La puissance des cent premiers du classement

Les sièges de la plateforme n’étaient pas attribués selon l’ordre d’arrivée : les plus puissants s’installaient au milieu.

Lu Yin resta discret et s’assit sur le côté. À côté de lui se trouvait un homme à l’air froid, venu de la Zone de Flux Tempest, qui portait un tatouage de scorpion sur le visage. Il avait quelque chose d’étrange.

L’homme ne prêta aucune attention à Lu Yin, mais il n’avait pas pris part à la pression collective que la foule avait exercée à l’arrivée de celui-ci.

« Septième Frère, quelle bande de crapules sans vergogne ! Tu ferais mieux de te méfier de ceux qui complotent contre toi. » Le Singe fantôme n’avait pas apprécié ce qui venait de se passer.

Lu Yin le savait, bien sûr. Il était normal que le Duc Blackhawk ne le voie pas d’un bon œil, puisqu’il venait de l’Empire Ross. Heureusement, Fayde, de la Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes, ne s’en était pas pris à lui. Sinon, il n’aurait peut-être pas résisté à leur pression combinée.

La plateforme de pierre où Lu Yin était assis servait de tribune aux témoins. Dix-sept autres plateformes flottaient autour de la place, une pour chacune des dix-sept familles.

Les dix-sept familles, cela faisait beaucoup. Lu Yin ne leur accorda qu’un regard distrait. Seules les trois grandes familles méritaient vraiment qu’on s’y intéresse.

Et celle qui retint le plus son attention fut la famille Barthe Jacques, mais uniquement parce que c’était la plus riche.

Son regard balaya la foule et se posa sur la plateforme flottante de la famille Barthe Jacques. Il découvrit une telle opulence qu’il en resta un instant bouche bée.

Les plateformes flottantes des autres familles étaient aménagées avec sobriété. Seule celle de la famille Barthe Jacques faisait exception : elle ressemblait au Manoir Northgate. Non, elle était encore plus luxueuse ! Ce n’étaient pas tant les décorations qui frappaient, mais plutôt la profusion de mets délicats et de vins. Lu Yin ne reconnaissait évidemment rien de tout cela, mais les aliments dégageaient des fluctuations d’énergie stellaire, preuve qu’il s’agissait de viande de bêtes astrales.

Lu Yin déglutit. Le décor était d’un luxe outrancier. La famille montrait clairement à tous qu’elle ne manquait pas d’argent.

Sur la plateforme flottante de la famille Barthe Jacques, son chef, Henry, se tourna soudain vers Lu Yin. Leurs regards se croisèrent. Henry esquissa un sourire et leva son verre pour lui porter un toast à distance. Lu Yin hocha la tête avec un léger sourire, mais, intérieurement, il criait au scandale. Ces gens étaient trop riches ; tout ce qu’ils mangeaient était une ressource précieuse. S’il héritait de toute la fortune de la famille Barthe Jacques, il oserait défier n’importe qui dans le classement des Cent Premiers.

« Père, c’est Lu Yin », dit un jeune homme derrière Henry. Il s’appelait Harold et était l’un des héritiers de la famille Barthe Jacques. Il avait le même âge que Northgate Lie, mais n’était encore qu’un Limiteur. La famille ne se souciait guère du niveau de puissance de ses héritiers : l’argent permettait d’engager n’importe quel expert comme garde du corps, comme ils l’avaient fait avec Tie Sa.

« Je sais. C’est un jeune homme plein d’entrain, qui a un grand potentiel d’investissement », répondit Henry avec un sourire.

Les yeux de Harold brillèrent. « Père, tu comptes le rallier à nous ? »

Henry rit. « Le rallier ? Tu raisonnes de façon trop simpliste. Ce gamin n’est pas quelqu’un que nous, les ploutocrates, pouvons espérer rallier. Même la Secte de l’Épée n’a pas réussi à le séduire. Nous devons simplement entretenir de bonnes relations avec lui. »

« J’ai entendu dire qu’il s’était mis à dos le Clan de la Nuit et du Jour », intervint Banico. Lui aussi était un héritier de la famille, et l’un des rivaux de Harold.

