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« Qui a troublé mon sommeil ? D’où venait cette puissance, à l’instant ? » La voix de Man Kui retentit comme le tonnerre.

Le Vieux Salamandre expira. « Mon vieil ami, je suis heureux de te voir encore en vie. La Terre des Bêtes primordiales est sous-estimée… »

Tandis que le Vieux Salamandre parlait, l’aura de Man Kui continua de s’intensifier. Il tourna les yeux vers Sans limites. « Quiconque ose offenser la Terre des Bêtes primordiales peut bien mourir ! »

Le visage du Vieux Salamandre s’assombrit. « Séraphin Lu, quoi que tu dises, rien ne pourra effacer le fait que tu as insulté la Terre des Bêtes primordiales. Sans limites ne repartira pas d’ici aujourd’hui. »

Lu Yin haussa les épaules. « Si la Terre des Bêtes primordiales veut vraiment la guerre, nous nous ferons un plaisir de vous affronter. Quoi qu’il en soit, maintenant que nous avons trouvé le responsable dans l’ombre, si la Terre des Bêtes primordiales refuse de régler le problème, je m’en chargerai.

— Empereur Wu, qu’en pensez-vous ? »

Tous les regards se tournèrent de nouveau vers l’Empereur Wu.

Man Kui le fixa d’un air féroce et agressif. Lorsque le Grand Seigneur des Montagnes prit la parole, il ne chercha pas à dissimuler son irritation. « Pivert, tu as changé. »

L’Empereur Wu resta calme, comme perdu dans ses pensées.

Man Kui poursuivit : « Tu ne mérites plus le titre d’Empereur Wu. Il faut nommer un nouveau dirigeant à la tête de la Terre des Bêtes primordiales. »

Les innombrables cultivateurs de la Terre des Bêtes primordiales furent stupéfaits. Man Kui osait-il vraiment défier le seigneur du domaine ?

Dans l’espace, nombre de spectateurs furent eux aussi sidérés. « Man Kui est-il si sûr de lui ? S’il a survécu toutes ces années, aurait-il franchi un cap ? »

« Ça n’en a pas l’air. Son aura est la même qu’avant. On dirait qu’il n’a pas fait de percée. »

« Je me demande comment l’Empereur Wu va réagir. »

« Ce qu’a dit l’Empereur Wu doit être vrai. Séraphin Lu a même trouvé des preuves, mais Man Kui l’a interrompu. Pas étonnant qu’ils mettent autant de pression sur l’Empereur Wu aujourd’hui. Le Vieux Salamandre veut le forcer à défendre son titre de Séraphin et, avec l’arrivée de Man Kui, un autre rival s’est manifesté. »

« Ça n’a aucun sens. Pourquoi le Vieux Salamandre voudrait-il devenir Séraphin ? Il n’y gagnerait rien. »

« C’est vrai, à moins qu’il n’aide quelqu’un d’autre à obtenir le titre. Dans tout le Nid de l’Esprit, à part lui et quelques autres renaissances de l’Esprit à forme bestiale, il n’y a aucun candidat digne de ce nom, pas même Man Kui. À vrai dire, lui non plus ne remplit pas vraiment les conditions. Cela pourrait-il avoir un lien avec le Tueur d’Empereur ? La lettre de défi qu’il a laissée pour humilier l’Empereur Wu semble aussi liée au Vieux Salamandre. »

« Les choses deviennent de plus en plus étranges… »

L’Empereur Wu se tenait calmement sur la terre fracturée. Depuis que Lu Yin avait piégé les neuf individus, il était d’un calme inhabituel.

L’Empereur Wu comptait de nombreux partisans d’une loyauté farouche dans la Terre des Bêtes primordiales, comme le Démon à trois têtes, désormais mort, qui avait cultivé une image de lui grâce à sa Projection divine. Nombre de cultivateurs vouaient un véritable culte à l’Empereur Wu.

À présent, tous attendaient sa réponse.

Quelques instants plus tôt, il n’avait pas tenté d’empêcher Sans limites de partir, mais c’était pour obliger le Vieux Salamandre à se montrer. Tout le monde savait que l’Empereur Wu ne manquait pas de combativité et qu’il ne craignait pas Sans limites. Que ferait-il à présent ? Le Vieux Salamandre était-il vraiment le cerveau de l’opération ? Le défi de Man Kui et le mépris affiché par Sans limites visaient tous deux l’Empereur Wu.

