C’est lui ?

Les yeux de Mo se glacèrent. « Bien joué, Long Yin. Tu n’as pas peur que ton Grand Maître te punisse ? Depuis d’innombrables années, le Tertre de la Mort ne s’est jamais mêlé aux conflits entre les grandes puissances et n’a fait qu’arrêter ceux qui enfreignaient les lois. Tu viens de transgresser les propres règles du Tertre de la Mort. »

Long Yin conserva son calme. « Le Grand Maître trouvera une raison d’alléger ma punition. Tu n’as pas à t’inquiéter. »

Le visage de Mo tressaillit, et les gens autour échangèrent des regards. Il était difficile de traiter avec quelqu’un d’aussi direct. Curieusement, certains se surprirent à l’envier un peu.

Long Yin était connue sous le nom de Lame de dix pieds, car on disait qu’elle était invincible dans un rayon de dix pieds. Mais elle était surtout célèbre pour sa technique de combat, le Requiem du Dragon, un mouvement suicidaire. Elle affirmait qu’il lui garantissait d’entraîner une cible dans la mort.

« Je veux mourir et je cherche depuis longtemps une occasion d’emporter quelqu’un avec moi. Tu veux tenter ta chance ? »

C’était sa phrase fétiche, qui témoignait de la confiance qu’elle plaçait dans le Requiem du Dragon.

Personne ne remettait en question la puissance terrifiante de cette technique. Dans le mégaverse des Neuf Odyssées, tout le monde savait que si Long Yin mourait, elle entraînerait sans aucun doute un expert dans sa chute — n’importe lequel, pour peu qu’il ne soit pas du Royaume Immortel.

Voilà pourquoi, depuis tant d’années, personne n’avait osé s’en prendre aux femmes du Troisième Pic du Tertre de la Mort.

Le Tertre de la Mort était en soi une organisation terrifiante. Il tuait des gens, mais personne n’osait tuer qui que ce soit parmi ses membres. Cette position dominante ne venait ni du soutien d’un Immortel ni de l’autorité que lui avait confiée le mégaverse des Neuf Odyssées ; elle reposait sur la puissance de ses propres membres. C’étaient des cultivateurs qui ne craignaient rien, et chacun de leurs seigneurs était aussi fou que puissant.

Chao Yi était comme ça, et Long Yin aussi.

Mo resta sans voix, mais n’osa pas attaquer. Fou de rage, il finit par rire. « Très bien, très bien ! Puisque tu tiens à intervenir, Long Yin, qu’il en soit ainsi. Voyons quelle excuse le Grand Maître trouvera pour alléger ta punition. Un jour, le Tertre de la Mort tombera à cause de gens comme toi. »

Sur ces mots, il tourna les talons et s’éloigna sans rien ajouter.

La foule contempla Long Yin et Lu Yin avec des expressions étranges. C’était peut-être la première fois que quelqu’un prenait l’avantage sur l’Autumnspring Slip sous son propre toit.

Le disciple moustachu s’enfuit, honteux.

Le patriarche du Manoir Linlu n’osa même pas relever la tête.

Au loin, les membres de la famille Luo observaient la scène avec satisfaction.

Shui Su était de plus en plus nerveuse et jetait sans cesse des coups d’œil à Long Yin, qui se tenait juste à côté d’elle. Le Tertre de la Mort. Cette femme vient du Tertre de la Mort, la puissance la plus intouchable de tout le mégaverse ! C’est vraiment comme ça qu’ils sont ? C’est bien pire que dans les histoires.

Peu à peu, la foule se dispersa.

Les disciples de l’Autumnspring Slip s’éloignèrent autant que possible. Tant que Long Yin serait là, personne n’oserait installer un autre stand de livres avant le départ du Tertre de la Mort.

Lu Yin fixait le dos de Long Yin. Elle finit par se retourner.

Elle se tenait à moins d’un mètre de Lu Yin : elle s’était placée juste entre lui et Mo. Lorsqu’elle fit volte-face, il ne resta presque aucun espace entre elle et Lu Yin.

La faible odeur de sang qui émanait de la femme ne trompait pas. Elle se contenta de fixer Lu Yin.

Lu Yin n’avait aucune intention de reculer et la regarda simplement à son tour. La scène était un peu étrange.

Les femmes du Troisième Pic échangèrent des regards avant de reculer discrètement. Shui Su les imita instinctivement.

