Épreuve d’Avery

Coco dit doucement : « Sœur Zora, on dirait qu’il ne ment pas. Est-ce qu’on devrait lui parler des illusions ? »

Les oreilles de Wu Da se dressèrent et ses yeux brillèrent. « Des illusions ? Quelles illusions ? » Son ouïe était extrêmement fine.

Coco sursauta et se tut aussitôt.

Zora lui lança un regard peu amène. « Ne crois pas que j’ignore tout de toi. Tu as déjà pris l’habitude de te faire poursuivre tous les jours. Tu n’as probablement peur de personne à l’Académie de Combat Astral, ce qui fait de toi un vrai casse-pieds. Nous n’avons rien à ajouter, alors tu peux demander directement à Lu Yin si tu veux en savoir plus. »

Wu Da fit la grimace. « Allez, ma sœur. Je te garantis que ce que tu me diras ne remontera pas jusqu’à toi. »

Zora ne prit plus la peine de lui répondre.

Les supplications de Wu Da n’eurent aucun effet. Il insista si longtemps qu’une douzaine d’étudiants apparurent soudain, tous décidés à le tuer. Il ne lui resta plus qu’à détaler comme un lapin.

Wu Da n’était pas le seul à être curieux. Tous les autres voulaient savoir ce que Lu Yin et ses compagnons avaient rencontré. Pourtant, Zora et Coco restèrent simplement sur la rive, les yeux rivés en silence sur l’océan.

Michelle, Darkvoid, Meng Yue et les autres étudiants d’Astral-10 ne tardèrent pas à les rejoindre sur la rive. Tous attendaient de connaître le résultat de la tentative de Lu Yin pour traverser l’Océan de la Mort.

La réputation d’Astral-10 n’avait plus rien à voir avec celle qu’elle avait lorsque ses étudiants étaient entrés à l’Académie de Combat Astral. Désormais, personne n’osait s’en prendre à eux. Même si Lu Yin obtenait son diplôme dans un avenir proche, Xia Luo et les autres n’étaient pas des gens qu’on pouvait se permettre de provoquer.

Loin de l’autre côté de l’Océan de la Mort, Kuang Wang forma un bateau avec son énergie stellaire. Celui-ci tanguait à la surface. L’eau était encore plus trouble ici, et l’océan s’étendait sous un voile jaune sombre.

« L’Océan de la Mort dissout l’énergie stellaire de plus en plus vite, déclara Kuang Wang d’un ton grave.

Feng Shang fronça les sourcils. « Combien de temps peux-tu tenir ?

— À ce rythme, deux jours tout au plus. Si ça empire, peut-être même pas un seul.

— Ça veut dire qu’en ne comptant pas Lu Yin, il nous reste environ trois jours. Frère Lu, combien de temps peux-tu tenir ? » demanda Xia Luo en se tournant vers lui.

Lu Yin marmonna : « Je ne sais pas. La vitesse de dissolution pourrait encore augmenter. Par prudence, je dirais un jour.

— Quatre jours ? Ça fait déjà une dizaine de jours que nous naviguons sur cet Océan de la Mort. Ce serait frustrant de ne pas atteindre l’autre rive après tout ça », se plaignit Feng Shang.

Une idée traversa l’esprit de Lu Yin, mais elle s’évanouit avant qu’il ait pu la saisir. Il en fut contrarié : il était certain que cette idée était utile, mais il ne parvenait pas à se la rappeler.

Soudain, l’Océan de la Mort trembla. Ils restèrent déconcertés.

Lu Yin scruta les alentours, puis finit par regarder vers le fond de l’océan. Son visage changea radicalement. « Attention, quelque chose remonte du fond !

— Impossible ! Des choses peuvent vivre au fond ? » s’étonna Kuang Wang. Il n’avait jamais entendu parler d’une chose pareille.

Personne ne put lui répondre. Même Lu Yin était incapable de dire ce qui allait émerger du fond de l’océan.

Les tremblements s’intensifièrent et, un instant plus tard, un jet d’eau jaillit vers le ciel, formant une colonne à côté du petit bateau. Elle effleura l’épaule de Kuang Wang, qui éclata, puis retomba dans l’océan.

