Doigt

« En général, Avery ne refuse pas les défis, et beaucoup souhaitent être reconnus par lui. Mais même cela est difficile à obtenir. Pour faire simple, seuls les autres experts du Top 100 peuvent satisfaire aux exigences d’Avery. Frère Lu, on dirait que ta puissance a déjà atteint ce niveau », dit Xia Luo sur un ton de félicitations.

Lu Yin resta stupéfait. « Avery est vraiment arrogant. »

« Il en a les moyens », commenta Feng Shang.

Kuang Wang leva les yeux au ciel. Rien que d’entendre son nom, ça l’agaçait.

« Septième Frère, il faudra que tu donnes une leçon à cet Avery, un de ces jours. Il y a même une Épreuve d’Avery ! Il se croit vraiment au-dessus de tout. Tu dois le battre et, après l’avoir écrasé, on créera nos propres critères. On appellera ça l’Épreuve du Harem ! » glapit le singe.

Lu Yin songea soudain à quelque chose. « La Zone de Flux Soulseal, ce n’est pas là que se trouve la Tribu Souldream ? Ils utilisent des techniques de combat musicales, ce qui ressemble beaucoup au Clan des Barbares Féroces. »

« Le Clan des Barbares Féroces et la Tribu Souldream sont en conflit depuis des générations. Leur haine mutuelle est plus profonde que celle qui oppose n’importe quels autres clans », répondit Xia Luo.

C’était la première fois que Lu Yin en entendait parler, et il était assez curieux d’en savoir davantage.

« Selon la rumeur, le Clan des Barbares Féroces aurait pour tradition d’enlever les beautés de la Tribu Souldream pour les épouser. Celui qui y parvient est considéré comme un véritable guerrier. La Tribu Souldream a aussi sa propre tradition : ne faire preuve d’aucune pitié envers les membres du Clan des Barbares Féroces qu’elle rencontre. Les tuer est considéré comme un service rendu à la tribu, ce qui équivaut à peu près, pour les membres du Clan des Barbares Féroces, à devenir guerriers. Les célèbres massacres entre les deux clans se poursuivent depuis des temps immémoriaux », expliqua Feng Shang.

« Intéressant », dit Lu Yin en riant.

« Le Clan des Barbares Féroces est arrogant, et Avery en est pratiquement l’emblème », poursuivit Feng Shang.

Kuang Wang leva les yeux au ciel en entendant encore son nom. « Concentre-toi sur la conduite du bateau et arrête de le faire tanguer comme ça. »

« Laisse tomber. » Lu Yin se leva et détendit ses bras. « Préparez-vous à un combat difficile. »

Feng Shang et les autres trouvèrent ses paroles étranges, car ils n’avaient rien senti.

Lu Yin plissa les yeux et regarda devant lui. À ses yeux, tout l’Océan de la Mort était déchaîné, et d’innombrables lignes de runes convergeaient juste devant eux. Peu à peu, elles se rassemblèrent pour former des silhouettes humanoïdes : des esprits guerriers capables d’attaquer la force spirituelle.

À cet instant, Feng Shang et les autres les virent aussi, et leurs visages se décomposèrent.

« Un, deux, trois… sept, neuf », compta lentement Kuang Wang. « Neuf esprits guerriers, chacun au moins aussi puissant qu’un Maître du Royaume. Ça va être difficile. »

Feng Shang eut un sourire amer. « On dirait que nous n’irons pas plus loin. »

Xia Luo affichait une expression encore plus grave que les deux autres, et son visage avait blêmi.

Lu Yin fit quelques pas pour se placer devant les autres. « Je vais essayer d’en attirer quelques-uns, mais vous devrez vous débrouiller seuls. » Il utilisa alors l’Éclair et disparut. Une force de combat à cinq lignes l’enveloppa tandis qu’il déployait son domaine et l’Art Cosmique. Il abattit la paume sur les neuf esprits guerriers qui lui faisaient face. La puissance du coup fut dévastatrice, et il tenta de les englober tous les neuf dans son attaque.

Vu sa puissance, il aurait dû pouvoir faire face seul à neuf Maîtres du Royaume réunis, même s’ils l’attaquaient de concert.

