Des loups en cercle

Lu Yin hocha la tête, car la question l’intriguait vraiment. La Compétition de la Plateforme Northgate opposait en réalité les trois grandes familles, et non les dix-sept. Les quatorze autres familles n’y jouaient pour ainsi dire que les seconds rôles.

Lily Anne réfléchit un instant, puis regarda Lu Yin. « Quand les loups encerclent les agneaux, ceux-ci se tournent quand même vers les chiens pour être protégés, même si les chasseurs les abattront plus tard. »

Cette seule phrase expliquait clairement la situation dans la Zone de Flux Northline.

Lu Yin frissonna. La jeune femme n’avait pas mentionné une seule fois les dix-sept familles, pourtant sa comparaison si simple était si juste qu’il comprit aussitôt. Les quatorze autres familles préféraient chercher la protection des trois grandes familles plutôt que de se faire diviser et conquérir par les autres Zones de Flux. C’était le sort tragique des faibles. L’univers était rempli de ce genre de motivations et de comportements.

Lu Yin détourna le regard. Il comprenait désormais bien mieux la situation dans la Zone de Flux Northline, ainsi que l’objectif de la Compétition de la Plateforme Northgate : il s’agissait sans aucun doute d’intimider les ennemis voisins.

« Frère Lu, de nombreux experts ont été invités à assister à la Compétition de la Plateforme Northgate en tant que témoins. Permettez-moi de vous les présenter brièvement. »

Lu Yin acquiesça, quelque peu curieux de savoir qui la Zone de Flux de la Brume Ardente avait envoyé.

« Commençons par les experts de tout premier plan. La Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes est la plus proche de la Zone de Flux Northline, et elle a envoyé un expert de première classe de la Salle de Grade du nom de Fayde. Sa puissance atteint 170 000, et il n’est plus très loin de devenir un puissant expert de premier ordre. »

« Le Royaume de Blaze, dans la Zone de Flux de la Brume Ardente, a envoyé Flamme empoisonnée. Il y a plus de dix ans, sa puissance atteignait 160 000, mais on ignore où elle en est aujourd’hui. »

« L’Empire Ross, dans la Zone de Flux de la Brume Ardente, envoie le duc Blackhawk. Comme pour Flamme empoisonnée, la dernière puissance connue du duc était de 160 000. On peut donc estimer prudemment qu’elle avoisine aujourd’hui les 180 000. »

« La Zone de Flux Tempest n’est pas très éloignée de la Zone de Flux Northline, et elle envoie… »

…

De nombreux experts avaient été invités à assister à la Compétition de la Plateforme Northgate, et deux des huit grandes Zones de Flux avaient également envoyé des représentants. En tenant compte des Zones de Flux plus modestes, comme la Zone de Flux Tempest, plus de dix experts seraient présents au total.

Ces experts assistaient à la compétition en tant que témoins, et ils n’étaient pas particulièrement puissants : certains n’étaient même pas des Chasseurs. Les plus remarquables étaient Fayde, de la Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes, ainsi que Flamme empoisonnée et le duc Blackhawk, de la Zone de Flux de la Brume Ardente.

Les ennemis de la Zone de Flux Northline se montraient prudents précisément à cause de ces deux Zones de Flux.

Les autres Zones de Flux ne manquaient certes pas de Chasseurs, mais elles ne pouvaient pas non plus les mobiliser à la légère. Les huit grandes Zones de Flux, en revanche, étaient différentes : elles pouvaient envoyer de puissants experts de premier ordre à tout moment. Ceux-ci servaient généralement de gardiens et de protecteurs ultimes aux Zones de Flux plus modestes, et on ne les déplaçait donc pas facilement.

Le vaisseau de transport de passagers n’allait pas très vite. Il lui fallut cinq jours entiers pour rejoindre l’Arche secondaire de la Rivière Astrale depuis la planète de transfert et pénétrer enfin dans la Zone de Flux Northline. C’était exactement le temps que Lu Yin avait estimé nécessaire pour aller de San Dios à la Zone de Flux Northline.

