L’arrivée des forts

Northgate Kong soupira. « C’est bel et bien aussi grave que ça. Lu Yin, à lui seul, n’a peut-être pas tant d’importance, et notre famille Northgate pourrait même assumer la responsabilité de sa mort. La Société des Briseurs de Verrou, Astral-10 et l’Outerverse ne nous chercheront pas des ennuis pour un simple accident mortel. Mais puisqu’il nous représente ici au nom des Dix Arbitres, tout ce qui lui arrive rejaillit sur eux. S’il est vaincu, cela signifie que les Dix Arbitres se sont trompés dans leur choix, et ils risquent même de devenir la risée de tous. As-tu réfléchi à ce qui pourrait se passer si les Dix Arbitres se mettaient en colère ? La prochaine fois, ils n’enverront pas un étudiant. Ce sera probablement quelqu’un du haut du classement des cent premiers. Vous savez tous les deux combien de combattants de ce calibre le Conseil des Dix Arbitres compte dans ses rangs. »

Les deux jeunes hommes changèrent de visage.

« Et si cela arrive, l’avenir de Lie’er au sein du Conseil des Dix Arbitres en pâtira forcément. »

Northgate Lie prit la parole. « Père, Lu Yin n’est devenu le subordonné d’aucun des Arbitres. »

Northgate Kong répondit d’un ton las : « Si tu le vaincs, tu offenseras celui qui a organisé son affectation ici. »

Northgate Lie pensa aussitôt à une personne en particulier : l’Érudit des Dix Arbitres.

Plus inquiétant encore, l’Érudit des Dix Arbitres, Wen Sansi, appartenait à la famille Wen de la Zone de Flux Erudite, qui n’était pas très éloignée de leur Zone de Flux Northline. Autrement dit, la Zone de Flux Northline se trouvait dans la sphère d’influence de la Zone de Flux Erudite.

Northgate Lie regrettait à présent d’avoir agi si impulsivement lors de la réunion.

« Père, que devrions-nous faire maintenant ? » demanda Northgate Lie, en quête de conseil.

Northgate Kong fronça les sourcils et réfléchit longuement. « Trouve un moyen de convaincre Lu Yin d’annuler ce combat. »

« Il ne le fera pas. Ce serait trop humiliant. » Northgate Gang eut un sourire en coin.

Northgate Kong entra dans une colère noire et envoya brutalement son fils valser à une douzaine de mètres. Northgate Gang cracha du sang, mais avant même d’avoir pu reprendre son souffle, son père le réprimanda : « Fils indigne ! Tout ça, c’est ta faute, et tu oses encore ouvrir la bouche ? »

Northgate Gang ravala aussitôt les paroles qu’il s’apprêtait à prononcer et baissa la tête, tremblant.

Northgate Lie soupira. « Père, je trouverai un moyen de sauver la face à Lu Yin tout en annulant le combat prévu. »

Northgate Kong se massa les tempes, puis fit signe à ses fils de partir. Il espérait seulement que tout se passerait bien.

Du début à la fin, ils n’avaient même pas envisagé que Lu Yin puisse gagner. Ses résultats au combat étaient impressionnants, certes, mais il n’était, au bout du compte, qu’un Limiteur. Il avait beau être capable de franchir les frontières d’un royaume, ce n’était que face à des Explorateurs ordinaires. Les combattants du classement des cent premiers, eux, étaient d’une tout autre trempe : chacun d’eux était également capable de franchir les frontières d’un royaume. Affronter l’un de ces experts en étant Limiteur revenait à sauter deux royaumes d’un coup pour défier un Croiseur. Personne ne croyait donc que Lu Yin avait la moindre chance de l’emporter.

Pendant ce temps, Lu Yin, qui ignorait tout des efforts de la famille Northgate pour trouver un moyen d’annuler le combat prévu, regagna sa chambre d’hôtel pour se reposer. Mais à peine avait-il fermé la porte que la terre et le ciel semblèrent trembler comme lors d’un séisme. Un aigle astral gigantesque fondit sur les lieux et poussa un cri strident, stupéfiant tous ceux qui se trouvaient sur la Plateforme Northgate.

