Un goût convenable

Ce n’étaient pas seulement les quelques étudiants assis près de Lu Yin qui parlaient d’Astral-10 : pratiquement tous les élèves de l’Académie Shangwu en faisaient autant.

Au départ, Lu Yin avait voulu visiter l’Académie Shangwu et y jeter un coup d’œil, mais il reçut soudain une invitation de Lily Anne à une petite réception au Manoir Northgate.

Le Manoir Northgate était le centre de réception le plus luxueux de la Plateforme Northgate, et il abritait les mets les plus exquis de la Zone de Flux Northline. C’était là que la Plateforme Northgate accueillait ses invités les plus importants, et l’endroit servait aussi régulièrement de lieu de rassemblement.

Bien sûr, une personne ordinaire ne pouvait pas y accéder : le lieu était exclusivement réservé aux dix-sept familles.

Lily Anne avait invité Lu Yin à une réunion de la jeune génération des dix-sept familles afin qu’il puisse faire connaissance avec quelques jeunes de son âge. C’était une tradition, souvent mise à profit pour régler les différends apparus avant le début de la Compétition de la Plateforme Northgate.

Après un instant d’hésitation, Lu Yin accepta. Après tout, il ne pouvait pas refuser éternellement toutes ces invitations, et il avait réellement besoin de nouer des liens avec les cultivateurs de sa génération. Il était censé superviser les jeunes du coin et représenter les Dix Arbitres, mais il venait tout juste d’obtenir ce poste.

Le Manoir Northgate n’était pas très loin du logement de Lu Yin, car son hôtel était le seul établissement à rivaliser avec le manoir en matière de luxe.

À cet instant, plusieurs jeunes s’étaient rassemblés au manoir, et les étudiants influents commençaient à arriver. De nombreuses beautés se tenaient devant le bâtiment et observaient les nouveaux venus d’un air plein d’espoir, espérant qu’on les ferait entrer. Si elles parvenaient à pénétrer dans le Manoir Northgate, leur statut grimperait en flèche, car tout le monde, sur la Plateforme Northgate, suivait l’événement. Ainsi, chaque fois qu’une réception avait lieu au manoir, d’innombrables beautés se massaient à l’extérieur pour tenter de s’y faire inviter. Quel que soit le cercle social, il avait ses propres rivalités internes. Même si les étrangers ne pouvaient pas les voir, elles n’en existaient pas moins.

À peine Lu Yin était-il arrivé devant le Manoir Northgate qu’une belle femme apparut à ses côtés et se colla à lui, cherchant à l’accompagner par des gestes séducteurs et des regards passionnés.

Pour être honnête, Lu Yin n’avait jamais connu pareille situation. Il avait à peine plus de vingt ans, était jeune et en bonne santé. Il resta donc stupéfait lorsqu’une jolie fille se serra contre lui.

Heureusement, quelqu’un vint rapidement à son secours : Lily Anne. « Frère Lu, cela ne fait même pas un jour entier que vous êtes ici, et vous voilà déjà en charmante compagnie. On dirait qu’An’er va devoir redoubler d’efforts. » Lily Anne s’avança vers Lu Yin avec un sourire éclatant.

Lu Yin ne répondit pas, mais le visage de la jolie fille à ses côtés se décomposa. Elle se détacha précipitamment du bras de Lu Yin, s’excusa à toute vitesse, puis s’enfuit.

Lu Yin resta perplexe. « Qu’est-ce qui vient de se passer ? »

Lily Anne lui sourit. « Elles cherchent simplement à se rapprocher des gens influents. Frère Lu, ne vous en préoccupez pas. »

Après y avoir réfléchi, Lu Yin comprit aussitôt. En regardant autour de lui, il remarqua que de nombreuses belles femmes passaient brièvement près de lui et lui adressaient des regards pleins d’espoir. Il ne leur en voulait pas : chacun suivait sa propre voie, et il était naturel que leurs méthodes et leurs difficultés diffèrent. Personne n’avait le droit de les mépriser. En revanche, jouer avec les sentiments de quelqu’un était une autre affaire.