Comme Lu Yin l’avait prévu, les neuf esprits guerriers se concentrèrent sur lui et ignorèrent Feng Shang et les autres. D’autres esprits guerriers apparaissaient toutefois déjà autour du bateau.

Kuang Wang s’exclama : « Impossible ! Comment peut-il y avoir autant d’esprits guerriers si loin dans l’Océan de la Mort ? Certains doivent être des illusions. »

Feng Shang cria : « Réels ou illusoires, qu’est-ce que ça change ? Battez-vous ! »

En un instant, une bataille acharnée éclata au milieu de l’Océan de la Mort.

Lors du Tournoi de Combat Astral, Lu Yin avait déjà été capable d’écraser un Maître du Royaume, et sa puissance avait depuis atteint des sommets encore plus effrayants. La paume de Lu Yin dispersa aussitôt un esprit guerrier, mais chacun d’eux était né de quelqu’un qui avait réussi à pénétrer dans ces régions de l’Océan de la Mort. Ils possédaient donc tous des capacités uniques. Ils déchaînèrent toutes sortes de dons innés et de techniques de combat : ces esprits guerriers incarnaient des générations successives de génies hors normes. Leur puissance brute ne pouvait rivaliser avec celle des experts du Top 100, mais leurs méthodes étaient d’une grande diversité, et Lu Yin eut besoin d’un certain temps pour tous les éliminer.

Parmi les neuf esprits guerriers se trouvaient même deux Briseurs de Verrou. Ils utilisèrent leurs méthodes pour dissiper les Couches superposées de Lu Yin, et l’un d’eux lui inspira un sentiment de familiarité. Son style de combat ressemblait exactement à celui de Dao Bo. Ce ne pouvait tout de même pas être Dao Bo…

L’esprit guerrier déploya un domaine qui s’entrechoqua avec celui de Lu Yin. Sa force de combat entra également en collision avec celle d’un autre, et l’Océan de la Mort fut soufflé.

Derrière Lu Yin, les trois autres se battaient avec difficulté. Sept esprits guerriers les encerclaient. Kuang Wang fut le premier à tomber. Il avait invoqué son dragon d’azur, mais un esprit guerrier doté d’une force de combat à quatre lignes l’élimina rapidement. Le chiendent empereur-papillon fut ensuite déchiqueté par un autre esprit guerrier, faisant de lui le premier du groupe à mourir.

Feng Shang ne s’en sortit guère mieux. Sa Frappe Cyclonique élimina rapidement un esprit guerrier, mais un autre le blessa grièvement.

Xia Luo semblait mieux tenir le coup. Ses méthodes de Briseur de Verrou neutralisaient les attaques des esprits guerriers, mais il ne pourrait pas résister longtemps non plus.

Lu Yin vainquit trois esprits guerriers d’affilée, mais une attaque féroce fondit sur lui par-derrière. D’un côté, un esprit guerrier maniait une épée qui déchirait le vide ; de l’autre, une brise glaciale étrange s’élevait au-dessus de l’Océan de la Mort et tentait de le figer sur place.

Malgré leur nombre, aucune de ces attaques ne parvint à percer les défenses de Lu Yin. Les esprits guerriers tombèrent les uns après les autres et, tandis qu’il éliminait le dernier, Xia Luo entraîna un esprit guerrier dans sa chute.

Seize esprits guerriers les avaient attaqués : huit étaient des faux, les huit autres étaient réels.

À part Lu Yin, personne n’aurait pu survivre à l’attaque conjuguée de huit combattants du niveau d’un Maître du Royaume.

Lu Yin flottait à un mètre au-dessus de l’Océan de la Mort. Il leva les yeux : il ne pouvait plus rester en suspension. Un bateau d’énergie stellaire se forma sous ses pieds, et il descendit pour s’y poser.

Finalement, il était le seul survivant. L’Océan de la Mort n’était vraiment pas facile à traverser.

