Autel

Tandis que la foule débattait de l’histoire des bâtiments, un grondement retentit et le sol se fissura. Les édifices voisins s’effondrèrent en poussière, révélant en dessous un sol blanc.

De nombreux cultivateurs accoururent avec enthousiasme, persuadés d’avoir découvert quelque chose, mais ils furent bientôt saisis de stupeur. « Ce ne sont que des parasites ! Attention à ne pas les déranger. »

Tous baissèrent les yeux. N’y avait-il donc que des parasites sous leurs pieds ? Cela signifiait qu’ils se tenaient au milieu d’une marée de vers.

Cette idée les horrifia tous. Ils s’élevèrent dans les airs, n’osant plus toucher le sol de peur de réveiller les vers parasites.

Quelqu’un demanda soudain : « Vous croyez que cette scolopendre pourrait être entièrement remplie de ces vers ? »

Tous sentirent un frisson leur parcourir le dos. Une telle chose serait absolument terrifiante. Vu la résistance de ces vers, même un Chasseur aurait du mal à s’en sortir.

La scolopendre était si immense que, si elle était entièrement remplie de parasites, il y en aurait assez pour submerger plusieurs planètes. Rien que d’imaginer leur nombre donnait la nausée à n’importe quel humain.

Northgate Gang aboya : « Qu’est-ce qui vous fait peur ? Notre ancien Northgate est dehors. Et alors, même si cette chose n’est rien d’autre qu’un nid de parasites ? »

La foule se détendit. C’était vrai : ce vieux monstre se trouvait toujours dehors, avec une puissance de plusieurs centaines de milliers. Son attaque pouvait anéantir toute la région d’un seul coup.

Tous avancèrent prudemment dans les airs, craignant qu’un idiot ne fasse sursauter les vers et ne provoque un désastre pour tout le monde.

Plus ils s’enfonçaient, plus la pression se faisait forte. Soudain, quelqu’un devant eux s’effondra et mourut sur-le-champ.

Terrifiés, tous se tournèrent vers Lu Yin, qui fermait la marche. Il plissa les yeux. « C’est la même attaque que tout à l’heure. Il doit y avoir une lance devant nous. »

La foule s’immobilisa net.

Northgate Lie demanda : « Frère Lu, pourriez-vous nous prévenir encore une fois ? »

Ils regardèrent Lu Yin avec espoir, mais il haussa les épaules d’un air indifférent. « Désolé, frère Northgate. J’ai dépensé trop d’énergie pour déverrouiller la lance précédente. Il ne m’en reste plus beaucoup. »

Les yeux de Northgate Lie brillèrent. « Pouvons-nous aider frère Lu à récupérer un peu d’énergie ? »

Lu Yin leva les yeux et balaya la foule du regard. Il estima qu’ils étaient environ trois cents. S’il demandait dix mille cristaux stellaires à chacun, il obtiendrait trois millions de cubes, soit trente essences stellaires. Il avait emprunté cinquante essences à Lulu ; avec cette méthode, il pourrait rembourser plus de la moitié de sa dette.

Il fut pris d’un regret en comprenant qu’il aurait dû y penser plus tôt. Il aurait même pu faire payer un droit d’entrée au lieu de déverrouiller gratuitement ! Plus d’un millier de personnes étaient passées près de la lance, tout à l’heure. Il aurait pu rembourser Lulu sans difficulté et même gagner une belle somme en plus. Quel dommage d’y avoir pensé trop tard.

Lu Yin toussa, puis déclara lentement : « Hum… Vous savez tous que déverrouiller épuise énormément le corps. Il faudra que j’achète des compléments en sortant, mais je n’ai pas d’argent. »

Il se sentit un peu gêné. Avait-il été trop direct ?

Le singe était lui aussi gêné. « Septième Frère, ta cupidité est devenue une maladie. Il faut te faire soigner. »

Northgate Lie sourit. Comme il s’y attendait, cet homme aimait l’argent. Ce n’était pas un problème, puisqu’il connaissait déjà les préférences de Lu Yin. Il prit un air pensif, puis demanda : « De combien frère Lu a-t-il besoin ? »

« Dix mille cristaux stellaires par personne. Ce n’est pas excessif. »

« Très bien. » Northgate Lie acquiesça, puis lança à Lu Yin une carte de crédit de la Banque Mavis. « Elle contient trois cent mille cubes de cristaux stellaires. C’est la contribution de la famille Northgate pour tous les jeunes de la Zone de Flux Northline. »

Moins de trente personnes de la Zone de Flux Northline avaient suivi Northgate Lie ; trois cent mille cubes suffisaient donc largement.

Lu Yin se tourna vers les autres. « À mesure que nous avancerons, nous risquons fort de tomber sur une autre lance. Les attaques invisibles vont donc se multiplier. Vous êtes sûrs de ne pas vouloir que je vous prévienne ? »

Personne dans la foule n’hésita. Dix mille cristaux stellaires, c’était tout à fait abordable.