Man Kui avait surtout prononcé des paroles qui rendaient la vérité sans importance. Il avait défié l’Empereur Wu et le poussait à se battre contre Sans limites. Que ferait-il ?

Lu Yin était lui aussi curieux. Qu’ils se battent ou non lui importait peu. Le Vieux Salamandre ne pourrait pas s’échapper. Tout le monde à bord de Sans limites gardait l’œil sur ce vieux monstre. Il était déjà condamné. Le seul espoir du Vieux Salamandre était de pousser la Terre des Bêtes primordiales à entrer en guerre contre Sans limites. Seule la plus grande bataille de l’histoire du Nid de l’Esprit pourrait le sauver. Le déclenchement de la guerre dépendait entièrement de l’Empereur Wu.

L’Empereur Wu leva lentement la tête et contempla le ciel. Il ne regardait personne en particulier. Il leva un pied, puis l’abattit ; le sol trembla. Des fissures s’ouvrirent là où il se tenait et rayonnèrent dans toutes les directions.

Toute la Terre des Bêtes primordiales se mit à convulser.

La Terre des Bêtes primordiales était le plus vaste des trente-six domaines. Son immensité semblait sans limites et elle abritait d’innombrables mondes de toutes tailles.

Le seul piétinement de l’Empereur Wu fit s’effondrer toute la Terre des Bêtes primordiales sous ses pieds. Une force terrifiante jaillit de son corps, formant des rayons lumineux qui fusèrent vers le ciel. Il rugit, et sa puissance se répandit jusque dans l’espace. Le corps de l’Empereur Wu s’éleva toujours plus haut. Derrière lui, une ombre noire comme l’abîme dévorait tout ce qu’elle recouvrait. Des lignes rouges verticales jaillirent soudain de son visage, et des rayons rouges s’en détachèrent. Chacun s’enfonça profondément dans le sol, comme pour empaler la Terre des Bêtes primordiales.

Le Vieux Salamandre, Man Kui, Yi Die, Jiu Weihu et les autres Grands Seigneurs des Montagnes ne comprenaient pas ce que faisait l’Empereur Wu. Ils tremblaient avec le sol, tandis que des volcans entraient en éruption et que l’univers semblait s’effondrer.

Tous percevaient chez l’Empereur Wu une aura terrifiante, impossible à décrire. On aurait dit qu’un monstre s’était étendu dans le ciel pour dominer toute la Terre des Bêtes primordiales.

Son aura n’avait rien à voir avec celle qu’il avait dégagée lors de son combat contre le Dieu des Terres Sauvages. À cet instant, l’Empereur Wu semblait être une tout autre personne.

Même Sans limites se mit à trembler. Lu Yin baissa les yeux. L’aura de l’Empereur Wu était d’une terreur inouïe ; Lu Yin lui-même se sentit presque étouffer. Elle s’était alourdie, oppressante, et il eut envie de se libérer de cette sensation.

Un grondement profond monta de l’Empereur Wu. Les ondes sonores se propagèrent dans le ciel.

Soudain, à chaque endroit où un rayon rouge avait transpercé le sol, une aura apparut et s’élança vers le ciel. Elles appartenaient à des experts de séquence, à des Ortuser et même à des Dukkhans. Ces auras s’élevaient des profondeurs de la Terre des Bêtes primordiales jusqu’aux cieux. Leur apparition donnait l’impression que le domaine avait été retourné et que l’univers sombrerait dans une mer noire.

Le Vieux Salamandre fut stupéfait. Que signifiaient toutes ces auras ?

Man Kui sursauta. « Ils ne sont pas morts ? Aucun d’eux n’est mort ? »

Yi Die et Jiu Weihu échangèrent un regard. Ils sentaient les auras d’anciens Grands Seigneurs des Montagnes s’élever des profondeurs. Comment ces experts pouvaient-ils être encore en vie ?

Comment était-ce possible ? Ces Grands Seigneurs des Montagnes auraient dû mourir depuis longtemps.

Le Vieux Salamandre était complètement perdu. En scrutant les profondeurs, il reconnut nombre d’auras familières. La plupart appartenaient à des puissants qu’il croyait morts. En réalité, ils n’étaient pas morts. Aucun n’était plus âgé que lui, mais pourquoi étaient-ils encore en vie ? Ils auraient dû périr depuis longtemps.