Alors que l’espace se dégageait autour d’eux, les deux restèrent tout près l’un de l’autre. Leur proximité créait une tension telle que beaucoup déglutirent avec difficulté. En silence, nombreux furent ceux qui admirèrent le courage de Lu Yin. Personne n’avait jamais osé se tenir aussi près de Long Yin.

Long Yin était connue sous le nom de Lame d’un zhang, car son qi de lame ne s’étendait qu’à un zhang de son corps. Quiconque l’affrontait devait rester hors de portée. Dans ce rayon, même Ying Mei, Maître Scribe de l’Autumnspring Slip, n’aurait peut-être pas pu tenir tête à la Seigneure du Pic.

Long Yin était certes devenue une Dukkhan de pointe en acceptant une Transfusion de Semence, mais après avoir reçu les conseils du Grand Maître, sa puissance au combat était absolument terrifiante.

Quiconque avait été personnellement choisi par le Grand Maître pour rejoindre le Tertre de la Mort devait être exceptionnel.

Seuls ceux qui connaissaient bien Long Yin ou qui souhaitaient mourir auraient accepté de se tenir aussi près d’elle.

Personne ne croyait Lu Yin assez fort pour affronter Long Yin. Il était tout simplement trop jeune. Même un génie de la Flèche de l’Héritier n’en aurait pas été capable.

« Merci de m’avoir aidé, dit Lu Yin sans cesser de la regarder. Mais tu sembles me gêner. »

Long Yin soutint son regard. « Et alors ? »

« Alors, pourrais-tu emmener les gens du Tertre de la Mort et partir ? Vous avez fait fuir tous les vendeurs de livres. »

« D’accord. »

« Merci. »

Long Yin leva un pied et s’éloigna d’un pas tranquille. « Tertre de la Mort, en route ! »

Les femmes du Tertre de la Mort restèrent interdites. Elles partaient ? Comme ça ? Même si elles n’en avaient pas envie, aucune n’osa désobéir à l’ordre de Long Yin.

Soudain, Long Yin hésita. « Quand viendras-tu au Tertre de la Mort ? »

Lu Yin prit un instant pour réfléchir. « Je ne sais pas. »

Long Yin ne posa pas d’autre question et s’en alla.

Ceux qui avaient entendu leur échange furent stupéfaits. Ils se connaissaient vraiment ?

Les femmes du Troisième Pic furent encore plus étonnées que les autres. Aucune ne se souvenait avoir déjà rencontré Lu Yin. Comment leur Seigneure du Pic le connaissait-elle ?

Shui Su était elle aussi très curieuse. Elle regarda tour à tour le groupe du Tertre de la Mort qui s’éloignait et Lu Yin. Elle avait de plus en plus de mal à retenir ses questions.

Dès le premier regard qu’ils avaient échangé, malgré la grande distance qui les séparait, Lu Yin avait compris que Long Yin l’avait reconnu. Elle ne l’avait pas aidé pour le sauver, mais simplement pour pouvoir lui parler.

Il n’était pas certain de l’impression qu’il avait laissée au Tertre de la Mort.

L’Autumnspring Slip ne s’était pas attendu à voir les gens du Tertre de la Mort partir si vite. Mais dès qu’on lui confirma que tous avaient quitté les lieux, ses disciples réinstallèrent leurs stands avec enthousiasme. Plus besoin de jouer à cache-cache.

Lu Yin s’approcha d’un stand, jeta un coup d’œil aux caractères proposés à la vente et repartit. Il fit de même au stand suivant, puis au suivant, jusqu’au sixième. Là, il désigna un caractère. « Je prends celui-là. »

Le disciple de l’Autumnspring Slip le dévisagea. « Il n’est pas à vendre. »

Lu Yin sourit. « Pourquoi ? »

« S’il n’est pas à vendre, il n’est pas à vendre ! Ta tête ne me revient pas. Un problème ? » rétorqua le disciple.

Lu Yin esquissa un sourire, puis bondit brusquement en avant et posa la main sur le caractère qu’il avait désigné. C’était le caractère Proximité (近). Dès qu’il le toucha, le vide alentour se tordit et se déforma. Il s’étira et se contracta de façon erratique, tandis que des couches d’espace distordu se superposaient et s’entrechoquaient. Une puissance terrifiante s’élança droit vers le ciel.

