Tout le monde est pareil

Lu Yin esquissa un sourire. « Ai-je besoin de faire votre connaissance ? »

L’homme d’âge mûr secoua la tête, terrifié. « Non, ce n’est pas nécessaire, aîné. Donnez-moi vos ordres, je vous prie. Je n’oserai rien ajouter. »

Lu Yin fut satisfait. « Vous nous avez délibérément cherché des ennuis ? »

« Oui. »

« Vous cherchiez à découvrir qui nous étions ? »

« Oui. »

L’homme d’âge mûr regrettait déjà amèrement ses actes. Il avait cherché à savoir qui étaient ces gens. Non seulement il avait échoué, mais il s’était aussi retrouvé dans une situation épouvantable. Le pire, c’était qu’il n’avait jamais imaginé qu’un expert aussi puissant participerait à un événement pareil.

Même si la sélection des cinq associations commerciales officielles était animée, elle n’avait pas assez d’importance pour attirer l’attention des véritables experts de premier plan. Tout se déroulait sous la supervision de Yi Shang et ne devait concerner aucun de ces vieux monstres. De plus, ceux-ci auraient dû se méfier de Yi Shang et ne pas se mêler de ses affaires.

L’homme d’âge mûr brûlait de curiosité à propos de celui qui se tenait devant lui, mais il n’osa pas poser d’autres questions.

« D’où venez-vous ? » demanda Lu Yin.

L’homme d’âge mûr poussa un soupir et répondit avec respect : « Du Domaine de l’Arche. »

Old Tao comprit soudain. « Pas étonnant que vos mouvements me soient si familiers. Vous venez donc du Domaine de l’Arche. Comment va Zhou le Brut ? »

L’homme d’âge mûr se tourna vers Old Tao, surpris. « Vous connaissez mon père, aîné ? »

« Zhou le Brut ? » Lu Yin fut perplexe. Ce nom ressemblait exactement à l’un de ceux que donnait le Progéniteur Originel.

Old Tao expliqua : « Zhou le Brut s’appelle désormais Zhou Duo. Il a changé de nom par la suite. Il a eu une enfance difficile. Il est issu d’une branche de la famille Zhuo et, pour une raison ou une autre, la branche principale l’a surnommé Zhou le Brut. Il a gardé ce nom jusqu’à l’âge adulte, mais quand sa force a grandi, plus personne n’a osé l’appeler ainsi.

« Ce vieux salaud est impitoyable. Il a écrasé la branche principale de sa famille et pris le contrôle du Domaine de l’Arche avec ses propres hommes. Après toutes ces années, presque personne n’oserait encore l’appeler Zhou le Brut. Ça fait très longtemps que je ne l’ai pas vu. »

Zhou Qian poussa un soupir de soulagement. « Vous êtes donc un vieil ami, aîné. Je m’appelle Zhou Qian. Enchanté, aîné. »

Old Tao leva les yeux au ciel. « Inutile de chercher à me flatter. Je ne suis qu’un serviteur, ça ne servirait à rien. »

Zhou Qian demanda respectueusement : « Puis-je connaître votre nom, aîné ? Mon père vous a peut-être mentionné. »

Old Tao haussa les épaules. « Je ne peux pas le dire. »

Zhou Qian eut l’air déconcerté, puis reporta son attention sur Lu Yin.

« Le Domaine de l’Arche… Tous les vaisseaux de guerre y sont-ils construits ? » demanda Lu Yin.

Old Tao répondit respectueusement : « Oui. Le Domaine de l’Arche est seul chargé de la construction des vaisseaux de guerre. »

Lu Yin s’émerveilla de nouveau. « Une tâche par domaine. C’est vraiment efficace. »

Les paroles de Lu Yin firent plisser les yeux de Zhou Qian : elles venaient de révéler qui étaient ces gens. Ils venaient du Manoir du Grandverse.

Le Domaine de l’Arche était célèbre parmi les cultivateurs, et sa fonction était connue de tous les experts puissants. Comment aurait-on pu ignorer ce qu’il faisait ? Beaucoup de cultivateurs du Nid de l’Esprit, surtout les plus puissants, participaient aux expéditions vers le Megaverse de la Conscience. Les exceptions étaient rares. Quiconque s’était rendu dans le Megaverse de la Conscience avait utilisé un vaisseau de guerre et connaissait donc bien le Domaine de l’Arche.

