Le souffle de la vie mortelle

Malgré les nombreuses personnes qui convoitaient le bourgeon karmique, le chef du clan refusait de le céder. Il espérait le garder comme une chance pour les générations futures. Si un jour l’un des membres du clan parvenait à réussir l’épreuve et à devenir disciple de Sancti supérieur Lotus Vert, tout le Clan Yan accéderait à un nouveau statut et pourrait même, à terme, devenir une grande puissance.

Malheureusement… Le vieil homme poussa un profond soupir.

Il sortit le bourgeon karmique et le lança à Si Jiushi.

Six mois s’étaient écoulés depuis la chute des bourgeons karmiques. Personne ne savait combien étaient tombés ni combien de gens en avaient obtenu. Certains les avaient cachés, d’autres se les étaient fait voler. Les bourgeons karmiques avaient causé bien trop de morts.

Certains groupes allaient même jusqu’à poster des gens le long du chemin menant à la Mer du Karma. Quiconque tentait de s’y rendre était condamné d’avance.

Les disciples de Sancti supérieur Lotus Vert avaient beau avoir débarrassé les environs de ces prédateurs, il était impossible d’étouffer la cupidité humaine.

Les bourgeons karmiques étaient des objets verts en forme de lotus. On les appelait ainsi, mais ils ne pouvaient ni être mangés ni même servir à quoi que ce soit. Au fil des ans, d’innombrables personnes avaient tenté toutes sortes de choses, sans jamais parvenir à en tirer quoi que ce soit. Avec le temps, on avait compris qu’ils ne servaient qu’à accéder à la Mer du Karma et à l’épreuve du Sancti supérieur.

Si Jiushi remit le bourgeon karmique à Lu Yin.

Lu Yin l’accepta en laissant échapper un souffle. Si Jiushi ne pouvait pas voir l’ardente excitation qui couvait au fond de ses yeux. Ces croûtes étaient du karma, du karma qui avait pris une forme physique. Lu Yin n’avait jamais imaginé que pareille chose puisse exister.

Si une brique karmique contenait le karma accumulé par une personne ordinaire au cours de cent ans, le bourgeon karmique en contenait bien davantage. Quelle quantité de pouvoir karmique Sancti supérieur Lotus Vert possédait-il pour pouvoir produire un tel objet ?

Les autres ne pouvaient pas utiliser les bourgeons karmiques, mais Lu Yin, lui, en était capable. Il pouvait s’en servir pour renforcer directement sa Voie karmique.

Son combat contre le monstre immortel avait considérablement affaibli sa Voie karmique, et il rechignait à utiliser le peu qui lui en restait, tant elle était devenue dérisoire. Dans le mégavers des Neuf Odyssées, ce qu’il désirait le plus, c’était du karma et de la matière immortelle, même s’il ignorait où trouver l’un comme l’autre.

Il pouvait extraire des briques karmiques pour restaurer son pouvoir karmique, mais il n’était pas assez stupide pour le faire sous le nez de Sancti supérieur Lotus Vert.

Ce bourgeon karmique tombait à point nommé.

Lu Yin leva les yeux vers Si Jiushi. « Tenté ?

Si Jiushi secoua la tête. « Pas le moins du monde.

« Tu ne veux pas passer l’épreuve pour voir si tu peux devenir disciple de Sancti supérieur Lotus Vert ? demanda Lu Yin.

Si Jiushi s’assit. « Je mentirais si je disais que ça ne me tente pas, mais je suis déjà membre de la Secte des Cinq Paumes et je ne la trahirai jamais. J’appartiendrai à la Secte des Cinq Paumes jusqu’à la fin de ma vie.

Lu Yin rangea le bourgeon karmique. « Arrêtons-nous dans la prochaine ville pour nous reposer.

« Tu ne veux pas continuer jusqu’à la Secte de l’Épée des Quatre Commandements ?

« Rien ne presse. Nous avons encore le temps. Cocher, faisons une pause.

La voiture s’éleva lentement dans les airs, puis prit une autre direction.

En contrebas, les membres du Clan Yan regardèrent la voiture s’éloigner, partagés. La perte du bourgeon karmique signifiait certes qu’ils n’étaient plus en danger, mais ils venaient aussi de perdre une occasion inouïe.