« Ce n’est qu’un conflit entre jeunes », répondit Harold.

Banico lâcha avec mépris : « Avec le tempérament du Clan de la Nuit et du Jour, Lu Yin finira par avoir des ennuis. »

« Pas forcément. C’est aussi quelqu’un du Clan de la Nuit et du Jour qui a prouvé l’innocence de Lu Yin. Ça montre bien que certains membres du clan le soutiennent. »

« Mais il a offensé Nightqueen Yanqing, la propre sœur de l’Arbitre Zhenwu. C’est une femme puissante qui exerce une grande influence au sein du Clan Nightking. »

« Nightqueen Yanqing n’a pas encore son mot à dire dans les décisions du Clan Nightking. »

…

Henry fronça les sourcils. « Bon, aucun de vous deux n’a à discuter de ça pour le moment. Nous sommes une famille d’hommes d’affaires, nous n’avons pas besoin de nous mêler de ces histoires. »

« Oui, père. »

« Oui, père. »

Lu Yin ignorait qu’un simple regard admiratif de sa part avait poussé deux héritiers de la famille Barthe Jacques à se quereller à son sujet. Il n’était plus un inconnu, et le poids de son statut était loin d’être négligeable, surtout dans certaines circonstances.

Le début de la Compétition de la Plateforme Northgate approchait lentement.

Soudain, l’air devint brûlant et tous levèrent les yeux. Une flamme bleu-vert embrasa le vide. Un froid pénétrant jusqu’aux os saisit chacun et leur hérissa les cheveux. Ce n’était pas le froid qui provoquait cette réaction, mais l’instinct face à l’apparition d’une menace mortelle.

La lueur écarlate jaillit de nouveau et dissipa le froid mordant. « Monsieur Flamme empoisonnée, veuillez prendre place sur la haute plateforme. »

Le dernier témoin à arriver fut Flamme empoisonnée, du Royaume de Blaze. Selon les rumeurs, son feu était anormal.

Lu Yin plissa les yeux en le voyant. Parmi toutes les personnes présentes, Flamme empoisonnée était celle qui représentait la plus grande menace pour lui. Le Duc Blackhawk et Fayde ne s’en prendraient jamais à un jeune comme lui, mais Flamme empoisonnée n’aurait peut-être pas la même retenue : les gens du Royaume de Blaze avaient la réputation d’agir à la légère. Et ce n’était pas tout : Lu Yin avait aussi un contentieux avec sa faction.

L’Académie de Combat Astral était un modèle réduit de l’univers, et les conflits qui s’y déroulaient prolongeaient souvent ceux qui opposaient les grandes puissances. Lu Yin avait écrasé le Royaume de Blaze à l’Académie de Combat Astral, au point que ses membres n’osaient plus relever la tête. À leurs yeux, il était donc leur ennemi.

Flamme empoisonnée se posa sur la haute plateforme et fixa Lu Yin. Le cœur de celui-ci s’emballa et tout son corps se tendit.

Flamme empoisonnée fronça les sourcils. « Pourquoi y a-t-il un jeune Limiteur ici ? »

Northgate Kong se leva avec un sourire. « Monsieur Flamme empoisonnée, ne faites pas attention à lui. C’est notre jeune ami Lu Yin, qui représente les Dix Arbitres en tant que témoin pour la Compétition de la Plateforme Northgate. »

Flamme empoisonnée fixa Lu Yin de ses yeux glacés, tandis que la chaleur brûlante de ses flammes faisait changer de couleur la haute plateforme. Lu Yin ressentit cette pression écrasante avec encore plus d’acuité que la précédente, car Flamme empoisonnée le visait directement. C’était différent du Duc Blackhawk et des autres : leur pression découlait naturellement de l’écart entre leurs niveaux, mais Flamme empoisonnée en voulait à Lu Yin, et cela changeait tout.