Pour les cultivateurs, le temps, c’était la vie. Ce long retard le poussa à envisager de se procurer sa propre Aurora de classe trou noir à son retour.

En arrivant dans la Zone de Flux de la Brume Ardente, Lu Yin ne l’avait pas remarqué, mais plus il s’enfonçait dans l’Innerverse, plus l’espace lui semblait dense.

Il avait déjà traversé l’Innerverse, lorsque Grande Sœur avait emmené toute la famille le visiter. À l’époque, il n’était encore qu’un humain ordinaire et n’était pas devenu cultivateur ; il n’avait donc rien senti d’anormal. La deuxième fois, il avait traversé l’Innerverse en se rendant sur le front de guerre de la Zone de Flux Erudite. En chemin, leur vaisseau de guerre avait traversé la Zone de Flux de la Brume Ardente, mais Lu Yin n’avait fait que longer la frontière extérieure de l’Innerverse. La différence de densité de l’espace ne lui avait donc pas paru si manifeste. Cette fois-ci, en revanche, alors qu’il se rendait dans la Zone de Flux Northline, il percevait clairement le changement dans le vide. L’espace semblait bien plus dense, sans pour autant s’éloigner beaucoup de ce à quoi il était habitué.

À leur arrivée dans la Zone de Flux Northline, Lily Anne prit Lu Yin sous son aile. Un vaisseau luxueux appartenant à la famille Lily les attendait déjà avant même qu’ils aient quitté le vaisseau de transport. Lu Yin et Lily Anne y furent aussitôt conduits, puis l’appareil mit le cap sur la Compétition de la Plateforme Northgate.

« Il reste encore une dizaine de jours avant le début de la Compétition de la Plateforme Northgate. Je peux d’abord vous emmener sur la Plateforme Northgate, frère Lu, pour que vous vous familiarisiez avec les coutumes de la Zone de Flux Northline. »

Lu Yin déclina aussitôt. Depuis leur première rencontre, cette femme ne cessait de le flatter, et il supportait difficilement cette obséquiosité. Il était certain que Lily Anne voulait lui demander une faveur ; il faisait donc de son mieux pour limiter leurs échanges.

« Frère Lu, pourquoi vous méfiez-vous autant de moi ? » demanda Lily Anne, cherchant à sonder ses pensées.

Lu Yin sourit. « Bien sûr que je ne me méfie pas de vous, mademoiselle Lily Anne. C’est juste que l’Académie de Combat Astral est arrivée dans la Zone de Flux Northline, et j’aimerais d’abord y retourner. »

Elle lui rendit son sourire. « Je comprends. Je dois simplement être trop méfiante. Mais vous m’avez appelée par mon nom complet tout au long du voyage, frère Lu, et je trouve cela un peu froid. Nous ne sommes pas amis ? »

Lu Yin s’efforça de sourire à nouveau. « Alors, je vous appellerai mademoiselle An’er. »

Lily Anne sourit, visiblement satisfaite.

« Au fait, frère Lu, j’ai oublié de vous dire quelque chose. » Elle activa alors son appareil et alluma l’écran. « Quand l’Académie de Combat Astral est arrivée dans la Zone de Flux Northline, une vague d’élèves de l’Académie Shangwu est allée la défier. Les défis n’ont pas cessé depuis, même si la plupart des élèves ont été battus. »

Lu Yin regarda l’écran. On y voyait Zora affronter un inconnu, qui devait être un élève de l’Académie Shangwu. Il n’était pas faible — probablement un Limiteur — et maîtrisait visiblement très bien les techniques de combat qu’il employait. Malgré tout, Zora le vainquit.

Lu Yin sentit qu’il y avait quelque chose de particulier chez elle. La Salle de Windrift avait son propre style de combat, assez singulier. Si ses disciples effleuraient leur adversaire du bout du doigt, ils pouvaient bloquer son énergie stellaire. Lu Yin se pencherait sur cette technique s’il en avait le temps.

