Une gifle

Plus loin, Lang Ruyu, Si Jiushi et les membres de la Coalition des Esprits observaient attentivement la scène. Pourtant, aucun d’eux n’intervint. Tout le monde voyait bien qu’un événement majeur était sur le point de se produire.

Ying Mei prit un air sombre. « Tu ne te montres pas un peu trop présomptueux ? »

Lu Yin esquissa un sourire. « Tu peux toujours essayer de me le faire payer. »

Quelle arrogance ! Tous fixèrent Lu Yin. Peu importait la façon dont sa journée se terminerait, une chose était sûre : cet instant resterait dans les annales. Cet homme savait vraiment comment provoquer les gens.

Vieille Ya eut toutes les peines du monde à se retenir de se jeter sur Lu Yin.

Qian Shu serra les poings. Cet homme doit mourir.

Un vent puissant balaya Ridgeplain, couchant l’herbe luxuriante en vagues vertes qui déferlaient au loin.

Ying Mei fixa Lu Yin avec insistance. « Il est vrai que l’Autumnspring Slip t’a fait du tort par le passé. Même si c’était involontaire, c’est arrivé. Nous ne sommes pas des tyrans qui abusent de leur pouvoir, et nous n’avons rien fait quand tu as insulté notre secte tout à l’heure. Même lorsque tu as perturbé notre Worldscript, nous avons considéré que tu cherchais simplement à évacuer ta colère. À partir de maintenant, nous considérons que ta rancune envers l’Autumnspring Slip est réglée. Prends soin de toi. »

Lu Yin eut un petit rire. « Réglée ? Tu crois que c’est à toi d’en décider ? »

Ying Mei prit un ton glacial. « Tout le monde ici a vu ce que tu as fait et entendu tes insultes. Même une personne ordinaire se défendrait pour préserver sa dignité, mais l’Autumnspring Slip ne t’a rien fait. Considère que nous t’avons rendu ce que nous te devions. Je t’en prie, n’en rajoute pas et laisse les choses s’arrêter là. Si tu veux te réconcilier avec l’Autumnspring Slip, tu es le bienvenu et tu peux venir nous parler. Sinon, pars. Nous ne te mettrons pas de bâtons dans les roues. »

Lu Yin fit de nouveau l’éloge de la femme, mais sur un ton ouvertement sarcastique, cette fois. « Très bien dit ! Quelle magnanimité de la part de l’Autumnspring Slip, qui fait passer sa lâcheté pour de la vertu. Tu veux régler notre différend ? D’accord. Jouons quelque chose. »

Ying Mei resta interdite. « Un pari ? »

S’il n’y avait pas eu tant de témoins, elle aurait déjà attaqué Lu Yin. Même si elle se méfiait de sa force, elle n’aurait normalement jamais laissé quiconque l’insulter de cette façon, surtout devant cette jeune femme. Elle pouvait oublier tous les autres, mais l’opinion de cette demoiselle comptait énormément.

Pour que l’Autumnspring Slip s’impose fermement au-dessus de la plupart des autres puissances du Mégaverse des Neuf Cieux, cette jeune femme était absolument indispensable.

De plus, Ying Mei ne croyait toujours pas que Lu Yin puisse vaincre à lui seul toute l’Autumnspring Slip. Même le Grand Séraphin ne possédait pas une telle puissance. Même si Lu Yin était plus fort que lui, il ne pouvait pas dépasser le sommet du rang Dukkhan, et aucun Dukkhan ne pouvait venir à bout de toute l’Autumnspring Slip à lui seul.

Une ou deux fois, elles pouvaient accepter de faire un pas en arrière pour montrer leur générosité, mais une troisième fois… Si cet homme continuait à insister, même cette jeune femme pourrait prendre le parti de l’Autumnspring Slip. Et puis, il avait une faiblesse de taille. S’il allait plus loin, Ying Mei ferait en sorte qu’il soit condamné à la ruine éternelle.

Pourtant, Lu Yin proposa un pari, ce à quoi elle ne s’attendait absolument pas.

Cette proposition lui fit aussitôt penser à Ming Xiaochou. Lu Yin aurait-il un lien avec la Vallée des Mille Changements ? Ming Xiaolong avait aussi assisté au Worldscript ; n’était-ce vraiment qu’une coïncidence ? Non, Ming Xiaolong n’aurait pas dû venir à Ridgeplain.