Tout le monde leva les yeux vers lui, horrifié. Une puissance hors norme venait d’arriver.

Lu Yin aperçut lui aussi l’aigle géant, dont les ailes recouvraient le ciel, et comprit que le duc Blackhawk de l’Empire Ross venait d’arriver. Sa puissance approchait les 200 000. C’était un Chasseur au sommet de son niveau, à qui il ne manquait que le dernier pas pour percer et devenir Éclaireur.

Lu Yin ne savait pas si la Plateforme Northgate comptait des combattants capables de tenir le duc Blackhawk en respect. Dans le cas contraire, son arrivée ferait de lui l’homme le plus puissant de la Zone de Flux Northline.

Mais avant que la foule ait pu réagir, une autre force écrasante s’abattit sur les lieux et fendit le ciel en deux.

Sur la Plateforme Northgate, tous les visages blêmirent à la vue d’une montagne flottante. Non, ce n’était pas une montagne, mais une bête astrale qui en avait l’apparence. C’était la célèbre Montagne du Diable Géant de la Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes. Rares étaient ceux qui parvenaient à dompter cette bête, mais le témoin envoyé par la Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes pour assister à la Compétition de la Plateforme Northgate en avait fait sa monture. L’apparition de la Montagne du Diable Géant annonçait l’arrivée de Fayde.

Le duc Blackhawk de l’Empire Ross, dans la Zone de Flux Brume Ardente, et Fayde, de la Salle de Grade de première classe de la Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes, étaient arrivés presque au même moment. La situation sur la Plateforme Northgate devint quelque peu instable.

À la seule mesure de leur puissance, tous deux surpassaient Yan Wujiu, le maître de la Planète Firesmelt. Même en tenant compte de leurs techniques de combat, Yan Wujiu ne leur arrivait toujours pas à la cheville. C’étaient de véritables monstres de puissance. Lu Yin pouvait les voir, mais ils étaient hors de sa portée.

« Fayde, c’est donc toi. » L’aigle astral géant fixa le sommet de la Montagne du Diable Géant, où se tenait un homme : Fayde. Rien que sa présence déformait le vide.

Fayde observa l’aigle astral, l’air partagé. « Je ne pensais pas que tu viendrais ici, toi aussi. Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vus. »

« Nous ne nous sommes pas revus depuis le Domaine chaotique. Tu m’avais fait forte impression, à l’époque. »

« Toi aussi. Dans l’Empire Ross, rares sont ceux qui n’utilisent pas d’armes à feu, et tu en fais partie. »

Le duc Blackhawk ricana. « Dans la Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes, rares sont les cultivateurs capables de rendre leur corps aussi résistant, et tu en fais partie. »

Ils se dévisagèrent. Leur conversation ne laissait transparaître aucune hostilité, mais nombre de spectateurs sentirent la tension monter. Leur dernière rencontre ne s’était visiblement pas bien passée.

Sur la Plateforme Northgate, les familles Northgate, Lily et Barthe Jacques, ainsi que les dix-sept autres familles dirigeantes de la Zone de Flux Northline, levèrent les yeux. Chacune comptait des combattants assez puissants pour intervenir dans l’affrontement qui se déroulait au-dessus d’eux, mais il aurait fallu un Éclaireur pour effrayer les deux étrangers et les pousser à reculer.

Northgate Kong, chef de la famille Northgate, Lily Liana, cheffe de la famille Lily, et quelques autres tournèrent les yeux vers la famille Barthe Jacques.

L’instant d’après, la Plateforme Northgate prit une teinte rouge écarlate, tandis que l’air se consumait sous les yeux de tous. Une pression écrasante s’abattit sur la plateforme, et d’innombrables personnes blêmirent à en devenir livides.