Zhao Yilong, Meng Yue, Coco et les autres combattirent également. L’Académie Shangwu était à la hauteur de sa réputation : les challengers affluaient, même si presque tous perdaient. Il y eut tout de même quelques victoires, comme celle de l’élève qui affronta Meng Yue et l’emporta sans difficulté.

« Voici Northgate Gang, le frère cadet du jeune maître de la famille Northgate, Northgate Lie. C’est l’un des élèves les plus forts de l’Académie Shangwu », expliqua Lily Anne en désignant celui qui s’était distingué.

Lu Yin acquiesça. L’Académie Shangwu n’était pas comparable à l’Académie de Combat Astral, mais il était tout à fait normal qu’un établissement de ce genre compte quelques experts. Meng Yue, Zhao Yilong et Schutz figuraient parmi les élèves les plus faibles d’Astral-10, suivis de Hui Daynight, Michelle et des autres. Northgate Gang avait beau avoir vaincu Meng Yue, il n’était pas de taille face à Michelle et était à peu près aussi fort que Hui Daynight.

Rivaliser avec un expert du Clan de la Nuit et du Jour, c’était déjà pas mal.

Le combat le plus hilarant fut celui de Coco. Elle courait dans tous les sens, affolée, son énorme seringue à la main, comme si elle comptait piquer tous ceux qu’elle attraperait. La seringue géante avait vraiment l’air terrifiante ; même Lu Yin n’aurait pas voulu en subir le coup. Ça devait faire très mal.

Pourtant, elle fut battue, car sa faiblesse était évidente : elle était vulnérable aux attaques à distance et n’avait pas pu tenir longtemps, malgré la défense impressionnante de sa seringue.

Après la défaite de Coco, Xia Luo entra en scène. Lu Yin savait qu’on ne pouvait pas vraiment parler de combat pour Xia Luo. Après tout, il était presque invincible au sein d’Astral-10 : seul Lu Yin le surpassait, et il était à peu près aussi fort que Silver. Si les deux s’affrontaient, l’issue serait difficile à déterminer, mais chacun d’eux pouvait écraser presque tous les autres. Les résultats du Tournoi de Combat Astral avaient répondu à bien des interrogations sur leur force. Ils étaient assez puissants pour se mesurer aux chefs des autres groupes d’élèves.

Lu Yin n’avait jamais réussi à cerner la véritable puissance de Xia Luo, mais ses progrès étaient incroyables, comme ceux de Silver.

« Il doit faire partie des meilleurs élèves d’Astral-10, non ? Quand il se mettra à l’œuvre, même les meilleurs combattants de l’Académie Shangwu seront vaincus sans l’ombre d’un doute. » Les yeux de Lily Anne brillèrent tandis qu’elle regardait Xia Luo se battre.

Lu Yin acquiesça. « Il n’y a que moi devant lui. »

Lily Anne fut stupéfaite. « Bien sûr. Pas étonnant que Northgate Gang n’ait même pas réussi à le pousser à révéler sa véritable force. »

Lu Yin leva les yeux au ciel. Il était incapable de percer le véritable potentiel de Xia Luo ; alors quelqu’un comme Northgate Gang, n’en parlons pas. Xia Luo ne s’était jamais battu sérieusement contre Lu Yin. Celui-ci comprit enfin que leurs combats précédents, qu’il avait pris pour des affrontements sérieux, n’avaient été que de simples plaisanteries pour Xia Luo.

La série de défis lancés par l’Académie Shangwu à Astral-10 n’était qu’une petite distraction. Lu Yin avait déjà été installé dans le plus grand hôtel près de la Plateforme Northgate. Lily Anne avait essayé de l’inviter chez elle, mais il avait décliné avec tact.

En découvrant la Plateforme Northgate, Lu Yin fut stupéfait. Cette immense plateforme carrée de pierre flottait librement dans les airs. L’univers regorgeait décidément de mystères.

Lily Anne ne s’attarda pas auprès de Lu Yin et partit peu après, une fois les préparatifs réglés.