« Allons-y, frère Lu. Tout le monde vous attend. » Lily Anne lui indiqua l’intérieur du Manoir Northgate, et Lu Yin la suivit.

Il s’était déjà fait une idée de ce qu’il découvrirait en arrivant, mais, une fois à l’intérieur du Manoir Northgate, il fut tout de même sidéré par le luxe qui s’offrait à lui. C’était un monde à part ! On aurait dit que tout ce qui pouvait faire plaisir avait été réuni ici : mets raffinés, alcools de qualité, belles personnes, et même des fruits lumineux. On y trouvait tout ce qu’on pouvait imaginer.

Lily Anne vit la surprise de Lu Yin, puis le regarda reprendre ses esprits peu à peu. Sans le vouloir, elle fronça les sourcils. Son identité était-elle si complexe que même le Clan de la Nuit et du Jour devait se méfier de lui ? Pourquoi s’étonnait-il donc de ce que lui offrait le Manoir Northgate ? Ces luxes et ces décorations dépassaient peut-être l’imagination du citoyen ordinaire, mais ils ne devraient rien avoir d’extraordinaire pour l’héritier d’une grande puissance.

Pourtant, Lily Anne ne s’attarda pas sur sa réaction. Chaque famille élevait ses jeunes à sa façon. Lu Yin avait peut-être grandi dans la pauvreté !

Lu Yin prit nonchalamment un fruit brillant et y mordit. Il était sucré, juteux et d’un goût exquis. Sa texture était délicieuse sous la dent ; il en admira le fruit avant d’en prendre un autre.

Lily Anne se contenta de lui sourire.

Plus d’une centaine de jeunes des dix-sept familles s’étaient réunis au Manoir Northgate. On y trouvait également des jeunes issus de diverses puissances en bons termes avec la Zone de Flux Northline. La plupart se trouvaient dans le grand hall, tandis qu’une poignée d’entre eux s’était rassemblée dans un salon privé, au dernier étage. Cet espace était généralement réservé aux membres des trois grandes familles.

À cet instant, les jeunes dans le salon privé riaient en regardant un écran. « Ce Lu Yin ne doit pas avoir grand-chose derrière lui. Regardez sa tête de crève-la-faim ! On dirait qu’il n’a jamais rien mangé de bon de sa vie ! » railla l’un d’eux.

Northgate Gang retroussa les lèvres. « Ne dis pas ça. Il a peut-être faim. »

« Ha ha ! » s’esclaffèrent les autres.

Une jolie fille eut les yeux qui brillèrent et demanda : « Au fait, frère Northgate, quand Senior Lie va-t-il arriver ? »

Northgate Gang répondit lentement : « Je n’en suis pas sûr. Il viendra peut-être, ou peut-être pas. »

« Quel dommage. On raconte que ce Lu Yin peut rivaliser avec les derniers du classement des Cent Premiers. J’espérais que Senior Lie viendrait lui donner une leçon. C’est ridicule qu’un type comme lui soit chargé de nous superviser ! »

« Exactement ! Le Conseil des Dix Arbitres ne s’est jamais mêlé des affaires de notre Zone de Flux Northline, mais voilà qu’ils nous envoient un étudiant pour nous dicter notre conduite ! »

À ces mots, Northgate Gang perdit sa bonne humeur. La famille Northgate avait consacré beaucoup d’efforts à former Northgate Lie, dans l’espoir qu’il parviendrait un jour à intégrer le Conseil des Dix Arbitres et qu’il pourrait ensuite superviser la Zone de Flux Northline, voire les zones de flux voisines. Cela aurait grandement contribué à réduire la pression que les voisins de la Zone de Flux Northline exerçaient sur elle, mais l’arrivée de Lu Yin avait ruiné tous ces projets. C’était la principale raison pour laquelle toute la famille Northgate le détestait.