Qu’un homme aussi puissant ignore pourtant l’existence du Domaine de l’Arche signifiait clairement qu’il ne venait pas du Nid de l’Esprit.

Un goût amer envahit la bouche de Zhou Qian. Il était donc tombé sur le Manoir du Grandverse. Il devinait déjà l’identité d’Old Tao, et sa peur de Lu Yin ne faisait que grandir. Il comprit qu’il se trouvait devant l’invincible Troisième Patron du Manoir du Grandverse.

Zhou Qian aurait préféré ne rien savoir.

Lu Yin regarda Zhou Qian. « Le Domaine de l’Arche cherche-t-il à obtenir l’un des postes d’association commerciale officielle ? »

Zhou Qian prit soin de garder un ton respectueux. « Oui. Depuis longtemps, le Domaine de l’Arche est contraint d’acheter tous les matériaux nécessaires à la construction des vaisseaux de guerre auprès des associations commerciales officielles ou de la Chambre de commerce elle-même. Mais les matériaux passent alors entre plusieurs mains, et chaque transaction fait grimper leur prix. Certains sont aussi très difficiles à obtenir ; nous ne pouvons nous les procurer qu’en échange de faveurs ou d’un passage à bord. Nous n’avons pas d’autre choix que de participer à la compétition. »

Ye Laojian fronça les sourcils. « Le surcoût des matériaux que le Domaine de l’Arche doit acheter ne peut pas égaler ce que vous devrez verser chaque année à la Chambre de commerce en tant qu’association officielle. Vous y perdrez. »

Zhou Qian rétorqua avec impuissance : « C’est toujours mieux que de devoir remplacer quelqu’un à qui on a accordé le passage. »

« Le passage ? » demanda Lu Yin, perplexe.

Zhou Qian prit un ton grave. « Le nombre de places est limité pour chaque expédition dans le Megaverse de la Conscience. Quiconque veut devenir puissant doit relever cette épreuve, mais certains cultivateurs extrêmement bien entourés ont des gens qui souhaitent les voir la surmonter sans qu’ils courent le moindre danger. Après tout, il est courant de mourir dans le Megaverse de la Conscience. Beaucoup partent donc avec des gardes du corps.

« Il arrive même que les gardes du corps soient plus nombreux que les participants officiels à l’expédition. La Salle des Ascendants l’interdit ; nous devons donc trouver un moyen de les faire monter clandestinement à bord des vaisseaux de guerre. Comme c’est nous qui les construisons, nous pouvons leur fournir un passage secret. Nous sommes capables de faire monter des passagers supplémentaires sans que personne s’en aperçoive. »

Lu Yin comprit. « Cela ne devrait-il pas plutôt profiter au Domaine de l’Arche ? »

Zhou Qian répondit d’un ton amer : « Nous pouvons certes en tirer de grands bénéfices, mais si nous sommes découverts, les conséquences seront sévères. Beaucoup envient la position du Domaine de l’Arche. Le Domaine de l’Art céleste cherche depuis toujours à nous remplacer, et la Flèche céleste a tenté à plusieurs reprises de nous ravir la construction des vaisseaux de guerre. Mon père est aussi très entêté, ce qui l’a conduit à se mettre beaucoup de gens à dos. Nous en sommes arrivés au point où il ne nous reste qu’une solution : obtenir l’un des cinq mandats d’association commerciale officielle et nous procurer au plus vite les matériaux dont nous avons besoin. »

« C’est la première fois que vous tentez votre chance ? » demanda Lu Yin.

« Oui. »

« Vous n’agissez pas comme quelqu’un qui participe pour la première fois. » Lu Yin se méfia.

Zhou Qian resta sans voix et jeta un regard au jeune homme à côté de lui. « Ce gamin, lui, moi, nous… »

À le voir balbutier, tout le monde comprit. Le jeune homme avait réellement flirté avec Qing Yun, et Zhou Qian l’avait laissé faire.