Dans sa chambre d’hôtel, Lu Yin regardait par la fenêtre les nombreux élèves débordant d’énergie juvénile. Pour eux, la Compétition de la Plateforme Northgate était une fête animée. Mais c’était surtout parce qu’ils ignoraient que ce rassemblement constituait en réalité une tragédie pour la Zone de Flux Northline : une tragédie destinée à intimider les ennemis extérieurs, où ils devaient dévoiler leur force.

Lu Yin contacta Vieux Cai, mais ne se hâta pas de retourner à Astral-10. Puisqu’il se trouvait déjà sur la Plateforme Northgate, il voulait naturellement mieux connaître les membres de cette académie. Après tout, elle était placée sous sa supervision directe : le Conseil des Dix Arbitres l’avait nommé responsable de la Zone de Flux Northline lorsqu’il était devenu membre du Conseil de l’Académie Astrale.

Lu Yin se reposa une journée.

Son logement disposait d’une cour privée ; au-delà se trouvait le hall de l’hôtel.

Lu Yin commanda quelques plats sans y penser et s’installa dans le hall pour observer les environs. Comme c’était l’heure du repas, de plus en plus d’élèves arrivaient.

« À votre avis, pourquoi les élèves de l’Académie de Combat Astral sont-ils si forts ? L’Académie Shangwu a rassemblé tous les meilleurs génies de la Zone de Flux Northline, et pourtant, on a essuyé plus de défaites que remporté de victoires. »

Non loin de Lu Yin, quelques élèves de mauvaise humeur discutaient à voix haute des récents combats. Il les ignora et continua de manger tranquillement.

« Bon, arrête de te vanter. Qu’est-ce que tu racontes, “plus de défaites que de victoires” ? À part les meilleurs élèves comme Northgate Gang, presque personne dans notre académie n’a gagné. »

« Pas forcément. On peut battre cette fille-là. »

« Tu n’as pas honte de penser à affronter une fille ? » réprimanda une élève.

« Bon, ne lui en veux pas. Il ne vaut vraiment mieux pas provoquer les élèves de l’Académie de Combat Astral. Tu as oublié que Lily Anne, la fille aînée de la famille Lily, s’est rebellée contre sa famille et a insisté pour intégrer l’Académie de Combat Astral ? Et Northgate Lie a tout fait pour y entrer, mais il a fini par rester ici après que le directeur de l’Académie Shangwu lui eut promis de le former avec des ressources bien plus généreuses. »

« L’écart entre les académies est énorme. Les mentors les moins bien classés de cette académie sont des Chasseurs, tandis que ceux de l’Académie Shangwu sont pour la plupart des Croiseurs. Bon sang, certains ne sont même pas des Croiseurs ! »

« On ne peut pas dire ça non plus. Beaucoup de membres du classement des Cent Premiers n’ont pas étudié à l’Académie de Combat Astral. La force dépend encore en grande partie des aptitudes de chacun. »

…

La vague de défis lancée par l’Académie Shangwu avait réveillé l’esprit de compétition de ces élèves, mais ils avaient vite été rattrapés par la dure réalité.

Lu Yin sourit en les entendant reconnaître qu’Astral-10 n’était pas facile à battre. Même si le directeur fou avait entraîné son déclin, la nouvelle génération d’élèves était différente. Vieux Cai et les autres mentors avaient décidé de les entraîner personnellement, chacun à leur tour, ce qui avait permis à Meng Yue et aux autres de faire d’énormes progrès. À présent, ils pouvaient rivaliser avec les élèves moyens des autres antennes de l’Académie de Combat Astral. Darkvoid, Michelle et beaucoup d’autres avaient même dépassé ce niveau et se rapprochaient de celui d’un maître de zone. Et il y avait aussi Lu Yin.

« Septième Frère, ça te fait plaisir d’entendre les autres exprimer leur impuissance dans ton dos ? » demanda le Singe fantôme en riant.

Lu Yin but une gorgée de vin. « Pas mal. »