Depuis des temps immémoriaux, tant de gens avaient tenté l’épreuve. Rares étaient ceux qui l’avaient réussie, mais ils étaient aussitôt devenus des figures de premier plan. Quel dommage.

« La Secte des Cinq Paumes vole maintenant des bourgeons karmiques ? Je croyais que ces fous détestaient les Sancti et refusaient tout compromis. Des hypocrites », cracha quelqu’un avec rancœur.

« Qui, parmi les vivants, ne voudrait pas devenir disciple de Sancti supérieur Lotus Vert ? Tu as vraiment cru à leurs sornettes ?

« C’est vrai. Regardez le Commandement de l’Est. C’est clairement le plus faible de la génération actuelle de la Secte de l’Épée des Quatre Commandements, et son maître de secte n’a absolument pas le niveau pour briguer le titre de Grand Maître d’Épée des Quatre Commandements. Pourtant, ils ont reçu plus de présents que le Commandement du Nord, le plus puissant. Tout ça parce que la fille du maître du Commandement de l’Est a réussi à entrer dans la Mer du Karma. Même sans tenir compte de ses liens avec Sancti supérieur Lotus Vert, son statut de membre des Sept Fées suffit à attirer une attention sans fin.

« Celui qui gagnera les faveurs de cette petite princesse connaîtra lui aussi la gloire. Même si le maître du Commandement du Nord devient Grand Maître d’Épée des Quatre Commandements, il n’osera jamais manquer de respect au Commandement de l’Est.

« Tout le monde rêve des Sept Fées…

« Tais-toi ! Tu crois que tu as seulement le droit d’en rêver ? Tu ferais mieux de faire attention : si la mauvaise personne t’entend, tu y laisseras ta peau. Il y a des choses auxquelles on ne peut tout simplement pas prétendre. Tu n’as même pas le droit d’y penser.

« Allons à la Secte de l’Épée des Quatre Commandements. J’ai soudain envie de voir comment le Commandement du Nord va gérer les liens entre le Commandement de l’Est et le disciple de Sancti supérieur Lotus Vert, maintenant que le maître de secte du Nord a obtenu son poste grâce à son seul talent à l’épée.

« Allons-y.

« Et le type de tout à l’heure ? Ils lui ont pris le bourgeon karmique aussi facilement ?

« Qu’auraient-ils pu faire ? Tu crois que tu peux tenir tête à ces fous ?

« Ne t’inquiète pas, quelqu’un d’autre s’en chargera. On dit que le destin favorisera les hommes pendant le prochain siècle, alors toutes les grandes puissances cherchent des bourgeons karmiques. Aucune ne renoncera facilement. Un bourgeon karmique donne une chance de passer l’épreuve, mais cent bourgeons en donnent cent. Il n’est pas inédit que le nombre finisse par faire pencher Sancti supérieur Lotus Vert.

« C’est vrai…

***

Dans la voiture tirée par une bête, Si Jiushi demanda avec curiosité : « Septième Frère, tu appâtes les gens pour qu’ils essaient de te voler le bourgeon karmique ?

« Oui.

« Pourquoi ? Tu l’as déjà. » Si Jiushi n’était pas stupide. Lu Yin avait demandé au cocher de ralentir et même de faire un détour par une ville proche : ses intentions étaient évidentes. Mais Si Jiushi ne comprenait pas ce qu’il cherchait à faire.

Lu Yin regarda l’autre homme. « Ma paume n’était pas si mal, hein ?

Les yeux de Si Jiushi s’illuminèrent. Il ne pouvait nier que l’attaque de Lu Yin l’avait impressionné. « Très impressionnante !

« Quiconque osera encore tenter de voler le bourgeon karmique après avoir vu cette empreinte de paume ne sera pas un cultivateur ordinaire. Il aura donc probablement lui-même un bourgeon karmique ou saura où en trouver d’autres, déclara Lu Yin avec calme.

Si Jiushi comprit. « Tu tends un piège. Mais s’ils se croient assez forts pour s’en prendre à toi, ils doivent être redoutables.

« Je ne suis pas faible non plus. Et puis, je vous ai avec moi, non ? » Lu Yin eut un petit rire.