Perchée sur le feuillet de bambou, Ming Xiaolong ouvrit de grands yeux. Un pari ? C’est ça, son plan ? Il veut parier pour récupérer mon frère ? Non, c’est impossible. Ça ne peut pas marcher. L’Autumnspring Slip est capable de remporter n’importe quel pari.

Elle voulut arrêter Lu Yin, mais trop de gens autour d’eux la regardaient déjà. Tout le monde connaissait le pari conclu entre la Vallée des Mille Changements et l’Autumnspring Slip. Peu à peu, les témoins commencèrent à soupçonner que la venue de Lu Yin était liée à Ming Xiaolong.

Elle ne put que s’inquiéter, impuissante.

« Sur quoi proposes-tu de parier ? »

« Je fixe les enjeux, et tu choisis les règles. »

Ying Mei fronça les sourcils et jaugea Lu Yin. « Tu es vraiment prêt à me laisser fixer les règles ? »

Lu Yin sourit. « C’est plutôt équitable, non ? »

Ying Mei ne comprenait pas ce que cherchait Lu Yin. S’il avait été envoyé par la Vallée des Mille Changements, il aurait déjà dû être au courant de leur défaite. Certes, lui laisser fixer les règles semblait équitable, mais quiconque s’y connaissait un tant soit peu pouvait deviner que l’Autumnspring Slip avait un moyen secret de garantir sa victoire, d’autant que même Wan Lou avait perdu. Pourquoi cet homme était-il toujours prêt à parier ?

Se pouvait-il qu’il n’ait aucun lien avec la Vallée des Mille Changements ?

Si Lu Yin avait insisté pour fixer lui-même les règles du pari, Ying Mei aurait immédiatement supposé qu’il agissait de concert avec la Vallée des Mille Changements. Mais le fait qu’il confie plutôt ce pouvoir à l’Autumnspring Slip lui paraissait suspect.

Plus la situation lui semblait étrange, moins Ying Mei avait envie d’accepter le pari. L’assurance de Lu Yin la mettait mal à l’aise.

« Alors, tu as peur, lança Lu Yin avec un rictus. La grande Ying Mei de l’Autumnspring Slip n’ose pas parier contre moi ? Si ça se sait, ta réputation sera ruinée. »

Il pouvait affronter l’Autumnspring Slip par la force brute, mais trop d’étrangers assistaient à la scène. Il comptait briguer un jour le titre de Sancti inférieur ; s’il n’avait aucun mal à se faire des ennemis, il devait conserver le beau rôle. Sans cela, des problèmes finiraient par surgir.

En outre, sa curiosité était sincère. Comment l’Autumnspring Slip avait-elle réussi à garantir sa victoire alors que le jeu aurait dû être équitable ?

Ying Mei demanda d’un ton grave : « Quels sont les enjeux ? »

Lu Yin prit un air sérieux. « Si tu gagnes, toutes nos rancunes seront considérées comme réglées. Je ne viendrai plus jamais chercher querelle à ton Autumnspring Slip. En revanche, si tu perds… »

Il marqua une pause. À cet instant, le cœur de Ming Xiaolong remonta dans sa gorge. Dès que Lu Yin annoncerait ce qu’il voulait en cas de victoire, tout le monde comprendrait qu’il était lié à la Vallée des Mille Changements. Il ne faudrait pas longtemps pour que sa secte soit raillée comme une mauvaise perdante, contrainte de faire appel à des étrangers pour récupérer ce qu’elle avait perdu.

Mais cela importait peu à Ming Xiaolong. Tant que son frère revenait, les moqueries lui étaient égales. Tout ce qui comptait, c’était que Lu Yin gagne. Il le fallait, tout simplement.

Lu Siyu se raidit et pinça les lèvres.

Tous les yeux rivés sur lui, Lu Yin déclara lentement : « Je veux la vie de Qian Shu et de cette servante détestable. »

Ying Mei écarquilla les yeux, sous le choc.

Tous dévisagèrent Lu Yin, incrédules. Vouloir tuer Vieille Ya, passe encore, mais Qian Shu ? Il représentait l’avenir de l’Autumnspring Slip. Après tous les efforts de la secte pour former un jeune homme digne d’entrer dans la Flèche de l’Héritier, comment pouvait-elle risquer sa vie dans un pari ?

Tout en haut, sur le feuillet de bambou, le regard de Qian Shu se fit féroce.

Vieille Ya était furieuse. Une servante détestable ? Elle était l’une des rares scribes aînées de l’Autumnspring Slip !