Lu Yin expira. Enfin, il découvrait les véritables fondations de la Terre des Bêtes primordiales.

Comme prévu, le lieu où s’étaient rassemblées la plupart des renaissances de l’Esprit à forme bestiale abritait aussi un groupe d’anciens monstres qui refusaient de mourir. Aucun n’était particulièrement puissant, mais ils exerçaient sans aucun doute une forte influence sur la Terre des Bêtes primordiales actuelle. Ils étaient les ancêtres, les parents et les mentors d’innombrables cultivateurs.

En faisant voler le sol en éclats, l’Empereur Wu avait révélé le plus grand secret de la Terre des Bêtes primordiales. « Moi, Li, je suis l’Empereur Wu ! Je suis le seigneur de la Terre des Bêtes primordiales ! Je l’étais autrefois et je le suis encore aujourd’hui !

— Des experts anciens subsistent sous terre. Ils ont combattu pour moi, m’ont fait confiance et se sont enterrés pour moi, attendant d’être réveillés afin de reprendre le combat. Demandez-leur s’ils vous reconnaîtront, ou s’ils me reconnaissent toujours, moi.

— Croyez-vous pouvoir me retirer mon titre d’Empereur Wu sur un simple ordre ? »

L’Empereur Wu releva soudain la tête. « Un tiers des renaissances de l’Esprit à forme bestiale du Nid de l’Esprit a refusé de rejoindre la Terre des Bêtes primordiales, mais cela ne signifie pas qu’elles ne m’obéissent pas !

— Je suis l’Empereur Wu, le seigneur de toutes les renaissances de l’Esprit à forme bestiale ! Je suis le seul à pouvoir les mener à l’ascension ! Dans tout ce megaverse, je suis le seul souverain des renaissances de l’Esprit à forme bestiale ! »

Des rugissements résonnèrent à travers la terre, tandis que le sang d’innombrables cultivateurs de la Terre des Bêtes primordiales s’embrasait. Ils se sentirent contraints de s’agenouiller. Même dans l’espace, au-delà de la Terre des Bêtes primordiales, des rugissements retentirent tandis que toutes les renaissances de l’Esprit à forme bestiale se soumettaient à l’Empereur Wu. Lui seul pouvait les mener à la grandeur au sein du Nid de l’Esprit.

À cet instant, son aura débordait d’une puissance infinie. Tous furent bouleversés par ce qu’ils ressentaient, y compris le Vieux Salamandre et Man Kui.

Le Vieux Salamandre ne quittait pas l’Empereur Wu des yeux. Dans le monde des cultivateurs, la puissance de combat absolue faisait loi. Tant que l’Empereur Wu resterait le plus fort, tout ce qu’il ferait serait considéré comme juste. Le seul moyen de le remplacer était de le surpasser.

Il exerçait un contrôle absolu sur les renaissances de l’Esprit à forme bestiale. Bien des années avaient passé, et les puissants de la génération actuelle avaient rarement ressenti la véritable aura de l’Empereur Wu. À présent, ils la percevaient. Voilà le véritable seigneur de la Terre des Bêtes primordiales, irremplaçable entre tous.

Les renaissances de l’Esprit à forme bestiale bénéficiaient de certains des mêmes avantages que les bêtes astrales et partageaient aussi avec elles certains instincts. Le respect des puissants en était un.

L’Empereur Wu n’avait pas besoin d’agir. Le simple fait d’être invincible suffisait.

Il fixa le Vieux Salamandre. « Explique-toi. La Terre des Bêtes primordiales ne tolérera aucun traître. »

Le visage du Vieux Salamandre s’assombrit. Ce fut à son tour de garder le silence.

Man Kui planta ses griffes dans le sol, tentant de résister à l’aura de l’Empereur Wu. Mais à cet instant, l’Empereur Wu était aussi grand que Man Kui. Quand il tourna la tête, la lueur rouge de son visage donna à ceux qui la virent l’impression de tomber en enfer. Même Man Kui, d’ordinaire indomptable, recula instinctivement d’un pas, se rappelant les fois où l’Empereur Wu avait failli le tuer.