Si Jiushi resta d’abord perplexe, puis ouvrit de grands yeux. « Tu entraînes la Secte des Cinq Paumes dans cette histoire ?!

Lu Yin esquissa un sourire. « Ne présente pas les choses aussi durement. Les amis se donnent un coup de main.

Si Jiushi entra dans une colère noire. « Ma Secte des Cinq Paumes n’a jamais agi avec autant d’impudence ! Hors de question ! Tu ne peux plus utiliser nos techniques !

Lu Yin haussa un sourcil. « Ce que j’utilise ne te regarde pas.

« Toi… ! » Si Jiushi tremblait de rage, mais il ne savait pas comment arrêter ce Septième Frère. Le gros homme était incapable de gagner un combat, et il semblait tout aussi impossible de l’emporter contre lui dans un débat. Cet homme n’avait aucune honte.

Lu Yin tenta de calmer le colosse. « Bon, ne t’énerve pas. Il faut parfois être poussé à bout pour franchir un cap. Dis-toi que je t’aide. Je te dédommagerai même. Voilà ce que je te propose : le jour où je serai assez fort, je t’aiderai à tuer Yue Ya. Qu’en dis-tu ?

Les pupilles de Si Jiushi se contractèrent et il fixa Lu Yin, abasourdi. « Qu’est-ce que tu as dit ?

Lu Yin soutint son regard. « Ne me dis pas que tu ne veux pas tuer Yue Ya.

Yue Ya… Yue Ya… Une soif de sang terrifiante jaillit des yeux de Si Jiushi. Elle ne visait pas Lu Yin, mais Yue Ya.

Yue Ya était l’ennemi juré de la Secte des Cinq Paumes, désigné comme une cible à abattre à vue. Le plus grand objectif de chacun de ses membres était de tuer Yue Ya.

Cet homme avait volé le corps de leur maître de troisième génération.

La Secte des Cinq Paumes avait pour tradition de chercher à défier les Sancti inférieurs. Avec un tel objectif, mourir au combat était parfaitement normal, et ses membres n’éprouvaient aucune rancœur envers ceux qui tuaient leurs condisciples. Mais Yue Ya avait non seulement tué leur maître de troisième génération, il avait aussi pris possession de son corps. La Secte des Cinq Paumes ne pouvait l’accepter, et c’était là l’origine de sa haine viscérale envers Yue Ya.

C’était aussi la raison pour laquelle les membres de la Secte des Cinq Paumes avaient été contraints de se disperser : ils ne pouvaient pas offrir à Yue Ya l’occasion de les anéantir tous d’un seul coup.

Si Jiushi trouvait très surprenant que Lu Yin, qui connaissait si peu le mégavers des Neuf Odyssées, soit au courant de la haine féroce qui opposait la Secte des Cinq Paumes à Yue Ya.

« Comment sais-tu ça ? demanda Si Jiushi, perplexe.

Lu Yin répondit : « J’en sais plus que tu ne le crois. Tout à l’heure, je t’ai interrogé sur le Jardin des Neuf Souverains et, même si tu as gardé ton calme, la vérité, c’est que tu les détestes aussi. Après tout, le Jardin des Neuf Souverains s’est soumis à Yue Ya.

Si Jiushi ne le nia pas.

« Tu es prudent, mais inutile de te méfier de moi. Puisque j’ai emprunté le nom de ta Secte des Cinq Paumes, je te rendrai naturellement la pareille. Crois-moi : dans le mégavers actuel, je suis le seul à pouvoir t’aider à régler son compte à Yue Ya », dit Lu Yin d’un ton nonchalant.

Si Jiushi garda le silence. Il n’osait pas parler à cet instant. Il avait d’abord cru que Lu Yin était une brute vivant à l’écart du monde, avant de comprendre qu’il était étranger. Cette nouvelle donnée rendait la situation encore plus complexe, et Si Jiushi comprenait qu’il devait avancer avec prudence auprès de cet homme.

Peu après leur départ du Clan Yan, quelqu’un descendit dans les montagnes et remarqua l’empreinte de paume.

« C’est bien l’Art des Cinq Paumes. Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

« On suit le plan.