Old Tao soupira. « Ça ressemble bien à Zhou le Brut. S’il ne savait pas comment obtenir l’un des postes d’association commerciale officielle, il aurait effectivement choisi la méthode la plus simple et la plus directe : le vol. »

Lu Yin eut un petit rire. « La Flèche céleste veut prendre en charge la construction des vaisseaux de guerre ? Il ne s’agit sûrement pas seulement de construire des navires. »

Il s’interrompit, puis comprit rapidement. « Si le Domaine de l’Arche peut se servir de sa connaissance des vaisseaux de guerre pour y faire monter des passagers supplémentaires en douce, c’est sûrement ce qui intéresse vraiment la Flèche céleste. »

Peut-être ne s’agissait-il pas seulement d’envoyer davantage de gens dans le Megaverse de la Conscience, mais aussi de quelque chose lié au Megaverse de Tianyuan.

Et si l’avant-garde envoyée par le Nid de l’Esprit pour envahir le Megaverse de Tianyuan n’avait pas compté uniquement les trois Séraphins et les quelques experts ayant participé, mais aussi d’autres puissants détenteurs de séquence, voire quelques Ortusers supplémentaires ? Et un ou deux Dukkhans de plus ? L’issue aurait pu être radicalement différente.

Le Domaine de l’Arche avait beau partager la même connaissance du Megaverse de Tianyuan que le reste du Nid de l’Esprit, la Flèche céleste, elle, faisait exception. Elle représentait la volonté du Grand Séraphin, et peut-être aussi ses propres intérêts égoïstes.

Si la Flèche céleste obtenait le droit de construire des vaisseaux de guerre, elle gagnerait une influence considérable sur les guerres extérieures du Nid de l’Esprit. C’était une perspective que Lu Yin ne voulait pas voir se concrétiser : il savait que la Flèche céleste n’était que la façade du Megaverse mineur de l’Esprit. Même si ce dernier était petit, il était difficile d’estimer combien d’experts puissants en étaient issus au fil du temps.

Pourquoi Lu Yin gardait-il Ru Mu auprès de lui ? Même s’il savait qu’elle venait de la Flèche céleste et que la garder près de lui ne lui serait pas bénéfique, il ne la renvoya pas. Car si sa présence lui était néfaste, elle l’était aussi pour la Flèche céleste.

Comme elle l’avait elle-même dit, elle pouvait le conduire à la Flèche céleste, et c’était la principale raison pour laquelle il la laissait rester.

Lu Yin s’approcha de la fenêtre. Une nouvelle bataille acharnée avait éclaté à l’extérieur de l’auberge. La sélection des cinq associations commerciales officielles semblait relever des affaires internes de l’organisation de Yi Shang, mais elle concernait en réalité de nombreuses factions du Nid de l’Esprit.

La pièce retomba dans le silence. Tous savaient que Lu Yin réfléchissait intensément.

Zhou Qian ignorait ce qui préoccupait Lu Yin. Sa connaissance se limitait au Nid de l’Esprit, tandis que Lu Yin comprenait assez bien la situation entre les trois Megaverses. Sa cible était le Grand Séraphin, celui qui décidait de tout.

Longtemps après, les autres membres du Domaine de l’Arche commencèrent peu à peu à reprendre connaissance. Zhou Qian leur fit signe de rester immobiles, surtout au jeune homme, qui était son propre fils. Celui-ci était terrorisé. Non seulement il évita le moindre geste inutile, mais il resta même allongé par terre, faisant semblant d’être inconscient.

« Combien êtes-vous prêts à payer pour obtenir l’un des cinq postes officiels ? » demanda Lu Yin.

Le silence oppressant avait mis Zhou Qian mal à l’aise ; il se sentit donc beaucoup mieux quand Lu Yin prit enfin la parole. « Quatre-vingts milliards de graines spirituelles par an. »

Ye Laojian secoua la tête. « Vous y perdriez trop. »

Zhou Qian soupira, impuissant. « Nous n’avons pas le choix. Accepter de perdre ici allège la pression ailleurs. »

Old Tao soupira. « C’est une somme absurde, mais les problèmes qu’on peut résoudre avec de l’argent ne sont pas de vrais problèmes. »

Lu Yin regarda Ye Laojian. « Et vous ? »

Ye Laojian fut stupéfait. « Moi ? Non, c’est à vous de décider, Troisième Patron. »

Tous ceux qui étaient présents étaient assez perspicaces pour comprendre la situation ; inutile, donc, de continuer à dissimuler les choses. Ils échangèrent des regards entendus : Old Tao et les autres savaient déjà que Zhou Qian avait compris qui ils étaient.