Lily Liana, cheffe de la famille Lily, se leva et s’apprêtait à intervenir lorsque Lu Yin demanda soudain : « Pourquoi les mentors d’Astral-10 ne sont-ils pas présents ? »

Cette seule phrase fit retomber la pression de Flamme empoisonnée. Il pouvait écraser Lu Yin, mais n’osait pas manquer de respect à Astral-10. Même si les autres l’ignoraient, comment les membres des grandes puissances pourraient-ils ne pas connaître la terreur qu’inspirait Astral-10 ? C’était une prison, et ceux qui avaient le niveau requis pour la garder étaient tous des monstres.

Lily Liana sourit. « Nous avons envoyé une invitation aux mentors d’Astral-10 il y a longtemps, mais ils nous ont répondu que leurs fonctions les retenaient là-bas et qu’ils étaient trop occupés pour venir. Je vous prie de m’excuser, étudiant Lu, d’avoir oublié de vous transmettre la nouvelle. »

Lu Yin sourit, répondit par quelques mots de politesse, puis se rassit et lança un regard mécontent à Flamme empoisonnée. Il se détendit, ravi d’avoir eu la prévoyance d’invoquer Astral-10 dans la Zone de Flux Northline. Ces vieux fossiles étaient tous sans vergogne ! Il ne pouvait pas compter sur les experts de la Zone de Flux Northline. Ils finiraient par intervenir pour l’aider, mais probablement un instant trop tard. Mieux valait garder l’initiative.

Partout autour de la place, les descendants des dix-sept familles regardaient Lu Yin d’un air étrange, presque comme s’ils voyaient une divinité. Tant de gens lui en voulaient, et plus il devenait puissant, plus on s’en prenait à lui.

Lu Yin se sentit impuissant. Tout venait du fait qu’il avait obtenu un poste qui ne correspondait ni à son âge ni à sa force actuelle. Les autres jeunes de son âge s’amusaient à l’Académie ; lui, on l’avait envoyé prendre part à ces festivités locales. C’était ce qui lui avait attiré des ennuis.

Il envia soudain la vie insouciante de Xia Luo et des autres. Non, il aurait plutôt dû envier Lulu : elle était riche et passait pourtant ses journées à s’amuser.

Peu après l’arrivée de Flamme empoisonnée, une détonation retentit dans le ciel. La Compétition de la Plateforme Northgate venait officiellement de commencer.

Selon le programme, chaque famille devait à tour de rôle présenter ses contributions à la Zone de Flux Northline, détailler ses investissements dans la Zone de Flux et les bénéfices qu’elle en avait tirés. Rien d’autre qu’une séance d’autocongratulation, interminable. Beaucoup se mirent à rêvasser ; certains s’endormirent même.

Lu Yin regarda autour de lui et vit que Fayde aussi avait fermé les yeux pour se reposer. De toute évidence, ce n’était pas la première fois que ces gens assistaient à la Compétition de la Plateforme Northgate. Ils étaient là uniquement pour témoigner de l’amitié de leurs organisations et permettre à la Zone de Flux Northline de faire étalage de sa puissance.

Lu Yin n’ayant rien d’autre à faire, il se mit à réciter en silence les Écritures du Mur de Pierre.

L’homme assis à côté de lui, celui qui avait un tatouage de scorpion sur le visage, ne lui accorda pas une seule fois un regard.

Quelques heures passèrent. Lorsque les dix-sept familles eurent fini de s’autocongratuler, elles se mirent à vanter les réussites des unes et des autres. Les trois grandes familles avaient accompli le plus, surtout la famille Barthe Jacques. Quand vint son tour de présenter ses contributions, Lu Yin se redressa pour écouter et en resta stupéfait. D’après les registres de la famille, elle assurait à elle seule près de la moitié de l’économie de la Zone de Flux Northline.

