La lettre de défi

Au loin, les derniers membres de la Portée fantôme furent stupéfaits. Ils ne comprenaient pas ce qui venait de se passer.

De retour dans la vallée, le portail s’effaça peu à peu devant Lu Yin. Pourtant, avant même qu’il ait complètement disparu, Jiu Xian s’était déjà volatilisée.

À l’instant où elle avait franchi le portail et joint les paumes, elle avait disparu, sans que l’on sache où elle était partie.

Ce n’était pas la fuite de Jiu Xian qui préoccupait Lu Yin. Ce qui avait retenu son attention, c’était que le portail avait résisté à une attaque de sa part à pleine puissance et était resté parfaitement intact.

Il fallait savoir que Lu Yin avait attaqué Jiu Xian sans se retenir. N’importe lequel des Sept Séraphins se serait méfié d’une telle attaque de la paume, et Jiu Xian n’avait pas non plus osé l’encaisser de plein fouet. Malgré cela, son portail avait réussi à bloquer le coup.

Lu Yin baissa la main et l’observa.

Ses soupçons s’étaient confirmés. Le pouvoir employé par Jiu Xian lui avait procuré la même sensation que lorsque Feng Bo avait déployé son Sanctuaire supérieur des Neuf Odyssées. Ces deux techniques dégageaient quelque chose d’indescriptible, presque ineffable. S’il devait résumer cette sensation en un mot, ce serait le malaise.

Le Sanctuaire supérieur de Feng Bo des Neuf Odyssées et le portail de Jiu Xian avaient tous deux inspiré un instant de malaise à Lu Yin. Cela ne signifiait pas qu’ils étaient plus puissants que lui, mais plutôt que leurs pouvoirs appartenaient à un système entièrement différent.

C’était comme l’attaque au doigt du Codex 16. Au mieux, cette formation de boîte source était aussi puissante que la Lame d’Époque de Su Shidao, et pourtant, le doigt avait suscité chez Lu Yin la même sensation de malaise.

Ces différentes techniques et capacités devaient être liées. En plus de la sensation de malaise, elles se distinguaient fondamentalement de tout ce que Lu Yin avait rencontré dans le Megaverse de Tianyuan ou au Nid de l’Esprit.

C’était pour cette raison que Lu Yin avait attaqué Jiu Xian.

Il semblait que, dans un avenir proche, Jiu Xian éviterait d’affronter Lu Yin directement. Mais il ne faisait aucun doute qu’elle recueillerait des informations. Elle se renseignerait sur Sans limites, le Manoir du Grandverse et tout ce qui avait trait au Megaverse de Tianyuan.

Dès qu’elle avait entendu Lu Yin mentionner Feng Bo, Jiu Xian avait déjà décidé de la conduite à suivre.

Cette femme paraissait constamment à moitié ivre, mais son esprit était d’une acuité remarquable. Elle ne pourrait toutefois pas échapper à Lu Yin. Tant qu’elle continuerait à s’intéresser à Feng Bo, elle finirait inévitablement par revenir d’elle-même auprès de Lu Yin.

De plus, elle avait déjà vu un Immortel.

On ne pouvait toucher les Immortels. Maître Qing Cao l’avait démontré à Lu Yin, et même si Old Yu ne parvenait peut-être pas à saisir pleinement cette notion, Jiu Xian, elle, la comprenait parfaitement.

Après avoir jeté un dernier regard à la vallée dévastée, Lu Yin quitta le Royaume du Sud Errant.

De retour sur Sans limites, Lu Yin vit la lettre de défi et eut un petit rire. « De la Terre des Bêtes primordiales ? »

Old Tao répondit avec déférence : « Un serviteur l’a apportée au Domaine des Cent Herbes, mais il n’a pas su dire qui la lui avait remise. En revanche, tout le Nid de l’Esprit sait déjà que l’Empereur Wu vous a défié, Troisième Patron. »

Lu Yin reposa la lettre. « Il me défie dès son retour ? Quel impatient. »

Old Tao hésita. « Troisième Patron, si l’Empereur Wu a vraiment envoyé cette lettre de défi, pourquoi l’a-t-il fait remettre si discrètement ? Ça ne lui ressemble pas. »

« Je sais. » Lu Yin fixa le lointain. « Je connais la vérité, mais les autres l’ignorent. Qu’est-ce que j’y peux ? Je ne peux pas simplement reculer. »

Il jeta un coup d’œil à la lettre. « Pour une raison ou une autre, quelqu’un me vient à l’esprit. »

« Empereur Wu Slayer », intervint soudain Chu Yi.