Lu Yin fut impressionné. « On peut continuer, maintenant ? »

L’Empereur Wu se tourna vers lui. « Reprenez. »

Lu Yin tapota légèrement de nouveau du doigt. « Celui-là a guidé Yue Cheng jusqu’au Domaine des Cent Herbes. »

Un autre cultivateur de la Renaissance de l’Esprit à forme bestiale fut isolé et enveloppé d’une vive lumière.

Son visage blêmit de peur. Il venait d’essayer de s’enfuir, prêt à déchirer le vide pour prendre la fuite, mais il ne pouvait plus s’échapper.

« Celui-là a envoyé Yue Shu de force dans le Domaine des Cent Herbes. »

Un autre individu fut isolé.

Pendant plusieurs années, le Vieux Salamandre avait joué les retraités paresseux, simplement dans l’attente de sa mort. Pour éviter que quiconque ne découvre sa véritable nature, il recrutait sans cesse des partisans au sein de la Terre des Bêtes primordiales afin qu’ils accomplissent ses tâches. Ils étaient tout près, ce qui était pratique. De plus, comme la Terre des Bêtes primordiales se méfiait des étrangers, il était difficile de démasquer les hommes du Vieux Salamandre.

Pourtant, Lu Yin avait tout mis au jour en un instant.

Le visage du Vieux Salamandre se déforma, puis il esquissa un sourire amer. « On dirait que Séraphin Lu et notre seigneur ont tout orchestré. Séraphin Lu aide notre seigneur à éliminer certains d’entre nous, les anciens. Allez-vous maintenant oublier vos différends et renoncer au combat que vous aviez promis ?

— Ces mensonges inventés ne vous rapporteront peut-être rien, mon seigneur, mais je sais que vous avez prévu de vous allier au Megaverse de Tianyuan pour tuer le Grand Séraphin ! »

La Terre des Bêtes primordiales s’embrasa de nouveau.

Dans l’espace, d’innombrables spectateurs étaient médusés. Tuer le Grand Séraphin ? Ils sont fous ? L’Empereur Wu compte-t-il vraiment s’allier au Megaverse de Tianyuan pour tuer le Grand Séraphin ?

Lu Yin haussa un sourcil. Ce Vieux Salamandre était plutôt rusé : dès que les faits avaient été révélés, il avait changé de sujet. Cette explication était bien plus crédible que les agissements du Vieux Salamandre mis au jour jusque-là par Lu Yin.

Après tout, rien n’expliquait clairement pourquoi le Vieux Salamandre cherchait à devenir Séraphin et à piéger l’Empereur Wu. Même Lu Yin ne parvenait pas à comprendre les motivations de ce vieux monstre.

En revanche, l’idée que le Megaverse de Tianyuan et l’Empereur Wu s’allient pour tuer le Grand Séraphin paraissait tout à fait plausible. Après tout, le Grand Séraphin avait toujours réprimé les renaissances de l’Esprit à forme bestiale, et l’on savait que le plus grand désir de l’Empereur Wu était de le vaincre.

Une fois encore, tous furent plongés dans la confusion. Qu’était-ce donc, la vérité ? La situation devenait de plus en plus difficile à démêler.

La voix du Vieux Salamandre retentit : « Notre seigneur veut s’allier à des étrangers pour éliminer ceux qui, comme moi, s’opposent à son projet contre le Grand Séraphin ! Celui-ci est une renaissance de l’Esprit à forme humaine, mais il a mené le Nid de l’Esprit à son niveau actuel et tenu en respect les Megaverses de la Conscience et de Tianyuan ! Si nous perdons le Grand Séraphin, comment pourrons-nous contenir le Megaverse de Tianyuan ?

— Je ne voulais pas révéler cela au départ, mais vu la tournure des événements, je dois être clair : nous, les renaissances de l’Esprit à forme bestiale, pouvons connaître des succès ou des revers temporaires, mais le Nid de l’Esprit, lui, ne doit pas sombrer ! »

À bord de Sans limites, Old Tao soupira. « Quel moralisateur, ce Vieux Salamandre. Il a complètement retourné la situation et se présente comme quelqu’un prêt à combattre à mort l’Empereur Wu et le Megaverse de Tianyuan pour défendre le Nid de l’Esprit. Je dois admettre que ce vieux salaud est sacrément rusé. »