Lu Yin se tourna vers Old Tao, qui demanda avec prudence : « Et si nous proposions nous aussi quatre-vingts milliards ? »

« Ce n’est pas assez », répliqua Lu Yin.

Old Tao et Ye Laojian échangèrent un regard. « Alors, combien voulez-vous offrir, Patron ? »

Lu Yin réfléchit un instant. « Cette affaire m’intéresse. Une fois que nous aurons obtenu un poste, le Domaine de l’Arche sera prioritaire pour tous les matériaux dont il aura besoin. »

Zhou Qian fut pris au dépourvu. Il ne comprenait pas pourquoi Lu Yin voulait aider le Domaine de l’Arche. Il poussa tout de même un soupir de soulagement. Quelles que soient les raisons de Lu Yin, le Domaine de l’Arche venait de surmonter son obstacle.

« Cinq cents milliards », déclara Lu Yin avec désinvolture.

Tout le monde resta stupéfait. Même Qing Yun et Ru Mu, d’ordinaire si calmes, furent sous le choc. Le jeune homme étendu par terre, qui faisait semblant d’être encore inconscient, faillit bondir sur ses pieds.

Cinq cents milliards ? Quelle somme était-ce ? Le Domaine de l’Arche était le seul à construire des vaisseaux de guerre ; il ne manquait donc certainement pas de fonds. Malgré tout, il ne proposait que quatre-vingts milliards de graines spirituelles, ce qui représentait déjà une somme énorme. Sur vingt ans, cela ferait mille six cents milliards de graines spirituelles. Et Lu Yin voulait en offrir cinq cents milliards ? Il était fou. Ce n’était rien d’autre qu’un don à la Chambre de commerce ! Aucun bénéfice à l’horizon, et même en faisant grimper les prix à répétition, il serait impossible de récupérer les pertes.

Ye Laojian fut abasourdi. La dernière fois qu’ils avaient réussi cette sélection, l’Association commerciale des Cent Feuilles n’avait offert que soixante milliards.

Cinq cents milliards ? C’était presque la valeur totale de l’Association commerciale des Cent Feuilles à son apogée. Fallait-il vraiment offrir autant ?

« Troisième Patron, ce n’est pas un peu excessif ? » demanda prudemment Ye Laojian.

Ye Yan’er cligna des yeux. Cinq cents milliards… C’est énorme.

Lu Yin tourna le dos aux autres. « Je veux une certitude absolue. Fixez le prix, ne vous souciez pas de ce que ça coûte. »

Ye Laojian jeta un regard à Old Tao, qui acquiesça. « Compris. Nous ferons comme vous le souhaitez, Troisième Patron. »

Zhou Qian et les autres partirent, tout comme Old Tao et le reste du groupe. Lu Yin se retrouva seul dans la pièce.

Il regarda au loin, plongé dans ses pensées. Cinq cents milliards de graines spirituelles… Était-ce trop ? Bien sûr que oui, mais peu importait. Cinq cents milliards suffiraient à acheter la vie de Yi Shang ; ce n’était donc pas si cher.

Lu Yin n’avait jamais eu l’intention de dépenser le moindre sou. Puisqu’il se trouvait dans le Domaine de Daquan et que Yi Shang avait autrefois été l’un des Sept Séraphins, considéré comme l’un des experts les plus puissants du Megaverse, Lu Yin devait naturellement le défier. Ce serait un combat à mort ; il laisserait donc l’ancien Séraphin acheter sa vie pour cinq cents milliards de graines spirituelles. Non, il ne s’agissait pas vraiment de milliards, mais plutôt de milliers de milliards. Sur vingt ans, le montant total atteindrait les milliers de milliards, et Yi Shang pourrait ainsi acheter sa propre vie.

Certains réglaient les problèmes avec de l’argent ; Lu Yin, lui, les réglait à coups de poing. Les faibles passaient pour des vauriens, mais les puissants, eux, pour des tyrans.

Tous les vingt ans, Yi Shang organisait la sélection des cinq associations commerciales officielles, et les frais de candidature n’étaient pas remboursables. Il fallait une puissance absolue pour mettre en place une telle arnaque. Sans la force nécessaire, comment Yi Shang aurait-il osé garder toutes les sommes perçues ?

Tout le monde était pareil.