À peine ce nom avait-il été prononcé que l’Anura astrale apparut. « Tueur d’Empereur ? »

Chu Yi hocha la tête. « Des cultivateurs de la Terre des Bêtes primordiales ont entendu l’Empereur Wu raconter qu’il avait croisé le Tueur d’Empereur dans le Pouce d’Éon, et que celui-ci avait dit lui avoir laissé un “cadeau”. Cette lettre est très probablement ce qu’il avait en tête. »

L’Anura astrale serra les mâchoires. « Quel sale bâtard sans scrupules ! »

Chu Yi lança un regard étrange au crapaud. Pourquoi en veut-il autant au Tueur d’Empereur ?

Lu Yin eut un petit rire. « Ça explique tout. “Empereur Wu Slayer” et “Empereur Wu”. Leurs noms se ressemblent tellement que leur haine profonde saute aux yeux. C’est tout naturel que le Tueur d’Empereur ait tendu un piège à l’Empereur Wu. »

« Alors, que faisons-nous, Troisième Patron ? » demanda Old Tao.

Le Tueur d’Empereur ne s’en était pas seulement pris à l’Empereur Wu : il avait aussi entraîné le Manoir du Grandverse dans cette affaire. Si Lu Yin refusait le combat, on croirait qu’il avait peur de l’Empereur Wu. Mais s’il acceptait, il tomberait tout droit dans le piège. C’était là tout le sel du « cadeau » du Tueur d’Empereur. Il savait pertinemment qu’un homme comme Lu Yin détestait plus que tout qu’on se joue de lui.

Plus on était puissant, moins on supportait qu’on bafoue sa dignité.

Si Lu Yin refusait le défi, il ne ferait que refuser de se laisser manipuler, mais les habitants du Nid de l’Esprit comprendraient mal son geste. S’il acceptait, il tomberait droit dans le piège. Dans les deux cas, le choix était difficile.

L’Empereur Wu se trouvait dans la même situation.

Pourtant, une différence importante séparait Lu Yin de l’Empereur Wu : Lu Yin était certain de pouvoir vaincre la bête, tandis que l’Empereur Wu n’en avait pas autant l’assurance. C’était ce qui le préoccupait le plus.

S’il avait été sûr de pouvoir battre Lu Yin, l’Empereur Wu ne se serait pas autant inquiété. Bien sûr, la bête n’avait pas peur ; elle n’était simplement pas certaine de l’emporter.

Dans tout le Nid de l’Esprit, deux personnes seulement étaient susceptibles de vaincre l’Empereur Wu : le Grand Séraphin et Lu Yin. Il croyait pouvoir battre n’importe quel autre Séraphin, même Old Yu.

D’innombrables habitants du Nid de l’Esprit partageaient cet avis. À moins que le Grand Séraphin ne se manifeste en personne, personne ne pouvait prendre le dessus sur Lu Yin, pas même l’Empereur Wu.

Après avoir reçu la lettre de défi de « l’Empereur Wu », Lu Yin répondit en quelques mots : quand il voudra.

Cette réponse sans détour braqua soudain sur la Terre des Bêtes primordiales les regards d’innombrables habitants du Nid de l’Esprit. Lu Yin avait clairement annoncé la couleur : il était prêt à combattre n’importe quand. La décision revenait à l’Empereur Wu.

L’Empereur Wu était déjà rentré dans la Terre des Bêtes primordiales. Lorsqu’il apprit la réponse de Lu Yin, même s’il ne voulait pas entrer dans le jeu du Tueur d’Empereur, le combat devint inévitable. S’il reculait, comment pourrait-il rester l’un des Sept Séraphins ?

Bao Qi était déjà mort, et Yi Nan avait vaincu Yi Seraph avant de disparaître à son tour. On le croyait mort. Quant à Su Shidao, il était pratiquement devenu un disciple de Lu Yin. Celui-ci avait gagné une telle influence au sein du Nid de l’Esprit que, s’il reculait, l’Empereur Wu perdrait tout respect en tant que Séraphin. Il passerait pour un parfait bouffon.

La Terre des Bêtes primordiales annonça que le combat aurait lieu à la Source du Fleuve Fu, six mois après le Jour de l’Offrande.