Des regards innombrables se levèrent. Était-ce là la puissance d’un Dukkhan ?

Le vendeur du stand fut horrifié. « Arrête ! »

Il était déjà trop tard. La puissance du caractère avait été libérée, et il était impossible de la reprendre.

Il poussa un rugissement furieux, déchiré de douleur. « Tu cherches la mort ! »

Lu Yin ricana et passa au stand suivant. Une nouvelle déferlante de puissance jaillit bientôt vers le ciel. Cette fois, c’était le caractère Blanc (白), qui plongea le monde entier dans un blanc éclatant. Même les Ortusers expérimentés ne voyaient plus rien distinctement ; leur perception était devenue floue.

Lu Yin poursuivit son chemin.

Il libéra pleinement ses runes, sans plus se soucier que quelqu’un le remarque. Les choses étaient déjà allées trop loin.

Peu après, des attaques puissantes ne cessèrent de jaillir vers le ciel. Elles ne provenaient pas seulement des stands de livres, mais aussi du sous-sol, du vide et même des lacs. Ridgeplain tout entière semblait entrer en éruption dans un chaos indescriptible, tandis qu’une grande variété de caractères se déchaînait.

Du haut du bambou glissant dans le ciel, Mo baissa les yeux, le visage marqué par une fureur absolue.

Qian Shu et les autres, qui bavardaient avec lui sans se presser, furent alertés par le tumulte. Ils s’avancèrent jusqu’au bord de l’Autumnspring Slip et regardèrent en bas. « Que se passe-t-il ? »

Les anciens de la secte sortirent eux aussi. Il était clair qu’il se passait quelque chose de grave.

Lu Yin continua à parcourir Ridgeplain. Chacun de ses pas semblait le faire avancer à peine, mais à chaque foulée, un autre caractère libérait sa puissance.

« Arrêtez ! » Le cri venait du bambou glissant dans le ciel, tandis que plusieurs Ortusers attaquaient de concert.

Au loin, le qi de lame scintilla. Long Yin était passée à l’action. Elle n’était pas vraiment partie : elle observait la scène de loin, avec les autres femmes du Tertre de la Mort.

Mo était furieux. Cette femme s’en mêlait encore. Il passa à l’attaque, mais cette fois, il ne se retint pas du tout.

Long Yin était trop loin, et sa spécialité était le combat à un zhang de distance. Son qi de lame ne pouvait pas atteindre Mo, pas plus qu’elle ne pouvait arrêter son attaque.

« Seigneure du Pic, est-ce que… ? » demanda, stupéfaite, une femme du Troisième Pic devant ce brusque retournement de situation.

Long Yin resta calme. Elle savait que, dans tout le mégaverse des Neuf Odyssées, rares étaient ceux qui, en dessous du Royaume Immortel, pouvaient vaincre l’homme qu’elle observait. Elle était très curieuse : quelle puissance possédait-il donc pour avoir osé prendre le Nid de l’Esprit lui-même comme moyen de pression et menacer le mégaverse des Neuf Odyssées ? À tout le moins, son courage était sans égal.

À l’échelle de tout le mégaverse, l’Autumnspring Slip était insignifiant.

Boum !

Le vide explosa et les caractères se brisèrent. Mo chancela en arrière, stupéfait par le résultat. « L’Art des Cinq Paumes ?! »

Lu Yin se tenait sur la berge d’une rivière et extrayait un caractère enfoui sous un rocher. Sans même tourner la tête, il avait lancé une paume qui avait pulvérisé le caractère de Mo. Lu Yin avait utilisé l’Art des Cinq Paumes.

À l’autre bout de Ridgeplain, Lang Ruyu et Si Jiushi subissaient toujours des attaques de toutes parts, incapables de se dégager.

Quand Lu Yin avait lancé son coup de paume, les deux hommes s’étaient réjouis, croyant qu’un autre membre de leur secte était enfin arrivé.

Si Jiushi regarda au loin et ne vit que Lu Yin.

Lu Yin sentit le regard du gros homme et se retourna. Il sourit à Si Jiushi.

La mâchoire du gros s’affaissa. « C-c’est lui ! »

Dès qu’il aperçut Lu Yin, Si Jiushi eut l’impression que le ciel s’était assombri. Comme si une immense marmite venait de s’abattre sur la région.

Les gens de l’Autumnspring Slip ne furent pas les seuls à se tourner vers l’Art des Cinq Paumes : ceux de la Coalition des Esprits le remarquèrent aussi.

