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« Tu es vraiment le plus fort des Sept Sages. À bientôt ! » Silver recula de quelques pas, se retourna et s’enfuit. Zhang Dingtian s’apprêtait à lui envoyer une entaille dans le dos, mais s’arrêta en comprenant qu’il filait dans la direction de Bai Xue. La Sage de l’Eau tendit la paume pour lui faire face, et la glace se forma partout autour d’eux. Silver se contenta de rire avec mépris ; son épée papillon pulvérisa la glace sans effort, la laissant sans défense tandis que la lame fondait sur son cou. Elle s’abandonna à la mort, mais vit avec stupeur le jeune homme dévier son attaque lorsqu’une paume étoilée lui barra la route.

Lu Yin exécuta le Pas Errant et apparut de justesse devant Bai Xue, menaçant Silver d’une contre-attaque qui le força à changer de cible. L’air trembla à la rencontre des deux attaques ; l’explosion astrale projeta Bai Xue au loin et fracassa le sol. Des ondes de choc se propagèrent dans toutes les directions, emplissant la pièce d’un nuage de poussière. Quand celui-ci se dissipa, Lu Yin était toujours là, mais le jeune homme aux cheveux argentés avait disparu. Moins de dix secondes s’étaient écoulées depuis la blessure de Zhang Dingtian ; les soldats alentour n’avaient même pas eu le temps de réagir.

« Vous allez bien ? » demanda Lu Yin en sortant des décombres.

Bai Xue était encore sous le choc d’avoir frôlé la mort. La lame délicate avait traversé ses défenses sans effort et menacé sa vie. Depuis qu’elle était devenue l’une des Sept Sages, elle n’avait jamais ressenti une telle peur. Il lui fallut un instant avant de hocher la tête. « Merci. »

Lu Yin se tourna ensuite vers Zhang Dingtian. « Vous êtes blessé. »

« Ça ira », répondit le Sage de la Lame en touchant la blessure à son cou. Le sang stupéfia les soldats qui venaient d’arriver. Ils n’en croyaient pas leurs yeux : le plus fort des Sept Sages avait été blessé. Lui-même, pourtant, était encore plus étonné de voir Lu Yin. « Que faites-vous ici ? »

Lu Yin contempla sa paume. « J’étais curieux. Je voulais savoir qui était le meurtrier. »

« C’était le type qui vient de partir », répondit Zhang Dingtian.

« Je sais », répliqua Lu Yin. Il observa la blessure au cou de Zhang Dingtian et fronça les sourcils. Il avait vu toute l’attaque de Silver et était assez impressionné par les réflexes du Sage de la Lame : à une telle distance, il avait esquivé sans recourir à la moindre technique de combat. Il devait reconnaître qu’il n’aurait pas fait mieux dans la même situation. Mais ce qui l’intriguait vraiment, c’était la façon dont Silver avait réussi à dissimuler complètement son aura. La plupart des élèves parvenaient plus ou moins à le faire pour échapper aux scanners, mais Zhang Dingtian avait failli le laisser s’approcher assez pour le tuer d’un seul coup.

« Pourquoi s’en prenait-il à vous ? » demanda Bai Xue.

Zhang Dingtian plissa les yeux. « Je n’en suis pas sûr. Je ne l’ai jamais rencontré. La seule explication qui me vient, c’est qu’il ne veut pas qu’on tue les zombies. »

Cette remarque frappa Lu Yin de plein fouet : cette tentative confirmait ses précédentes suppositions, selon lesquelles Silver était lié d’une manière ou d’une autre aux rois zombies. Cela signifiait aussi que Silver ne prêtait pas vraiment attention à la mission de l’épreuve ; il cherchait plutôt à maintenir les zombies en vie. Le jeune homme était une véritable énigme. On pouvait avancer quelques hypothèses, mais une seule tentative d’assassinat ne permettait pas d’en apprendre beaucoup.

« Donnez l’ordre de continuer à tuer les zombies pendant vingt-quatre heures », ordonna soudain Zhang Dingtian. Impossible de capturer quelqu’un d’aussi rapide et furtif dans l’immédiat ; il allait donc étouffer l’affaire et redoubler d’efforts pour éliminer la horde de zombies. Il se mit aussitôt à recruter même des cultivateurs indépendants pour participer à la tâche.

Le temps fila, et il ne resta bientôt plus qu’un mois avant l’arrivée du groupe d’élèves suivant. Entre-temps, de nombreux combats éclatèrent dans toute l’Europe, mais on n’avait toujours aucune nouvelle de la capture du criminel. Un jour, le gadget de Lu Yin s’activa automatiquement et émit un bip en affichant une annonce.

« Chers élèves,

La période de grâce est désormais terminée. Le suivi de votre position ne peut plus être désactivé sur vos gadgets, et votre position sera visible par tous. Veuillez accomplir vos missions dès que possible.