L’Empereur Wu avait officiellement accepté le défi, mais il avait aussi repoussé le combat jusqu’après le Jour de l’Offrande. Le délai importait peu. L’essentiel, c’était qu’il avait accepté de se battre. Après tout, le Jour de l’Offrande était proche.

À ce moment-là, tout le monde attendait le Jour de l’Offrande. Ensuite, le combat à la Source du Fleuve Fu révélerait qui était le plus puissant après le Grand Séraphin.

Pourtant, quelques jours plus tard, une nouvelle secoua tout le Nid de l’Esprit : « Après le Jour de l’Offrande, la Salle des Ascendants détruira Sans limites. »

Personne ne savait qui avait lancé cette annonce, mais elle déclencha un immense tumulte et d’innombrables cultivateurs en débattirent.

Beaucoup se réjouirent à l’idée que la Salle des Ascendants allait enfin passer à l’action.

Le Manoir du Grandverse avait sévi bien trop longtemps. On avait laissé Lu Yin circuler librement dans le Nid de l’Esprit, mais on n’avait toléré son comportement effronté que pour éviter toute complication avant le Jour de l’Offrande. Dès que celui-ci serait passé, Sans limites tomberait.

À bord du vaisseau de guerre, Lu Yin apprit la rumeur et vit le visage d’Old Tao pâlir.

Si le Grand Séraphin attaquait en personne, qui pourrait lui résister ? Personne ne lui arrivait à la cheville.

La Salle des Ascendants allait-elle vraiment s’en prendre à Sans limites ? Si c’était le cas, on n’aurait jamais laissé la rumeur se répandre.

Bien sûr, Lu Yin ne la croyait pas fondée.

Il trouvait toutefois étrange qu’elle circule. D’où venait-elle ? Qui l’avait inventée ? Dans quel but ? Pour qu’une telle nouvelle se répande aussi vite dans tout le Nid de l’Esprit, une faction puissante devait en être à l’origine. Mais laquelle ?

Il eut beau envisager tous les groupes possibles, aucun indice ne lui permit d’en incriminer un seul.

La rumeur alla bon train. Certains prétendaient même connaître la date exacte à laquelle le Grand Séraphin passerait à l’action, ainsi que les personnes à bord de Sans limites qui seraient épargnées et celles qui périraient. Les récits prirent des allures de légende.

« Troisième Patron, cette affaire est peut-être liée à la Terre des Bêtes primordiales », rapporta Old Tao.

Lu Yin ne comprit pas. « Comment ça ? »

Old Tao expliqua : « Beaucoup pensent que l’Empereur Wu n’est pas sûr de pouvoir vous vaincre. Alors, pour réagir, il aurait délibérément fait circuler ces rumeurs afin d’inciter la Salle des Ascendants à attaquer le Manoir du Grandverse.

« Selon une autre théorie, l’Empereur Wu aurait fixé le combat six mois après le Jour de l’Offrande parce qu’il savait que la Salle des Ascendants attaquerait Sans limites avant cette échéance. Il aurait retardé le combat pour ne pas avoir à se battre du tout.

« Il y a toutes sortes d’autres rumeurs. Certains prétendent même que l’Empereur Wu s’est rendu sept fois à la Salle des Ascendants pour supplier le Grand Séraphin d’intervenir. »

Lu Yin écouta en silence. L’Empereur Wu ? Même s’il ne l’avait pas encore rencontré en personne, un individu pareil serait-il capable d’agir ainsi ?

Chaque Dukkhan avait ses propres obsessions. Le Dépassement du Dukkha façonnait leur caractère même.

Certains, après être entrés dans le Dukkha, pouvaient déposer les armes et se consacrer au salut d’autrui.

D’autres devenaient cruels et rusés en entrant dans le Dukkha.

Certains s’égaraient, tandis que d’autres se laissaient consumer par leur obsession.

Au bout du compte, les cultivateurs pouvaient développer toutes sortes de personnalités, mais tous les Dukkhans avaient un point commun : ils avaient du mal à dissimuler leur vraie nature.

L’Anura astrale était un homme d’affaires obsédé par la richesse. Bao Qi n’avait pas été capable de tuer. Le Grand Souverain était arrogant et distant. Parmi les autres Dukkhans du Nid de l’Esprit, Nian Xian était épris de Jiu Xian ; monsieur Li supportait les humiliations dans l’espoir d’accéder à l’Immortalité ; Su Shidao étudiait les formations de trésors spirituels et passait ses journées à pêcher ; quant à Old Salamandre, il s’efforçait simplement de vivre le plus longtemps possible.