Yu Ru, Xiu Zhan et les autres membres de la Coalition des Esprits se dirigèrent vers Lu Yin. « Tu viens de la Secte des Cinq Paumes ? »

Les membres de la famille Luo de la Porte céleste furent tout aussi stupéfaits. Mais qui était cet homme ?

Lu Yin ricana en balayant les alentours du regard. « Ce n’est pas évident ? »

Yu Ru entra aussitôt dans une colère noire. Le Clan du Jade Blanc avait déguisé des hommes en membres du Clan War avant de les envoyer attaquer la Secte des Cinq Paumes, dans l’espoir de déclencher un conflit entre le clan et la secte. Mais la Secte des Cinq Paumes s’en était inexplicablement prise au Clan Brocade, révélant ainsi le complot du Clan du Jade Blanc. Celui-ci en était venu à haïr la Secte des Cinq Paumes encore plus que le Clan War. Yu Ru perdit tout contrôle en voyant un cultivateur arrogant de la Secte des Cinq Paumes. « Attrapez-le ! »

Les membres du Clan du Jade Blanc attaquèrent tous d’un seul coup.

Les membres du Clan Brocade échangèrent des regards, mais ne passèrent pas à l’attaque. Ils voulaient simplement obtenir des explications sur l’agression qu’ils avaient subie. Ils ne souhaitaient pas devenir les ennemis de la Secte des Cinq Paumes. Ces gens-là étaient tous fous.

Lu Yin leva la main et lança un nouveau coup de paume.

Boum !

Le sol trembla et de terrifiantes ondes de choc balayèrent les alentours. Tous les membres de la Coalition des Esprits furent projetés en arrière, y compris ceux du Clan Brocade qui n’avaient rien fait. Ils avaient simplement été trop près.

Cette attaque solitaire ébranla tout Ridgeplain. Elle possédait sans conteste la puissance d’un Dukkhan et dépassait de loin tout ce que Lang Ruyu ou Si Jiushi aurait pu déclencher.

Les deux hommes fixaient le coup de paume, bouche bée. Il avait été d’une violence inouïe.

Ming Xiaolong baissa les yeux, stupéfaite. Quelle surprise de découvrir que Lu Yin connaissait l’Art des Cinq Paumes ! Son premier coup de paume avait suffi à stupéfier tout Ridgeplain.

Il avait déjà dévoilé tout son plan : révéler les caractères dissimulés et humilier l’Autumnspring Slip. Mais quel était son objectif ? Le Worldscript était un rassemblement important, mais pas au point que le saboter puisse contraindre l’Autumnspring Slip à libérer Ming Xiaochou. Alors, que cherchait à faire Lu Yin ?

Lu Siyu s’enthousiasma. « Bien joué ! Bats-les ! C’était génial ! »

Qian Shu prit un air sombre. Encore quelqu’un qui semait le trouble pendant le Worldscript. L’Autumnspring Slip était-elle restée tranquille si longtemps que les gens avaient oublié la puissance de sa secte ?

Vieille Ya parla à voix basse. « Laissez-moi intervenir. Il est extrêmement fort. »

Qian Shu jeta un coup d’œil à la jeune femme qui se tenait près de lui, puis acquiesça. « Juste pour lui montrer notre force. »

Vieille Ya acquiesça, mais au moment de partir, les pupilles de Qian Shu se contractèrent brusquement. « Attendez ! »

Vieille Ya fronça les sourcils. « Qu’y a-t-il ? »

Qian Shu regardait Lu Yin, en contrebas. Il me dit quelque chose. Où l’ai-je déjà vu ?

Il n’arrivait tout simplement pas à s’en souvenir, mais son instinct lui glaça le corps. Cette sensation n’apparaissait que lorsqu’on frôlait la mort. Comment pouvait-il ne garder aucun souvenir d’un homme pareil ?

« Vous le connaissez ? »

Vieille Ya regarda Lu Yin en contrebas et fronça les sourcils.

À cet instant, Lu Yin leva les yeux vers le bambou glissant et croisa le regard de Qian Shu.

À ce moment-là, l’homme et Vieille Ya furent tous deux stupéfaits et s’écrièrent : « C’est lui ? »

Les gens autour d’eux se tournèrent vers eux. « Frère Qian Shu, vous le connaissez ? »