Ils en restèrent tous stupéfaits : il n’y avait absolument rien eu là !

Xia Luo aperçut une traînée rouge dans l’eau. En se tournant vers Kuang Wang, il changea d’expression. « Tu es blessé.

Kuang Wang était tout aussi abasourdi. Il se toucha le visage, encore bouleversé par ce qu’il venait de voir. La colonne d’eau ne lui avait fait qu’effleurer le visage, mais cela avait suffi à le blesser. Cette colonne d’eau, qui semblait pourtant inoffensive, était en réalité si puissante.

Le visage de Lu Yin se rembrunit. Il regarda de nouveau vers le fond de l’océan et utilisa son énergie stellaire pour ajuster la position du bateau. Une autre colonne d’eau jaillit vers le ciel, puis éclata à son tour en gerbes, comme une étrange fontaine.

« Senior Kuang Wang, accélérez, partons d’ici ! » ordonna sèchement Lu Yin.

Kuang Wang n’hésita pas une seconde. Il accéléra aussitôt le bateau tandis que les colonnes d’eau surgissaient derrière eux et les prenaient en chasse.

Après une demi-journée de trajet, les étranges colonnes d’eau finirent par disparaître.

Kuang Wang haletait. Il secoua les mains. « Ça suffit. Feng Shang, à toi de prendre le relais !

Feng Shang n’eut d’autre choix que de former un bateau avec son énergie stellaire et de remplacer Kuang Wang. Leur fuite éperdue devant les colonnes d’eau avait épuisé ce dernier.

Lu Yin fit la grimace. Il s’avérait que l’Océan de la Mort pouvait attaquer de lui-même, ce qui était vraiment sournois. Il se retourna machinalement et aperçut quelque chose d’inconcevable, d’assez terrifiant même : une paire d’yeux dans l’Océan de la Mort. C’étaient sans aucun doute des yeux humains. Il y avait des gens dans l’Océan de la Mort.

Lu Yin leva aussitôt la main et lança une Paume Tranche-Espace sur l’Océan de la Mort, provoquant la formation d’un immense tourbillon à la surface.

La paire d’yeux s’enfonça dans les profondeurs et disparut.

Le cœur de Lu Yin s’emballa et un frisson lui parcourut l’échine. Il venait de voir un humain, mais c’était impossible : aucun être humain ne pouvait survivre dans l’Océan de la Mort. Il devait plutôt s’agir d’un esprit de guerre, d’une puissance phénoménale, doté en plus d’un sixième sens du danger. Cette capacité devait être un don inné ; sinon, l’esprit de guerre n’aurait pas pu éviter son attaque.

« Frère Lu, que s’est-il passé ? » Xia Luo et les autres, perplexes, se tournèrent vers lui, puis vers l’endroit où il avait frappé l’Océan de la Mort.

Lu Yin répondit à voix basse : « Ces colonnes d’eau n’étaient pas une attaque de l’Océan de la Mort, mais celle d’un esprit de guerre.

— Un esprit de guerre ? » s’alarma Kuang Wang. « C’est impossible ! Un esprit de guerre ne nous aurait pas laissés partir après nous avoir rencontrés, et il n’aurait pas fui une attaque non plus.

Xia Luo répondit : « Pas nécessairement. Si l’esprit de guerre était né d’une personne dotée d’un don inné étrange, il pourrait s’en servir pour se cacher.

« Pas étonnant que j’aie sans cesse des frissons ; c’est donc l’esprit de guerre qui nous attaque. S’il se trouve dans cette zone, la personne qui lui a donné naissance devait être terriblement puissante. Ça pourrait être l’un des Dix Arbitres ? » supposa Feng Shang.

Lu Yin secoua la tête. « Impossible. Si c’était un esprit de guerre issu de l’un des Dix Arbitres, il ne serait pas resté caché. Il nous aurait attaqués sans attendre pour tous nous éliminer.

— Frère Feng, arrête de nous faire peur. Les Dix Arbitres ont peut-être traversé l’Océan de la Mort, mais ça ne veut pas forcément dire qu’ils ont formé des esprits de guerre. Qu’est-ce qu’on fera si on tombe vraiment sur l’un d’eux ? » Kuang Wang était agacé.