Plus on s’enfonçait dans son Dukkha, plus il devenait difficile de cacher sa véritable personnalité.

L’impudence et le tempérament de vaurien du Tueur d’Empereur en étaient le reflet.

L’arrogance écrasante de l’Empereur Wu ne faisait pas exception.

Tout le Nid de l’Esprit savait à quel point l’Empereur Wu était dominateur. Un tel individu recourrait-il vraiment à des manœuvres sournoises ? Même s’il montait un stratagème, il le mettrait à exécution au grand jour. Il n’y aurait là rien de déshonorant ni de honteux. Vu les obsessions qui tenaient chaque Dukkhan, il leur était presque impossible d’agir ainsi à l’encontre de leur propre nature.

Lu Yin avait du mal à croire que l’Empereur Wu soit derrière les rumeurs qui venaient de se répandre.

Quelqu’un d’autre, dans la Terre des Bêtes primordiales, pouvait-il en être responsable ? Cette idée lui fit penser à Old Salamandre. C’était un vieux renard.

Quelle que soit la personne à l’origine de ces rumeurs, certains pourraient en tirer profit. En apparence, la situation semblait mal engagée pour Sans limites, mais Lu Yin pouvait encore tourner les choses à son avantage.

« Sans limites, il nous faut à nouveau collecter des ressources. Faites comme la dernière fois, mais cette fois, agissez entièrement au nom du Séraphin Yuan Qi. » La voix de Lu Yin résonna dans tout le vaisseau de guerre.

Beaucoup de ceux qui se trouvaient à bord de Sans limites furent stupéfaits. Encore ? Déjà ?

Old Tao en resta bouche bée. « Troisième Patron, mais qu’est-ce que vous… »

Lu Yin rit. « Puisque Sans limites est déjà condamné, autant y aller à fond une dernière fois ! À ce stade, on nous laissera faire tout ce qu’on veut, non ? »

Old Tao resta sans voix. Qui a lancé ces rumeurs ? Le Troisième Patron pourrait-il en être à l’origine ? C’est vraiment possible ?

Très vite, le Nid de l’Esprit subit les conséquences de ces rumeurs.

Des foules s’étaient réjouies à l’annonce que la Salle des Ascendants allait frapper Sans limites, mais le vaisseau se remit à confisquer les ressources. Cette fois, ses agissements furent encore plus agressifs qu’auparavant : il dépouilla les différents domaines de tout ce qu’ils possédaient. L’indignation éclata et, naturellement, toutes les injures furent adressées à Yuan Qi.

Le vieil homme avait une mine épouvantable.

Dans les trente-six domaines, de nombreuses factions voulurent résister. Mais face à l’autorité d’un Séraphin, sans parler des divers experts du Manoir du Grandverse qui agissaient sur ses ordres, elles n’osèrent pas protester, aussi furieuses fussent-elles.

« Supportez ça. Sans limites est déjà condamné. Dès qu’il sera détruit, nous nous précipiterons pour reprendre ce qui nous appartient ! »

« Exactement ! Le Seigneur Grand Séraphin s’occupera sûrement d’eux. »

« Il ne nous reste presque plus de ressources à distribuer à nos disciples. »

« Presque plus ? Au moins, il vous en reste ! Nous, on a tout perdu. »

« Plus vite Sans limites sera détruit, mieux ce sera. Tenez bon, c’est bientôt fini. Ils sont condamnés. »

Le Souverain Dou Sheng et le Progéniteur Xi retournèrent dans le Domaine de la Conscience, où ils retrouvèrent Shi Lin, accablé. Par habitude, celui-ci demanda à Wu Wei de protéger le domaine, avant de découvrir que la puissance du Souverain Dou Sheng avait considérablement augmenté. Il était devenu un Ortuser, et un seul coup de sa massue d’or manqua de tuer Shi Lin.

Chu Yi revint prendre le thé avec Old Yu dans le Domaine de la Sagesse. Cette fois, cependant, il avait aussi une mission à accomplir : le Domaine de la Sagesse figurait parmi ceux qui devaient fournir des ressources.

Quand Old Yu l’apprit, son visage s’assombrit autant que celui de Shi Lin. Il tenta de joindre Lu Yin, mais sans succès.

Selon Chu Yi, cette collecte était leur dernière razzia avant la fin.