Ming Xiaolong était complètement perdue. Les enjeux proposés par Lu Yin n’avaient rien à voir avec son frère ! Qu’est-ce qui lui prenait ?

Ying Mei s’assombrit. « Tu ne trouves pas que tu vas trop loin ? Tu ne proposes qu’un oubli de nos différends, mais tu réclames en échange la vie de l’une des scribes aînées de l’Autumnspring Slip et celle de Qian Shu ? »

Lu Yin adressa un lent sourire narquois à la femme. « Si tu me connaissais, tu comprendrais qu’en rester là avec moi, c’est la meilleure affaire que tu puisses espérer. Je ne te propose pas d’effacer une rancune, mais d’épargner la vie de tous les membres de l’Autumnspring Slip. »

Ying Mei perdit aussitôt son sang-froid. « Arrogant ! »

Une autre voix retentit d’en haut. Vieille Ya cria : « Maîtresse de Secte, cet homme vient du Nid de l’Esprit. Il a fabriqué un faux laissez-passer et s’est introduit dans la Porte Céleste, conspirant avec la famille Luo pour souiller notre Mégaverse des Neuf Odyssées ! Sa conduite est répréhensible et ses origines sont déplorables. Les créatures de son espèce ne méritent même pas de mettre les pieds dans notre mégaverse, encore moins de parier contre l’Autumnspring Slip. Ce n’est qu’un déchet, et pourtant il ose se pavaner avec une telle arrogance ! Il faut l’exécuter sur-le-champ, pourquoi perdre notre temps à discuter avec lui ? »

Le regard de Lu Yin se glaça et il disparut aussitôt.

Les pupilles de Ying Mei se contractèrent. Oh non !

Elle s’élança dans les airs. « Attention ! »

L’Autumnspring Slip était entouré d’une barrière invisible qui ne laissait passer que ceux qu’elle jugeait dignes. Tout intrus potentiel n’avait que deux options : battre en retraite ou forcer le passage.

Il ne faisait aucun doute que Lu Yin n’était pas le bienvenu. Il leva donc la main et poussa l’air devant lui. L’espace autour du feuillet de bambou se tordit et se brisa sous leurs yeux. Il fit alors un pas et se retrouva sur l’artefact flottant dans la vase. D’un revers de la main, il gifla Vieille Ya.

Clac !

Vieille Ya avait reçu une Transfusion de Semence pour atteindre le sommet du rang Dukkhan. Elle comptait donc parmi les plus puissants experts de l’Autumnspring Slip. Pourtant, elle ne put éviter une simple gifle, alors même qu’elle voyait clairement la main de Lu Yin s’approcher. L’espace, le temps, ses divers sens, jusqu’à son esprit et ses pensées, tout sembla se figer. Elle était totalement impuissante, incapable d’opposer la moindre résistance tandis qu’il l’envoyait valser d’une gifle. Elle s’écrasa lourdement au sol.

Ying Mei apparut alors, mais avec un temps de retard. Vieille Ya avait déjà reçu la gifle. Comment est-ce possible ?

Lu Yin avait fait un pas, percé les défenses de l’Autumnspring Slip, anéanti la force impressionnante de Vieille Ya et l’avait giflée. Tout cela s’était produit en un seul mouvement.

Il n’avait fait qu’un pas, mais c’était comme s’il avait franchi un abîme infranchissable.

Ying Mei n’était pas la seule à être stupéfaite : tous les témoins étaient sidérés.

Qui aurait pu imaginer qu’un Dukkhan au sommet de son rang se ferait gifler et envoyer valser ? Comment était-ce seulement possible ? Même un Sancti supérieur n’aurait pas pu faire une telle chose, si ?

Quand la main de Lu Yin s’abattit sur le visage de Vieille Ya, tous les esprits se vidèrent.

Même la jeune femme n’y échappa pas.

Cette unique gifle avait frappé un angle mort dans la compréhension de tous.

Vieille Ya gisait au sol, hébétée et complètement sonnée. Elle n’avait même pas pu tenter de parer la gifle. Comment avait-il pu la rendre aussi impuissante ?

« Calomnie-moi encore, et je te tue sur-le-champ. » Lu Yin abaissa tranquillement la main.

À ce geste, tous le regardèrent d’un œil tout différent.

C’est à cet instant que les gens comprirent enfin que le jeune homme n’avait jamais fait preuve d’arrogance ; il possédait réellement la force nécessaire pour menacer l’Autumnspring Slip.