Ces yeux s’étaient dissimulés si profondément que Lu Yin ne les aurait jamais vus si ses yeux n’avaient pas changé après son ascension sur la Plateforme Céleste. Malgré tout, ils se trouvaient si loin sous l’eau qu’il n’avait pas pu discerner clairement combien de lignes de runes ils possédaient. Il ne pouvait pas déterminer la puissance de l’individu, mais ce n’était assurément pas un esprit de guerre des Dix Arbitres.

Lu Yin songea soudain à la Liste de la Pluie de l’Observatoire de la Pluie d’Astral-10. À l’époque, ses capacités lui avaient à peine permis d’y inscrire son nom. L’Académie de Combat Astral avait autrefois connu une gloire immense — ou, plus précisément, Astral-10 avait été exceptionnellement brillante. Toutefois, figurer sur la Liste de la Pluie ne représentait que le degré de maîtrise de l’énergie stellaire, pas le niveau de puissance réel. Mais la maîtrise de l’énergie stellaire constituait en soi une part de la force d’un combattant. Lu Yin estima que la personne au sommet de la Liste de la Pluie n’avait peut-être rien à envier aux plus jeunes des Dix Arbitres.

Il se souvenait encore de son nom : Shao Chen.

Si la seule Liste de la Pluie d’Astral-10 comptait autant de puissants combattants, qu’en était-il des dix grandes académies réunies ? Bien des experts avaient dû fréquenter ces établissements, et certains d’entre eux avaient dû être extrêmement puissants. Les esprits de guerre issus de ces personnes auraient été absolument redoutables.

Les Dix Arbitres étaient réputés être le produit des grands bouleversements de l’univers, mais l’univers récent n’avait toujours pas vu naître de membre de la jeune génération capable de rivaliser avec eux. Les rumeurs n’étaient que des rumeurs, et qui savait si des génies tout aussi monstrueux avaient existé à d’autres époques ? Certains étaient extrêmement puissants au stade de Limiteur, mais l’écart de puissance avec leurs pairs se réduisait après qu’ils étaient devenus Explorateurs.

Au fil des innombrables années d’existence de l’Académie de Combat Astral, il n’était pas impossible que certains de ses étudiants aient rivalisé avec les Dix Arbitres au stade de Limiteur.

Cette paire d’yeux avait jeté une ombre sur le cœur de chacun. Comme l’énergie stellaire de Kuang Wang était épuisée, ils avaient perdu un jour de voyage supplémentaire.

Pourtant, devant eux s’étendait toujours l’immensité inconnue de l’Océan de la Mort.

Lu Yin se félicita d’avoir emmené ces personnes avec lui. Sinon, même si son énergie stellaire avait tenu le coup, il aurait fini par déprimer.

Un autre jour passa, mais cette fois, le trajet se déroula sans incident. La vitesse à laquelle l’Océan de la Mort dissolvait l’énergie stellaire augmenta encore, et Feng Shang ne put tenir qu’une demi-journée.

« Rien de pire que ce voyage sans but qui n’en finit pas », lâcha Kuang Wang avec irritation, allongé dans le petit bateau.

« Réjouis-toi : beaucoup d’étudiants rêveraient d’aller aussi loin. On pourrait apercevoir l’île de l’autre côté d’un instant à l’autre », répondit Feng Shang.

Lu Yin prit soudain la parole. « Senior Feng, votre nom de famille est Feng. Quel lien avez-vous avec la Zone de Flux Tempest ?

Feng Shang répondit : « Je suis le troisième fils de la famille Feng.

Lu Yin acquiesça. « Le nom Feng est plutôt rare. J’ai rencontré quelqu’un du nom de Feng Tao sur le frontière de guerre.

Feng Shang sourit. « C’est mon petit frère. Il m’a d’ailleurs dit que vous vous étiez rencontrés. À l’époque, il ne savait pas à qui il avait affaire et voulait même te défier, toi et Silver. Ha ha !