Ils sont trop riches ! Lu Yin estima qu’il ne pourrait même pas compter toute la fortune de cette famille.

Il les observa avec un regard de plus en plus doux et amical, impatient de se rendre sur leur plateforme flottante pour discuter avec eux.

La Compétition de la Plateforme Northgate comportait de nombreux détails, mais un seul retint l’attention de Lu Yin : le Tournoi des Juniors.

Plus d’une centaine de cultivateurs de la jeune génération des dix-sept familles s’affrontèrent sur scène à l’occasion du Tournoi des Juniors. À vrai dire, leurs combats n’avaient rien de remarquable et se situaient même plusieurs niveaux en dessous des matchs du Tournoi de Combat Astral.

Bien sûr, même parmi les juniors, certains experts avaient atteint le royaume de l’Exploration spatiale. Mais le niveau de puissance n’était qu’une composante de la force. Selon les critères de l’Académie de Combat Astral, ces Explorateurs étaient à peu près comparables aux chefs d’académie, mais ces derniers n’étaient que des Limiteurs.

Le véritable prodige était Northgate Lie. Son entrée en scène réveilla même le Duc Blackhawk, Fayde et Flamme empoisonnée. Après tout, le jeune homme figurait au classement des Cent Premiers. Même s’il en occupait les dernières places, il faisait tout de même partie des cent meilleurs combattants de la jeune génération. Sauf imprévu, sa renommée finirait sans aucun doute par dépasser la leur. Après tout, aucun de ces super-experts n’avait réussi à intégrer le classement des Cent Premiers dans sa jeunesse.

Northgate Lie était le porte-étendard de la famille Northgate et de toute la Zone de Flux Northline. La famille Northgate s’était alliée à l’Académie Shangwu et avait mobilisé toutes ses ressources pour le former : il ne pouvait donc pas être faible.

Lu Yin observa lui aussi Northgate Lie avec une attention particulière. Le Poing Divin des Dix Arbitres avait un jour affirmé que ses Trente Couches lui avaient permis de vaincre un expert situé tout en bas du classement des Cent Premiers. Mais les temps avaient changé. Même si Lu Yin avait l’impression de pouvoir rivaliser avec ceux qui occupaient les dernières places, cela n’en restait pas moins une impression.

Au milieu de la place, Northgate Lie promena son regard autour de lui, puis finit par s’arrêter sur Lu Yin.

Sa famille lui avait demandé de trouver un moyen de faire annuler l’accord de combat. Il devait donc faire comprendre à Lu Yin à quel point l’affrontement qui l’attendait serait difficile. Avec quelques autres mesures, les deux camps pourraient sauver la face. À condition, bien sûr, que Lu Yin ne soit pas stupide et comprenne qu’il ne faisait pas le poids face à Northgate Lie.

Tout le monde observa Northgate Lie. Son adversaire était le jeune le plus fort d’une famille, un Explorateur dont le niveau de puissance était à peu près égal à celui de Northgate Lie : environ 30 000.

« Frère Northgate, commençons. »

Northgate Lie resta calme. « Je ne me retiendrai pas. Par respect pour toi, j’utiliserai toute ma force. »

Son adversaire fit grise mine : dans son royaume, il n’était que dans la moyenne. À vrai dire, même après que sa famille eut mobilisé toutes ses ressources pour lui, il pouvait tout juste être considéré comme un génie dans la Zone de Flux Northline. L’écart entre lui et Northgate Lie était encore trop grand, mais il avait pensé qu’ils pourraient échanger quelques coups. En apprenant que Northgate Lie comptait se donner à fond, il sentit son cœur se serrer et se hâta de répondre avec un sourire : « Frère Northgate, ce combat n’a pas tant d’importance, n’est-ce pas ? Pas besoin d’utiliser toute ta force… »

Mais avant qu’il ait pu finir, une roue circulaire siffla au ras de son cou. Quelques centimètres de plus, et sa tête aurait été tranchée.