« Il ne faut pas se mettre la Secte des Cinq Paumes à dos. Si nous échouons…

« Plus notre cible est forte, mieux c’est. Sinon, à quoi bon ?

Quelque temps plus tard, d’autres personnes arrivèrent à leur tour. « Hmm… À en juger par l’empreinte de paume, cette personne doit être au moins une puissance à séquence, voire un Ortuser.

« On peut les attaquer ?

« Seuls, ce serait bien trop risqué, mais d’autres sont dans l’ombre. Ensemble, on peut y arriver. Soyez tranquille, jeune maître. Votre père m’a confié vos soins sur son lit de mort, et je veillerai à ce que vous ayez une chance de devenir disciple de Sancti supérieur Lotus Vert.

« Merci.

…

Des branches d’arbres s’étendaient à travers l’univers, reliant chaînes de montagnes, océans et villes.

Dans le mégavers des Neuf Odyssées, d’innombrables villes dérivaient dans l’espace. Celle qui se trouvait le plus près du territoire montagneux du Clan Yan, dans la direction de la Secte de l’Épée des Quatre Commandements, s’appelait la Cité des Marches Brumeuses. Pour l’atteindre, il fallait gravir des nuages qui faisaient office de volées de marches enveloppées de brume.

La voiture entra directement dans la Cité des Marches Brumeuses. Cette petite ville n’avait pas les moyens d’interdire l’accès aux cultivateurs.

D’innombrables bourgs et villages avaient été détruits pour avoir tenté de barrer l’entrée à des gens qu’ils n’avaient pas les moyens de se mettre à dos. À moins de posséder un véritable héritage et une puissance solide, une ville ne pouvait empêcher les voyageurs de passer.

« Septième Frère, on se repose ici ? demanda Si Jiushi.

Lu Yin descendit de la voiture. La ville était pleine de cultivateurs et les cris des marchands ambulants résonnaient dans les rues. On se serait cru dans n’importe quel marché, où l’on vendait aussi bien des artefacts que des créatures vivantes.

Si Jiushi conduisit Lu Yin dans une taverne, et ils s’installèrent près d’une fenêtre. En contrebas, ils voyaient la rue animée, et des odeurs de cuisine leur parvenaient par moments.

En écoutant le joyeux brouhaha de la vie quotidienne, Lu Yin ressentit une paix qu’il n’avait pas connue depuis très longtemps.

Le réconfort d’une vie ordinaire était une chose à laquelle les gens du commun ne pouvaient échapper, mais même les cultivateurs les plus puissants n’y étaient pas insensibles.

Partout où les gens se rassemblaient, cette même chaleur existait. Nulle dignité ne pouvait la dissimuler.

Chacun ne poursuivait que des objectifs simples ; quelle que soit la durée de sa vie, il cherchait l’instant d’éclat qui durerait pour l’éternité.

Perdu dans ses pensées, Lu Yin observa la rue pendant plusieurs heures sans bouger. Quant à Si Jiushi, il avait terminé un repas et en avait déjà commandé un autre.

Comme son nom l’indiquait, il lui fallait neuf repas par jour pour garder ses forces.

Le gros homme jetait de temps à autre un regard à Lu Yin, puis à la rue animée. Il repensait aux paroles de son maître : Du profane nous naissons, par le profane nous passons, et au profane nous retournons.

Quelle que soit la hauteur que l’on atteignait dans la cultivation, une part de banalité demeurait à jamais hors de portée, même pour les Immortels.

La Secte des Cinq Paumes cherchait à vaincre les Sancti inférieurs, à faire tomber ceux qui se tenaient au-dessus d’elle pour pouvoir s’élever à leur tour jusqu’à la ligne d’arrivée.

Les paroles énigmatiques de son maître avaient stupéfié Si Jiushi et changé l’image qu’il se faisait de ce maître habituellement fanfaron. Pourtant, peu après, son maître s’était enivré et avait avoué que ces mots n’étaient pas de lui, mais d’un grand expert. Il n’avait jamais révélé à quel point cet homme était impressionnant.

« Qui sont ces gens ? demanda soudain Lu Yin, faisant sursauter Si Jiushi. Celui-ci avala ce qu’il avait dans la bouche, puis baissa les yeux.

« Oh, ce sont des étrangers venus d’un autre mégavers.