Lu Yin serra les poings. Il sentait au-dessus de lui une pression inimaginable. Il avait déjà ressenti quelque chose de semblable, une fois, venant du Singe à neuf têtes : c’était la pression d’un Éclaireur.

Le duc Blackhawk et Fayde baissèrent la tête en même temps, mais ne virent rien. Soudain, ils ressentirent quelque chose et se retournèrent. Un homme était apparu derrière eux et les observait en silence. Vêtu de rouge écarlate, il avait une apparence sinistre et terrifiante, comme s’il venait de sortir d’une mare de sang.

« Main écarlate Tie Sa. » Fayde salua le nouveau venu d’un ton solennel.

L’homme regarda Fayde, puis le duc Blackhawk, avant de parler lentement. « Faites-moi cette faveur. Ne vous battez pas dans la Zone de Flux Northline. »

Fayde et le duc Blackhawk échangèrent un regard. Ils pouvaient lire la réticence dans les yeux l’un de l’autre. Mais cela ne servait à rien : celui qui leur adressait cette demande était un Éclaireur. Quiconque atteignait un tel niveau avait été un génie capable de franchir les frontières d’un royaume dans sa jeunesse. Ces gens passaient pour des monstres aux yeux de tous, et leur puissance ne faisait que croître à mesure qu’ils s’élevaient. Les deux Chasseurs n’auraient pas osé défier un tel homme, même s’ils avaient été de rang égal ; alors qu’ils avaient un royaume de retard, encore moins. L’écart d’un royaume pouvait être aussi vaste que celui qui sépare le ciel de la terre.

« Toutes mes excuses. Nous n’avions aucune intention de nous battre. » Tandis que le duc Blackhawk parlait, son apparence changea : l’immense aigle astral disparut et laissa place à un homme mûr, d’âge moyen. C’était le duc Blackhawk de l’Empire Ross.

Tie Sa se tourna alors vers Fayde.

Fayde agita la main. La Montagne du Diable Géant disparut et se transforma en un tatouage sur son bras.

Tous deux avaient quitté leur forme de combat.

Tie Sa hocha la tête. « Merci. Je parle au nom de la famille Barthe Jacques et vous souhaite la bienvenue à tous les deux. » Sur ces mots, il disparut.

Après le départ de Tie Sa, les deux Chasseurs laissèrent échapper le souffle qu’ils retenaient. La pression qu’ils avaient ressentie face à un Éclaireur était un peu trop forte.

Les habitants de la Plateforme Northgate se détendirent eux aussi, puisqu’ils n’avaient plus à craindre d’être des victimes innocentes prises entre deux feux.

Un Éclaireur était un être d’une puissance immense, capable de tout écraser, et aucune organisation n’en envoyait un à la légère. Personne ne savait combien la famille Barthe Jacques avait dépensé pour recruter Tie Sa, mais nul n’osait poser la question.

Quoi qu’il en soit, la présence de Tie Sa signifiait que les Éclaireurs des trois grandes familles de la Zone de Flux Northline s’étaient alliés. Les forces extérieures ne pouvaient donc pas provoquer leur Zone de Flux à la légère.

Lu Yin regarda le ciel reprendre son aspect normal et souffla. Il était encore bien trop faible ; il n’était même pas digne d’assister à un combat pareil. Une question lui vint soudain à l’esprit : si le Singe à neuf têtes s’était fait piétiner jusqu’à en perdre la tête par un lapin géant de foudre, qu’adviendrait-il de Tie Sa ? Si ce lapin venait piétiner cet Éclaireur, serait-il lui aussi sonné ? C’était tout à fait possible.

Il brûlait d’impatience de revoir un jour ce lapin de foudre piétiner une créature, mais il avait encore plus hâte d’emprunter une nouvelle fois ses éclairs. Après tout, cette électricité avait suffi à foudroyer un véritable Chasseur en un clin d’œil !

Le temps passa et, en un clin d’œil, arriva le jour de la Compétition de la Plateforme Northgate.

