à stupéfier les cieux.

Beaucoup affirmaient que les jeunes les plus célèbres de l’univers étaient les Dix Arbitres. Mais juste après eux, on ne trouvait pas les experts du classement des Cent : c’était Starsibyl. Certaines rumeurs prétendaient même que quiconque gagnerait son cœur aurait l’avenir en main, car elle incarnait elle-même l’avenir.

La transformation de l’univers avait donné naissance à dix prodiges, et Starsibyl appartenait à la même génération qu’eux ; elle pouvait tout aussi bien être considérée comme un prodige.

« Hai Dashao, vous n’avez toujours pas répondu à ma question », répondit doucement Starsibyl. Sa voix était gracieuse et douce ; elle suffisait même à apaiser sensiblement le grondement de la Cascade de la Chute Céleste.

Le jeune homme était Hai Dashao, le fils du Roi de la Mer. Génie absolu, il occupait la septième place du classement des Cent.

« Je n’ai pas envie de répondre à votre question », répliqua-t-il avec désinvolture.

Le regard indifférent, Starsibyl leva les yeux vers les écrans dans le ciel. « Qui sait qui aura la chance d’épouser Qiqi ? Hai Dashao, qu’en pensez-vous ?

Hai Dashao prit un air méprisant. « Aucun d’eux n’en est digne.

Starsibyl sourit. « Vraiment ? Pourtant, j’ai vu un avenir différent, et il pourrait bien nous réserver une surprise.

Les yeux de Hai Dashao s’écarquillèrent brusquement. Il fixa Starsibyl. « Cessez de tromper les gens. Vos soi-disant prédictions ne sont que de simples déductions. Tout au plus voyez-vous des détails qui échappent aux autres et vous en servez-vous pour en déduire l’issue. Ne croyez pas que vous incarnez réellement l’avenir. Je ne suis pas Tai Yuanjun, et je ne croirai pas vos balivernes.

Starsibyl ne se formalisa pas. « Attendez un peu, vous verrez.

Il renifla. « Je sais de qui vous parlez avec votre soi-disant “avenir différent”. Cheng Wu, soixante-neuvième du classement des Cent. Il pensait bien se cacher, mais personne ne peut se dissimuler une fois qu’il a mis les pieds au Dôme du Roi de la Mer. C’est effectivement le plus fort de tous, mais alors ? Il n’est toujours pas fait pour épouser ma sœur.

Starsibyl ne répliqua pas, mais ses lèvres se retroussèrent et ses yeux brillèrent comme des étoiles.

…

Le soleil illumina de nouveau le Dôme du Roi de la Mer tandis que Lu Yin sortait de la villa, le jeton du Roi de la Mer à la main. Il prit la direction qu’il avait choisie la veille et se rendit droit vers sa destination.

Plusieurs maisons de vente aux enchères se trouvaient à mi-hauteur de la montagne. Lu Yin entra dans l’une d’elles et n’en ressortit que trois heures plus tard. Il se sentait revigoré : il avait encore acheté pas mal d’objets. Ils ne lui seraient probablement d’aucune utilité personnelle, mais il pourrait en tirer une belle somme en les revendant. Alors, il avait persévéré.

Le dernier jour avant le début de la sélection, Lu Yin passa tout son temps aux enchères. Il finit par acheter tant d’objets que la facture dépassa les 8 000 essences stellaires. À vrai dire, il se sentait un peu coupable, mais c’était surtout parce qu’il craignait que le Roi de la Mer ne le remarque.

Il estimait que tout irait bien tant qu’il ne dépassait pas les 10 000 essences stellaires. Il ne fallait donc surtout pas qu’il franchisse ce seuil.

Bip, bip !

La voix de Lulu retentit sur l’appareil de Lu Yin. « Lu Yin, tu as acheté plein de trucs intéressants ?

Lu Yin répondit : « Et toi ?

— Moi ? Hé hé, j’ai dépensé plus de 10 000 essences stellaires. » Lulu en était fière.

Lu Yin resta interdit. Il s’y attendait déjà, mais apprendre que Lulu avait dépensé sans hésiter plus de 10 000 le fit tout de même sursauter. « J’ai dépensé à peu près autant, moi aussi.

— Vraiment ? Je pensais que tu n’oserais pas dépenser, vu que tu es pauvre. Je me disais que tu hésiterais à acheter quoi que ce soit. » Lulu se moqua cruellement de lui avant de raccrocher brusquement.

Lu Yin resta sans voix. Qu’avait-elle voulu dire par là ? Elle cherchait délibérément à l’insulter ?

Il jeta un coup d’œil sur le côté. Cette maison de vente serait sa dernière bonne affaire de la journée ; il y entra donc.

Dès qu’il eut franchi le seuil, l’ambiance animée le fit hausser involontairement un sourcil.

Il avait déjà fini de faire ses achats dans les grandes maisons de vente. Celle-ci était la dernière, une enseigne plus modeste, qui ne semblait pas aussi prestigieuse que celles qu’il avait visitées. Mais il n’était pas difficile ; il entra dans une loge privée et jeta un regard distrait vers le bas.