Bonne chance. »

Ce message allait rendre l’épreuve encore plus impitoyable. Le premier groupe d’élèves était sur Terre depuis deux mois. Cette période avait été considérée comme une phase sans danger, durant laquelle ils pouvaient dissimuler leurs capacités de combat et chercher simplement des herbes ou des minerais rares pour améliorer leurs résultats. Mais maintenant qu’elle était terminée, la position de chacun serait diffusée publiquement, à moins qu’il ne se débarrasse entièrement de son gadget. Lu Yin soupira en levant les yeux vers le ciel. La véritable épreuve commençait à présent, et il n’était plus possible de se cacher. Ces deux derniers mois pouvaient aussi être considérés comme une occasion pour les habitants de la Terre de se disputer les ressources avec les élèves ; c’était ce que le grand univers estimait être une chance équitable pour les planètes en évolution.

« Il y en a pas mal », marmonna-t-il. Le gadget de Vesta venait enfin de se connecter au réseau pour la première fois, affichant une carte de la Terre où figurait la position de chaque élève. Les capsules qu’il avait vues à Jinlin ne représentaient qu’une petite partie du total ; il voyait maintenant près d’une centaine d’élèves en Asie, et d’autres en Europe, en Afrique, sur le continent américain, ainsi que quelques-uns jusque dans l’Antarctique. Toutefois, la plupart des élèves étaient alors rassemblés près de la mer Méditerranée.

Tandis qu’il parcourait la carte, un message apparut soudain en haut de l’écran : « Le moine de Tianzhu a vaincu Hayden. »

Lu Yin en fut surpris. Les résultats des combats allaient-ils eux aussi être annoncés ?

Cette nouvelle surprit de nombreux autres élèves. Hayden était réputé être le plus fort de son école ; qu’un natif l’ait vaincu était stupéfiant, surtout pour des élèves ordinaires comme Jeraldine. On jugeait souvent les meilleurs élèves invincibles, et cette défaite les poussa à prendre beaucoup plus au sérieux les risques de l’épreuve. Même si l’Empire du Grand Yu organisait des épreuves tous les quelques mois, il était rare qu’un élève de haut niveau soit vaincu. Sur les planètes ordinaires, les natifs les plus forts n’atteignaient même pas le rang de Sentinelle ; des gens comme Hayden y étaient donc invincibles.

Un autre message apparut rapidement : « Eddy a vaincu le moine de Tianzhu. »

Lu Yin s’y intéressa : pourquoi Eddy et Hayden s’étaient-ils rendus à Tianzhu ? Jeraldine vint la trouver, anxieuse. « Maintenant que l’épreuve a officiellement commencé, tu peux voir la position de tout le monde sur la carte et les contacter aussi. Tu le sais, n’est-ce pas ? »

Le cœur de Lu Yin se serra. « On peut se contacter ? »

Jeraldine hocha la tête. « Les élèves viennent de tous les coins de l’Empire du Grand Yu, alors la plupart ne se connaissent pas. C’est pour ça que si peu de gens se sont contactés ces deux derniers mois. Bref, le plus important, c’est que quelqu’un a déjà fait courir la nouvelle : le criminel aurait caché quelque chose d’important à Pékin et reviendrait le récupérer. »

Le regard de Lu Yin se glaça. « Qui ? »

Jeraldine secoua la tête. « Je ne sais pas. Le réseau n’indique que la position des gadgets, pas l’identité de leurs utilisateurs. »

Lu Yin passa en revue les suspects possibles, mais les seuls à savoir que le criminel avait laissé quelque chose dans la capitale étaient les Sept Sages, le Président Lian et lui-même. Même Eddy n’en avait pas été informé ; maintenant que la nouvelle avait été divulguée, Zhang Dingtian et Bai Xue le soupçonneraient à coup sûr.

Comme prévu, une vague d’énergie balaya bientôt la zone. Lu Yin s’envola et aperçut Zhang Dingtian et Bai Xue. Il lança aussitôt : « Ce n’est pas moi qui ai divulgué l’information. »

« Convainquez-moi », lança le Sage de la Lame en le fixant d’un regard noir.

Lu Yin réfléchit un instant, puis ordonna à Jeraldine : « Annonce que le criminel a caché quelque chose à Tianzhu, et que c’est pour ça qu’Eddy et Hayden s’y sont rendus. C’est aussi la raison pour laquelle le moine de Tianzhu a pu vaincre Hayden. »

Jeraldine s’exécuta sur-le-champ.

« Ça ne les ralentira pas longtemps », fit remarquer Zhang Dingtian.

« Je vous prouve ma bonne foi. À vous de décider si vous me croyez ou non. »

Zhang Dingtian inspira profondément en serrant la poignée de son sabre. Il voulait capturer cette seule personne extérieure au groupe qui connaissait le secret, mais Lu Yin était trop fort pour qu’il puisse espérer l’emporter.

« Laissez-nous examiner votre gadget », insista Bai Xue, toujours méfiante.

« Pour qui tu te prends, au juste ? lança Lu Yin. Viens me le prendre si tu l’oses ! »

« Toi ! » Bai Xue était exaspérée. Elle avait voulu donner à Lu Yin une chance de prouver son innocence, puisqu’elle lui avait sauvé la vie, mais Lu Yin était trop têtu.

« Neuf personnes au total étaient au courant de ce secret. Je suis dans la capitale : pourquoi raconterais-je une chose qui me causerait des ennuis, comme un idiot ? Même si j’avais une arrière-pensée en venant ici, je garderais quand même le silence », dit froidement Lu Yin.