Lu Yin récupéra rapidement tout l’argent et se sentit revigoré. À l’époque, à l’Académie de Combat Astral, il avait parié vingt mille cristaux stellaires contre Craynor sur l’issue de leur combat. Pour les gens de l’Innerverse, une telle somme n’était que de l’argent de poche, même si cent mille, là, ce serait trop. Son expérience avec Ah Fan, ce pauvre type, lui avait appris tout ça.

L’ancien du Royaume de Blaze lança lui aussi à Lu Yin une carte de crédit de la Banque Mavis, qui contenait la contribution de tous ceux du Royaume de Blaze.

Lu Yin se mit à respirer avec difficulté. Il venait de gagner trois millions de cristaux stellaires en un instant, et si facilement. Il devrait en extorquer davantage par la suite pour augmenter encore ses bénéfices.

Lu Yin avait l’impression d’avoir enfin découvert les meilleures occasions de gagner de l’argent à l’avenir. Il existait plus d’une façon de s’enrichir grâce au déverrouillage. La véritable voie vers la fortune était là : chaque fois qu’on avait besoin d’un Briseur de Verrou, c’était une occasion de faire des affaires.

« Frère Lu, vous avez reçu notre argent. Alors, prévenez-nous à l’avance, s’il vous plaît », lui rappela poliment Northgate Lie.

Lu Yin sourit. « Ne vous inquiétez pas, frère Northgate. Je le ferai, je le ferai. » Son expression changea brusquement. Il tendit la main, qui se transforma en griffe, et repoussa un jeune cultivateur à une centaine de mètres.

La foule resta perplexe.

« Heureusement que j’ai réagi à temps. Frère, vos dix mille cristaux en valaient vraiment la peine. »

Le cultivateur que Lu Yin avait repoussé resta stupéfait. Ce n’est qu’à cet instant qu’il comprit qu’il avait failli mourir. Il regarda Lu Yin avec reconnaissance. Échanger dix mille cristaux contre sa vie en valait vraiment la peine. Les autres sentirent leurs cheveux se dresser sur leur tête et se rapprochèrent instinctivement de Lu Yin, sans oser s’éloigner de lui.

Lu Yin était satisfait : il maîtrisait parfaitement la situation.

Plus ils s’enfonçaient, plus les lances fantômes apparaissaient souvent, et plus les avertissements de Lu Yin retentissaient fréquemment.

Peu à peu, les visages se renfrognèrent : ses avertissements étaient bien trop fréquents. Était-ce vrai ou non ? Impossible d’en être sûr.

« Regardez ! Qu’est-ce que c’est ? » s’écria soudain quelqu’un.

Tous regardèrent devant eux et aperçurent un haut bâtiment qui ressemblait à un autel sacrificiel datant d’une époque lointaine.

Ils avaient croisé de nombreux bâtiments en chemin, mais tous étaient très ordinaires et semblaient être de simples habitations. Cet autel, en revanche, était différent : il devait s’agir de l’un des lieux les plus importants de l’ancienne civilisation. Sa présence signifiait qu’ils se trouvaient au cœur de la région.

Tous se mirent à accélérer.

Lu Yin cria soudain : « Attention ! Toi, le petit devant, baisse-toi ! »

Une douzaine de personnes se baissèrent en même temps pour éviter une lance fantôme.

Lu Yin en resta sans voix. Tous ces gens complexaient-ils vraiment autant à cause de leur taille ?

Bien sûr, certains avaient davantage confiance en eux. Un homme maigre comme un morceau de bambou se précipita en tête, sans craindre la mort.

Les sourcils de Northgate Lie bondirent. Il voulut le poursuivre, mais il craignait lui aussi les lances fantômes.

Le maigre, lui, n’avait aucune hésitation et prit rapidement de l’avance sur la foule.

Dans la zone qui s’étendait devant eux, de nombreux bâtiments s’étaient depuis longtemps changés en poussière, ce qui rendait l’autel lointain et ses alentours d’autant plus visibles. De nombreux édifices anciens l’entouraient, bien plus impressionnants que ceux qu’ils avaient vus jusque-là. Si les premiers bâtiments avaient appartenu à une petite tribu, ceux qui se dressaient maintenant devant eux provenaient d’une cité antique prospère.

L’homme qui ressemblait à un bambou se rua avec enthousiasme vers l’autel. Il venait de la Secte du Scorpion de Feu, dans la Zone de Flux Tempest, et était fou d’excitation : il avait entendu par hasard parler de cette ancienne légende. Il avait choisi une autre direction que He Zhong et les autres, car il ne voulait pas laisser He Zhong s’attribuer tout le mérite. *Ce crétin de He Zhong croit qu’il est le seul jeune de sa génération à connaître ce secret. Il ne se doute même pas que d’autres sont aussi au courant.*

Dès qu’il aperçut l’autel, il s’était précipité en avant sans se soucier de sa vie. Il risquait tout pour cette faible chance. Si la légende était vraie, son avenir changerait complètement. Cela valait la peine de risquer sa vie. La mort ne lui faisait pas peur non plus : un avenir sans intérêt était pire que la mort.