D’où venait un expert pareil ?

Ying Mei s’assombrit, les traits déformés de façon terrifiante. Elle fixa le dos de Lu Yin, le regard brûlant de soif de sang. « Tu as insulté l’Autumnspring Slip encore et encore. Cette fois, tu es allé trop loin. Ne nous reproche pas ce qui va suivre.

— Autumnspring Slip, tous à l’attaque ! »

Monsieur Mo et une foule d’experts de l’Autumnspring Slip encerclèrent Lu Yin en un instant, chacun dégageant une aura meurtrière écrasante. Des techniques héritées de l’âme se manifestèrent tandis que plusieurs Tours de Sang et Portes de la Crainte prenaient forme. Tous restaient sur leurs gardes et s’étaient préparés au combat.

Lu Yin avait beau avoir démontré une force terrifiante, cela ne suffisait pas à dissuader l’Autumnspring Slip de l’affronter. Après tout, ce n’était pas un Immortel.

Vieille Ya se releva et lança à Lu Yin un regard venimeux. Elle était plus assoiffée de sang que quiconque autour d’elle.

Lu Siyu cria : « L’Autumnspring Slip est clairement en tort. Cette servante détestable a proféré plusieurs insultes. Quoi, il n’aurait même pas le droit de la frapper pour ça ? »

Ming Xiaolong prit également la parole. « Quelle admirable conduite de la part de l’Autumnspring Slip ! Vous ne vous contentez pas de tuer, il faut aussi briser leur volonté avant d’accuser la victime d’être l’agresseur. Quelle ignominie ! »

Ying Mei ignora complètement les deux femmes et s’adressa plutôt à la jeune femme qui se tenait près d’elles. « Je vous en prie, mademoiselle, allez vous reposer à l’intérieur. Si ce combat venait à vous blesser par accident, l’Autumnspring Slip commettrait un péché impardonnable. »

La jeune femme répondit calmement : « Ce n’est pas grave. »

Lu Yin observa la jeune femme. Était-ce elle que Ming Xiaolong redoutait tant ? Tous ces retards et ces manœuvres dilatoires, c’était pour attendre que cette femme s’en aille. Quel pouvait bien être son statut pour que même les Sept Fées la craignent ?

Hmm… Hein ? Qing Yun ?

Lu Yin contempla la jeune femme avec stupeur. Ce n’est pas Qing Yun ?

La moitié du visage de la femme était dissimulée sous un voile, mais Lu Yin connaissait la personne en face de lui par cœur : son visage, ses mains et sa silhouette étaient en tout point identiques à ceux de Qing Yun. Que faisait-elle ici ?

En un instant, les souvenirs des échanges entre Lu Yin et Qing Yun défilèrent dans son esprit. Il revit Qing Yun, Jiu Xian, la Porte de la Crainte, le Mégaverse des Neuf Odyssées et bien d’autres choses encore.

« Qing Yun ? »

La jeune femme regarda Lu Yin, visiblement perplexe. Est-ce qu’il me connaît ?

« Insolent ! Comment oses-tu prononcer le nom de la jeune dame ! » claqua Vieille Ya.

Ying Mei se plaça devant Qing Yun et ne quitta pas Lu Yin des yeux. « Nous pouvons passer sur le fait que tu viens d’un mégaverse étranger. Nous pouvons tolérer que tu insultes l’Autumnspring Slip. Mais appeler la jeune dame par son nom ? C’est une offense grave, passible de mort. »

Lu Siyu s’inquiéta. « Vieille harpie, ne raconte pas n’importe quoi ! Il a simplement été surpris de voir Grande Sœur ici. C’était un lapsus. Je t’en prie, Grande Sœur, ne le prends pas mal. »

Ming Xiaolong se mit également à implorer la jeune femme. « Je t’en prie, ne le prends pas mal, Grande Sœur. »

Qing Yun se pencha pour regarder Lu Yin par-dessus l’épaule de Ying Mei. « Vous me connaissez ? »

Lu Yin était déconcerté. Ce n’est pas Qing Yun ? Mais si c’est bien elle, comment se fait-il qu’elle ne me reconnaisse pas ? Et pourtant, son apparence, et même sa voix, sont exactement les mêmes.

« Vous êtes Qing Yun, n’est-ce pas ? »

« Oui, je m’appelle Qing Yun, mais je ne vous ai jamais rencontré. »