Boum !

La porte s’ouvrit à la volée et un jeune homme entra en trombe, tout excité. « J’ai entendu dire que Lu Yin était là. Où est-il ? Où ? »

En voyant cette jeune fille, Lily Shu’er, beaucoup se sentirent déjà mal à la tête. Elle passait son temps à semer le trouble, mais elle venait juste après Lily Anne dans l’ordre de succession de la famille Lily. Elle occupait une place importante au sein de sa famille et Granny Chan la choyait, si bien qu’elle pouvait agir en toute impunité dans la Zone de Flux Northline.

Northgate Gang se sentit encore plus mal que les autres. Sa famille lui avait ordonné de courtiser Lily Shu’er, mais plus il la fréquentait, plus cette tâche lui paraissait impossible. Cette gamine avait le tempérament fougueux et pouvait même chercher querelle au beau milieu d’un simple repas. Il ne savait plus quoi faire.

« Oui, ta sœur lui tient compagnie. » Northgate Gang désigna l’écran.

Elle leva les yeux et vit Lu Yin avaler un objet en forme d’œuf, qui n’était en réalité qu’un délicieux gâteau.

Lily Shu’er cligna des yeux. « C’est ça, Lu Yin ? Il a si faim que ça ? »

Tout le monde éclata de rire.

Soudain, Lu Yin leva les yeux vers eux. Ils sentirent leurs cœurs se serrer, comme si quelque chose leur avait transpercé la poitrine. Instinctivement, ils détournèrent le regard.

Heureusement, Lu Yin ne leur jeta qu’un bref coup d’œil avant de baisser de nouveau la tête et de continuer à goûter les plats qu’on lui proposait.

Northgate Gang plissa les yeux et serra les poings. Il avait eu peur rien qu’à un regard ! Il fallait donner une leçon à ce Lu Yin.

« Pas mal, ce regard. J’aime bien ! Northgate Gang, demande à Senior Lie de se battre contre lui. Je ne crois pas que ce type soit aussi fort qu’on le prétend au Tournoi du Plus Fort. Ces combats étaient forcément truqués ! » s’écria Lily Shu’er.

Northgate Gang partageait son avis, mais il ne pouvait qu’attendre l’arrivée de son frère aîné. Avec un peu de chance, celui-ci finirait par venir !

Lu Yin mangeait depuis un moment, tant les plats étaient délicieux. Même si les ingrédients n’étaient pas aussi rares que ceux que Madame Nalan lui avait fait goûter, tout était très savoureux. « Pas mal, la Zone de Flux Northline a d’excellents mets. J’ai un ami qui se prétend gourmet, mais je doute qu’il soit dans le coin. »

Lily Anne sourit. « Si l’ami de frère Lu nous rend visite, la famille Lily lui réservera un accueil des plus chaleureux. »

Lu Yin rit ; il parlait de Silver. Si Silver venait vraiment, comment la famille Lily l’accueillerait-elle ? L’Alliance des Néohumains avait-elle besoin d’un accueil chaleureux ? Il ne s’agirait pas d’un banquet, mais d’une condamnation à mort.

« Frère Lu, avez-vous assez mangé ? » demanda Lily Anne.

Lu Yin hocha la tête. « Oui, allons-y. Espérons que ceux que nous attendons soient arrivés. »

Ses yeux brillèrent. « De qui parlez-vous, frère Lu ? »

Lu Yin haussa les épaules. « Je n’en suis pas sûr, mais l’invité d’honneur n’arrive-t-il pas généralement en dernier à ce genre de réception ? »

Lily Anne sourit. « Vous parlez de vous-même, frère Lu ? »

« Mademoiselle An’er, ne vous méprenez pas. Je parierais qu’il y a encore quelqu’un qui n’est pas arrivé. » Lu Yin était maintenant intrigué ; il commençait à mieux comprendre les habitudes de ces aristocrates. Plus une réception était importante, plus les gens imbus d’eux-mêmes arrivaient tard. C’était leur façon d’afficher leur valeur.