Il se rapprocha rapidement de l’autel.

Northgate Lie ouvrit de grands yeux et serra les poings, prêt à s’élancer.

L’homme maigre contemplait l’autel avec exaltation. Il vit les inscriptions, les motifs et une scène qui lui glaça le sang. Cinq lances étaient plantées dans l’autel. Terrifié, il n’osa pas s’approcher davantage. Son pied toucha le sol dans un léger bruit sourd et, à cet instant, toute la cité s’effondra en poussière.

Tous contemplèrent la scène, médusés. Aucun n’aurait imaginé que pareil événement puisse se produire. Qui aurait cru qu’une immense cité antique se désintégrerait au moindre bruit ?

Northgate Lie était furieux. « Tu l’as bien cherché ! » Il se rua près de l’homme maigre et lui fracassa le crâne. Celui-ci continuait de fixer l’autel tandis que ses yeux se remplissaient de sang. Il s’écroula lentement au sol, bel et bien mort.

Les autres accoururent à leur tour et contemplèrent avec regret l’endroit où la cité se dressait à peine un instant plus tôt. Ils n’éprouvaient aucune compassion pour l’homme maigre, puisqu’il avait provoqué l’effondrement de la cité et les avait privés de la possibilité de l’observer et de l’étudier en détail. Ils auraient peut-être même pu obtenir des renseignements utiles : ils avaient aperçu des inscriptions, mais la cité n’était plus qu’un tas de décombres, et il ne leur restait que l’autel à examiner.

« Attention, tout le monde. Reculez », avertit Lu Yin en tirant plusieurs personnes en arrière. Lorsqu’ils levèrent les yeux, ils découvrirent enfin ce que l’homme maigre avait vu avant de mourir : cinq lances. Sous ces armes reposait un cadavre desséché, transpercé à la tête, aux deux mains et aux deux jambes. De toute évidence, les cinq lances avaient cloué cet homme sur place et l’avaient tué.

Tous s’éloignèrent rapidement, le dos glacé. Après avoir passé tant de temps dans la scolopendre, ils avaient une idée du temps écoulé, car les inscriptions sur les bâtiments s’étaient même effacées. Pourtant, ils se tenaient maintenant devant un cadavre desséché qui devait être là depuis des éternités.

« Un cadavre des temps anciens, cloué par cinq lances. Quelle cruauté ! » Le singe était horrifié.

Lu Yin plissa les yeux et examina l’autel. Qui pouvait haïr cet homme à ce point pour le transpercer de cinq lances, et qui plus est sur un autel ? Ce geste visait clairement à l’empêcher de se réincarner.

Northgate Lie et les autres observaient le cadavre en silence, les yeux brillants.

Des inscriptions figuraient aussi sur l’autel, et chacun s’efforça de mémoriser les symboles.

À cet instant, une fissure apparut sur l’autel. Il se désintégra ensuite en poussière, comme le reste des bâtiments. Le cœur de tous battait à grands coups tandis qu’ils observaient le cadavre desséché, mais, heureusement, celui-ci ne se réduisit pas en poussière comme tout le reste.

Un tel cadavre avait une grande valeur pour la recherche, mais les cinq lances qui le clouaient sur place dissuadaient tout le monde de s’en approcher. Une seule lance suffisait à les tuer tous, alors cinq…

« Hein ? Regardez ! Il y a quelque chose là-bas ! » s’écria Lily Anne.

Tous regardèrent l’autel disparaître et le cadavre se faire déchirer par les cinq lances. Ils aperçurent des inscriptions noires près de la main gauche du défunt.

Trois des lances tombèrent à une centaine de mètres du cadavre.

Dès qu’ils les virent, les yeux de tous s’illuminèrent. Lu Yin, Northgate Lie, les puissants du Royaume de Blaze et les experts qui s’étaient dissimulés se ruèrent en avant pour s’en emparer. Les trois lances étant tombées à une certaine distance du cadavre, elles ne représentaient aucun danger. Seul un idiot ne tenterait pas de les attraper.

Soudain, le corps de la scolopendre trembla tandis qu’une voix âgée résonnait aux oreilles de tous. « Tout le monde doit partir immédiatement. Quiconque désobéira sera tué sans sommation. »

C’était la voix de Northgate Taisui. La force réunie des différents experts avait stabilisé le cadavre de la scolopendre ; il ne laisserait donc plus personne se partager ce qui restait à l’intérieur.

Lu Yin et les autres ne prêtèrent aucune attention à ces paroles et continuèrent de se précipiter vers les lances. Lu Yin et Northgate Lie étaient les plus proches des trois armes.

« Frère Lu, la famille Northgate est prête à payer le prix fort pour les obtenir. Alors, je vous en prie, n’intervenez pas ! » Northgate Lie évita brusquement une lance fantôme en criant à Lu Yin.