La Plateforme Northgate possédait une place centrale de plusieurs milliers de kilomètres de rayon. Une personne ordinaire mettrait des jours à la traverser à pied, et même un cultivateur ordinaire ne pouvait pas l’embrasser d’un seul regard ; seuls les combattants capables d’explorer l’espace en voyaient toute l’étendue.

La place, qui accueillait chaque Compétition de la Plateforme Northgate, avait été construite sur un terrain solide et était entourée de statues représentant les dix-sept familles.

Lu Yin s’était arrêté sur l’une des plus hautes plateformes de pierre, au bord de la place. À ses côtés se trouvaient d’autres témoins de la réunion, comme le duc Blackhawk et Fayde.

À l’exception de Lu Yin, tous les autres témoins sur la plateforme de pierre étaient des combattants capables d’explorer l’espace.

Le duc Blackhawk fronça les sourcils en apercevant Lu Yin. Il semblait plutôt mécontent. Il était tout près du rang d’Éclaireur et n’appréciait pas qu’un cadet bénéficie du même traitement que lui. Il avait toutefois appris qu’on lui avait dit que Lu Yin représentait le Conseil des Dix Arbitres ; les Dix Arbitres étaient assurément dignes d’être considérés comme ses égaux.

Mais en avoir le droit n’était que la première étape pour être véritablement considéré comme un égal. Tout dépendait aussi des capacités de chacun, comme c’était le cas pour les Dix Arbitres.

À cet instant, les témoins sur la plateforme de pierre et tous les membres des familles de la Zone de Flux Northline fixaient Lu Yin. Ils brûlaient de savoir s’il allait pouvoir prendre place.

Lu Yin balaya la plateforme de pierre du regard ; son cœur se serra et son moral s’effondra. Il n’était qu’un témoin de cette réunion, mais on le traitait à présent comme le personnage principal. Il n’y pouvait rien non plus : son statut et sa puissance ne correspondaient pas. La moindre différence était scrutée à la loupe. Si quelqu’un comme Northgate Lie avait représenté les Dix Arbitres à sa place, rien de tout cela ne se serait produit.

Ceux qui pouvaient voyager librement à travers l’univers appartenaient à une tout autre catégorie que ceux qui en étaient incapables. Plus on s’élevait, plus la pression était forte.

Le duc Blackhawk n’était pas le seul à éprouver ces sentiments. Les autres ressentaient la même chose. Lu Yin percevait le rejet des combattants capables d’explorer l’espace : s’asseoir aux côtés d’un Limiteur leur donnait l’impression qu’on piétinait leur dignité.

Lu Yin fronça les sourcils. Ce n’était pas la première fois qu’il subissait une telle pression. Heureusement, peut-être parce qu’il récitait souvent les Écritures du Mur de Pierre, ou pour une autre raison, cette pression ne pouvait pas anéantir son esprit. Tant qu’il parvenait à préserver ne serait-ce qu’un fragment de sa conscience, il pourrait traverser la plateforme de pierre.

Au-dessus de la plateforme, d’infimes grains de poussière s’élevèrent et se désintégrèrent. La pression s’était matérialisée au point de devenir visible.

Northgate Kong s’avança à cet instant et monta sur la plateforme de pierre. Son pas, comme une pierre brisant la surface calme d’un lac, dissipa aussitôt toute la pression que subissait Lu Yin.

« Mesdames et messieurs, la Compétition de la Plateforme Northgate va commencer. Je vous invite tous à en être témoins. » Northgate Kong s’exprima avec courtoisie et adressa un signe de tête amical à Lu Yin.

Lu Yin expira. Si la pression avait encore augmenté, son corps n’aurait peut-être pas tenu, même si son esprit était resté intact. Ces vieux étaient vraiment sans vergogne ! Ils s’étaient ligués contre lui en s’appuyant sur leur nombre. Sans l’intervention de Northgate Kong, Lu Yin aurait dû recourir à l’un de ses tours cachés.