Lu Yin ignorait si cet obstacle serait le plus difficile du voyage, mais il en doutait. Parmi les nombreuses générations d’étudiants de l’Académie de Combat Astral, il avait forcément dû arriver qu’un groupe de dix Maîtres du Royaume tente de traverser l’Océan de la Mort. Pourtant, même eux avaient échoué. Cela prouvait que l’Océan de la Mort était assez dangereux pour anéantir la force combinée de dix Maîtres du Royaume.

La puissance réunie de dix Maîtres du Royaume de l’Académie de Combat Astral aurait même pu rivaliser avec celle d’un expert du Top 100. Pourtant, le danger de cette précédente épreuve n’avait pas atteint un tel niveau.

Lu Yin réfléchit un instant, puis un esprit guerrier apparut lentement devant lui.

Lu Yin tressaillit et se mit aussitôt sur ses gardes en le fixant. Cet esprit guerrier était extrêmement puissant.

Il s’approcha de Lu Yin pas à pas, un parapluie d’énergie stellaire à la main. Il avançait tranquillement sur l’Océan de la Mort, émergeant du brouillard jaune sombre. À une centaine de mètres de Lu Yin, il baissa son parapluie et pointa sa pointe vers lui. Des insectes étranges jaillirent du parapluie les uns après les autres et foncèrent sur Lu Yin.

Ils ressemblaient à des mille-pattes agrandis plus de cent fois. Effrayants et monstrueux, ils déchiraient même le vide sur leur passage.

Lu Yin sentit ses cheveux se hérisser et, par réflexe, agita la main. Une puissante bourrasque repoussa les insectes qui approchaient. Il leva alors la tête : un immense parapluie venait d’apparaître au-dessus de lui, recouvrant toute la zone. De l’autre côté, un insecte immergé de plus d’un kilomètre de long se tenait là, et une force de combat à cinq lignes émanait bel et bien de lui.

Frouf !

Le ver géant chargea Lu Yin, son corps se tordant de façon répugnante. Il tentait d’aspirer Lu Yin et le vide alentour dans sa gueule.

Lu Yin eut soudain la tête qui tournait. Du poison ! Il ne baissa pas sa garde et esquiva l’attaque avec l’Éclair, puis frappa le corps du ver d’une paume contenant une Paume de l’Onde de Choc aux Quarante Coups en Trente Couches. Son attaque le coupa en deux ; même la force de combat à cinq lignes qui l’entourait ne put résister à ce coup.

L’esprit guerrier au parapluie chargea furieusement Lu Yin et frappa des deux mains. L’énergie stellaire qui recouvrait ses paumes se modifia de façon étrange, comme si elle avait été comprimée.

Lu Yin leva un coude pour bloquer le coup de toutes ses forces, et le vide se transforma en vagues qui jaillirent du point d’impact. Il sentit seulement son bras lui faire mal. Quelle puissance dans cette paume ! Et surtout, quelle force de suppression, qui avait ramené son énergie stellaire au niveau des Vingt Couches. Celui qui avait donné naissance à cet esprit guerrier devait avoir été l’un des plus puissants Maîtres du Royaume de l’histoire de l’Académie de Combat Astral. Parmi la génération actuelle, seule Starsibyl pouvait peut-être rivaliser avec lui.

Cette attaque féroce visait aussi la force spirituelle de Lu Yin, mais elle ne pouvait malheureusement rien contre lui.

Un insecte immergé s’approcha de nouveau de Lu Yin et enveloppa l’esprit guerrier comme Lu Yin d’un puissant gaz toxique qui lui donna le vertige.

Il n’hésita pas et tendit les deux mains : l’une vers l’esprit guerrier, l’autre vers l’insecte.

Les deux paumes firent s’effondrer complètement le ver et l’esprit guerrier. Ils se transformèrent en lignes de runes qui se dissipèrent dans l’Océan de la Mort.

Il était vraiment difficile de trouver quelqu’un à l’Académie de Combat Astral capable de rivaliser avec Lu Yin, même en remontant les générations disparues depuis longtemps.

C’était dommage que Feng Shang et les autres soient morts ; ils auraient peut-être pu identifier celui qui avait donné naissance à cet esprit guerrier. Il avait des caractéristiques très reconnaissables : son parapluie, ses vers et sa force de combat à cinq lignes.