Lu Yin rit. Même s’il n’avait pas passé beaucoup de temps sur le front de guerre, l’endroit lui avait laissé une impression profonde. Les créatures étranges, les soldats au sang de fer et ce champ de bataille sans émotion étaient inoubliables. C’était un endroit digne des hommes.

« Au fait, Frère Lu, tu manques particulièrement d’argent, pas vrai ? » demanda Kuang Wang. Il avait beaucoup côtoyé Lu Yin ces derniers jours et ils s’étaient rapprochés. Il n’hésitait donc plus à lui poser la question.

Lu Yin haussa les épaules. « J’en ai l’habitude. La cultivation dépend du talent de chacun, mais aussi de l’accès à toutes sortes de ressources. Sans argent, on ne peut rien accomplir.

Les yeux de Kuang Wang brillèrent. « En fait, tu pourrais aller dans la Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes et y capturer des bêtes astrales. Il y aura toujours quelqu’un pour acheter ce que tu attrapes.

« Ne l’écoute pas. Chaque année, beaucoup de gens capturent des bêtes astrales dans la Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes, et ils ne gagnent même pas grand-chose. Des organisations comme la Salle de Grade Divin, la Salle de Première Classe et la Salle de Deuxième Classe ont toutes leurs propres équipes de chasseurs. Les étrangers n’ont donc guère de place pour s’y joindre. » Feng Shang dévoila sans pitié les intentions de Kuang Wang.

Kuang Wang se renfrogna. « Frère Lu est quelqu’un de banal, peut-être ? Avec ses capacités, il pourrait attraper une bête astrale rare toutes les quelques minutes et en tirer une fortune.

Feng Shang eut un sourire sinistre. « Tu viens toi-même de dire que ces bêtes sont rares. Le problème n’est pas seulement de savoir si on peut les capturer, mais aussi si on peut seulement les trouver.

« Tu ne devrais pas maudire les autres sous prétexte que tu as raté ta vie. Ça t’apporte quoi de participer toute la journée aux combats virtuels et de t’en prendre aux débutants ?

— Ne raconte pas n’importe quoi ! J’y vais pour améliorer mon expérience du combat. Je suis mort plusieurs fois et j’ai même déjà rencontré un expert du classement des Cent Meilleurs.

— C’est grâce à tes propres efforts.

…

« Au fait, Frère Lu, tu as déjà croisé quelqu’un du classement des Cent Meilleurs dans les combats virtuels ? » demanda soudain Feng Shang à Lu Yin. Kuang Wang et Xia Luo étaient eux aussi très curieux.

Lu Yin acquiesça. « Avery.

— Avery ? » s’exclamèrent Kuang Wang et Feng Shang en lançant à Lu Yin un regard compatissant. « Tu as dû subir une défaite cuisante et te faire écraser.

Xia Luo dit doucement : « Avery, quatrième du classement des Cent Meilleurs. Sa défense est extrêmement solide et il se fait appeler le Second Roi Martial. Il appartient au clan des Barbares Fougueux de la Zone de Flux Soulseal et possède un don inné lié au son. » Il observa alors Lu Yin avec intérêt. « Je me demande s’il t’a attaqué avec une technique sonore.

Feng Shang et Kuang Wang fixèrent également Lu Yin, tout aussi impatients d’entendre sa réponse.

Lu Yin y réfléchit. « Oui.

Les trois hommes le regardèrent, stupéfaits.

« Frère Lu, si Avery t’a reconnu, c’est que ta puissance a dû atteindre un certain niveau ! » s’exclama Feng Shang.

« Pourquoi dites-vous ça ? » demanda Lu Yin, déconcerté.

Feng Shang expliqua : « Avery a une façon bien à lui d’affronter ses adversaires. Il les laisse d’abord l’attaquer et ne riposte avec son attaque sonore que s’il reconnaît leur force. Si son adversaire n’est pas à la hauteur, il l’écrase simplement avec sa force physique. Dans tout l’univers, beaucoup appellent ça l’Épreuve d’Avery.

[1] Le nom « Tempest » dans « Zone de Flux Tempest » s’écrit avec deux caractères, dont le second ressemble beaucoup au « Feng » du nom de Feng Shang.