Lily Anne déclina poliment le pari, car elle savait bien que Northgate Lie n’était toujours pas arrivé. Lu Yin parlait-il de lui ?

Parmi les dix-sept familles, seuls les enfants les plus importants des trois grandes familles pouvaient se réunir au dernier étage. Quiconque y mettait les pieds attirait les regards. Lu Yin sentait donc ceux de toute la foule du grand hall du Manoir Northgate peser sur lui, et tout particulièrement ceux de certaines jeunes femmes qui rêvaient de l’accompagner.

Entrer au Manoir Northgate témoignait d’un certain statut, mais accéder au dernier étage en témoignait d’un autre.

En voyant le visage de Lu Yin, plusieurs personnes s’exclamèrent. Le Tournoi de Combat Astral et le Tournoi du Plus Fort avaient fait exploser sa notoriété ; il était désormais connu de presque tout le monde. Même si peu de gens avaient vu le Tournoi du Plus Fort, l’ensemble du Domaine Humain avait suivi le Tournoi de Combat Astral. Lu Yin ne pouvait plus passer inaperçu, à moins de modifier volontairement son apparence.

« C’est Lu Yin ! Lu Yin est arrivé. Le Conseil des Dix Arbitres l’a envoyé pour superviser la jeune génération de notre Zone de Flux Northline. »

« C’est vraiment Lu Yin. J’aimerais tellement me mesurer à lui et goûter à la puissance du meilleur étudiant de l’Académie de Combat Astral. »

« Frérot, laisse tomber. Si tu n’arrives même pas à battre les étudiants ordinaires d’Astral-10, alors oublie Lu Yin. »

…

Lu Yin ignorait l’influence qu’il exerçait alors sur la jeune génération. À cause de lui, le nombre de jeunes souhaitant intégrer l’Académie de Combat Astral avait considérablement augmenté. Beaucoup rêvaient de devenir célèbres, et rien ne vous rendait plus célèbre que d’être proclamé meilleur de l’univers dans un domaine. Les exploits de Lu Yin étaient devenus une référence, tout comme ceux des Dix Arbitres.

Lily Anne conduisit bientôt Lu Yin jusqu’au salon privé, au dernier étage du manoir. Les personnes présentes observaient Lu Yin depuis son entrée dans le manoir ; son arrivée ne surprit donc personne.

Lu Yin avait remarqué les nombreux dispositifs de surveillance dans le grand hall et savait déjà qu’on l’observait. Il avait même compris que plusieurs personnes présentes ne voulaient pas de lui ici.

« Je vous présente Lu Yin, membre du Conseil de l’Académie Astrale. Il est chargé de l’éducation, de la supervision, de la discipline et des autres questions administratives concernant la jeune génération de la Zone de Flux Northline. »

Après cette présentation, plusieurs personnes s’avancèrent pour échanger quelques mots avec Lu Yin, contrairement à d’autres, comme Northgate Gang, qui ne firent aucun effort.

Une fille, particulièrement enjouée, se précipita vers Lu Yin et le dévisagea de ses grands yeux curieux.

Lu Yin lui rendit son regard, assez perplexe.

« Shu’er, arrête de faire l’idiote et viens ici », la réprimanda doucement Lily Anne en attirant la jeune fille derrière elle. Puis elle présenta ses excuses à Lu Yin. « Pardonnez-moi, frère Lu. Voici ma petite sœur, Lily Shu’er. Elle est un peu espiègle, alors ne lui en veuillez pas. »

« Grande sœur, je suis assez grande maintenant, alors ne me traite pas comme une gamine ! » Lily Shu’er n’apprécia pas la présentation de sa sœur.

Lily Anne lui lança un regard sévère en retour.