Alors que Lu Yin songeait à se reposer, tout l’Océan de la Mort se souleva. Cette fois, ce ne fut pas une seule zone qui se mit à bouillonner, mais l’océan tout entier.

Le visage de Lu Yin blêmit. Il bondit aussitôt dans les airs, résista à la pression et scruta l’horizon, devant lui comme derrière lui. Tout l’Océan de la Mort était en ébullition, et des lignes de runes sans fin s’élevaient dans le ciel avant de converger.

Lu Yin retomba dans le bateau d’énergie stellaire. Les dents serrées, il contempla cette scène inquiétante. Comment cela avait-il pu arriver ? Presque toutes les lignes de runes de l’Océan de la Mort tentaient de le repousser. Face à une telle puissance, comment avait-on pu atteindre l’autre rive ? Comment cet Arbitre avait-il fait ?

Comme sur la Plateforme Céleste, Lu Yin sentit de nouveau que la puissance des Dix Arbitres dépassait ce qu’indiquaient les registres officiels ; leur véritable force restait hors de sa portée.

« Septième Frère, pourquoi est-ce que j’ai l’impression que tu as peur ? Il va sortir un truc terrifiant ? » Le singe commença à paniquer.

Les yeux de Lu Yin brillèrent. Tout l’Océan de la Mort était en furie, et même les étudiants sur la côte le contemplaient avec effroi, car il s’était mis à se soulever.

Mais les spectateurs ne pouvaient pas voir la scène encore plus terrifiante dont Lu Yin était témoin. Du fond de l’océan jaillissaient des lignes de runes sans fin, qui emplissaient toute la zone. Elles représentaient toutes de la puissance, et Lu Yin était en cet instant rejeté par l’Océan de la Mort tout entier.

C’est impossible à arrêter, absolument impossible, se répétait Lu Yin. Il ne pouvait pas arrêter la puissance de cet Océan de la Mort, ou plutôt, la puissance de la Voie du Ciel.

« Septième Frère, qu’est-ce qui se passe ? J’ai l’impression que je n’arrive plus à respirer ! » s’écria le tatouage du singe sur le bras droit de Lu Yin, alarmé.

Lu Yin serra les dents, ferma les yeux, puis les rouvrit en grand avant de s’asseoir en tailleur. Puisqu’il ne pouvait pas bloquer cette puissance, il allait jouer le tout pour le tout ! « Pour savoir communiquer, la Voie du Ciel refuse. Pour bondir et gésir dans les cieux, la Voie du Ciel accepte. Pour bondir et gésir à l’horizon, condenser le souffle, avaler les rivières… »

« Pourquoi diable tu te mets à réciter ça maintenant ? Fuyons ! » cria désespérément le singe, mais Lu Yin l’ignora. Depuis le début, il n’avait jamais réussi à réciter intégralement les Écritures du Mur de Pierre, et même à présent, il ne pouvait les réciter que par fragments. Il avait progressivement réussi à en réciter de plus en plus à la fois, mais il y avait toujours une limite. Une fois cette limite dépassée, il s’évanouissait.

Puisqu’il faisait face à toute la puissance de l’Océan de la Mort, il décida d’utiliser les limites des Écritures du Mur de Pierre pour lui résister. L’Océan de la Mort possédait un pouvoir destructeur et corrosif contre la force spirituelle, tandis que les Écritures du Mur de Pierre neutralisaient justement de telles forces. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était vérifier si les Écritures du Mur de Pierre, à leur limite, parviendraient à surmonter la puissance de l’Océan de la Mort.

Tout autour du bateau, l’eau de l’Océan de la Mort se mit à monter, goutte après goutte, jusqu’à remplir tout l’espace.

Peu à peu, les lignes de runes dans le ciel formèrent une attaque. Cette attaque prit la forme d’un doigt unique. Dès son apparition, ce doigt s’imprima dans la mémoire de Lu Yin. Il ne l’oublierait jamais et ne pourrait jamais s’en détacher, mais, étrangement, il était également incapable de s’en souvenir : un doigt unique.

[1] Petit rappel : « arrogant » se prononce comme le nom de Kuang Wang.