« Le prochain objet mis aux enchères… »

…

Ennuyé, Lu Yin bâilla et sirota sans entrain sa boisson : rien dans cette vente ne l’intéressait.

« Mesdames et messieurs, le prochain objet est assez particulier. Son origine est exceptionnelle : il vient du Désert Astral ! » cria le commissaire-priseur, attirant l’attention de tous, même celle de Lu Yin.

Le Désert Astral était une région que les humains n’avaient pas encore explorée.

Nul ne savait quelle était l’étendue réelle de l’univers. Le Domaine humain, la Technocratie et le Domaine des Bêtes Astrales avaient été établis par des civilisations intelligentes. Au-delà de ces trois domaines s’étendait le Désert Astral.

Nombreux étaient ceux qui consacraient leur vie à explorer le Désert Astral. Des rumeurs y signalaient souvent l’existence de civilisations intelligentes, ainsi que de corps célestes extrêmement dangereux. En somme, les humains ne connaissaient cette région que par son nom : une étendue sauvage inexplorée.

Les humains craignaient l’inconnu ; dans la vie de tous les jours, ils faisaient donc de leur mieux pour oublier cette région. Lu Yin n’aurait jamais pensé voir un objet venu du Désert Astral dans une si petite maison de vente.

L’introduction du commissaire-priseur avait piqué la curiosité de la foule. Sous les exclamations des enchérisseurs, il sortit un morceau de métal transparent. À l’intérieur se trouvait une arme à feu d’aspect étrange.

« Tu tiens à mourir ? Tu essaies de nous refiler un pistolet cassé !

— Ce n’est qu’une antiquité ! Tu ne veux plus mettre les pieds au Dôme du Roi de la Mer, c’est ça ?

— C’est juste un vieux flingue cassé, non ? C’est quoi, cette histoire de Désert Astral ? Je pourrais en acheter des tas comme ça !

…

Les injures fusèrent dans la maison de vente, mais le commissaire-priseur n’en tint pas compte. Il leva la main pour calmer la foule furieuse. « Mesdames et messieurs, aussi téméraire que soit notre maison de vente, nous n’irions pas jusqu’à vous mentir. Ce pistolet vient bel et bien du Désert Astral et… » Il marqua une pause, puis esquissa un sourire avant de poursuivre : « La puissance de feu de cette arme dépasse les 80 000 points de puissance !

Ces mots stupéfièrent tout le monde.

Lu Yin se raidit et fixa l’objet, abasourdi. Une telle chose était-elle possible ? Ce n’était qu’un pistolet, alors que l’arme la plus puissante de l’univers n’avait qu’une force destructrice d’environ 20 000 points de puissance. Les armes à feu étaient généralement petites et ne pouvaient être fabriquées qu’avec une quantité limitée de matériaux. Elles n’avaient rien à voir avec les vaisseaux de guerre, capables de lancer des attaques destructrices dépassant les 100 000 points de puissance.

« Je sais que c’est difficile à croire, mais notre maison de vente a déjà fait une démonstration pour vous. » Le commissaire-priseur frappa dans ses mains. Un écran se leva et montra quelqu’un en train de viser avec le pistolet. Une balle matérielle en jaillit : il s’agissait là d’une méthode d’attaque ancienne. Dès qu’elle toucha la cible, elle explosa et libéra une force destructrice colossale qui déforma le vide.

À côté de la cible, la mesure de puissance grimpa sans cesse, puis s’arrêta finalement à 80 000.

Tous se turent : ce petit objet possédait bel et bien une puissance destructrice de 80 000.

Soudain, la foule s’enflamma. La petite taille du pistolet ne suffisait pas à attirer l’attention, et aucun expert digne de ce nom n’aurait daigné s’intéresser à une arme à feu. Mais s’il disposait vraiment d’une puissance d’attaque de 80 000, c’était différent. Une telle arme leur donnerait l’assurance de pouvoir tenir tête même à un Croiseur au sommet de son niveau.

Les Chasseurs étaient peu nombreux dans l’univers, et on ne croisait pas souvent de tels cultivateurs. Les Explorateurs et les Croiseurs, en revanche, étaient bien plus fréquents, et il n’était pas rare d’en rencontrer. Ce pistolet revenait à bénéficier de la protection personnelle d’un Croiseur au sommet de son niveau.

« Vous vendez le pistolet ou les plans de fabrication ? demanda quelqu’un depuis une loge privée, à l’étage.

Tous les regards se tournèrent vers le commissaire-priseur.

Il répondit : « Le pistolet. Nous ne possédons pas les plans ; l’expert qui nous l’a fourni l’a trouvé par hasard dans le Désert Astral. Il n’a donc pas non plus les plans.

« Combien de balles peut-il tirer ? demanda quelqu’un d’autre.

« Des points lumineux figurent sur la poignée et chacun représente une balle. Il en reste vingt-trois », expliqua le commissaire-priseur.

Tous prirent une profonde inspiration. Vingt-trois balles, cela signifiait vingt-trois attaques d’une puissance de 80 000 chacune. C’était largement suffisant pour la plupart des gens.

« Assez de blabla, mettez-le aux enchères ! » cria quelqu’un avec impatience.