Meurtre

« Je vais en attraper un pour faire un test. » Zhang Dingtian partit aussitôt, puis revint en un éclair et jeta un zombie au sol. Il fourra un cristal d’énergie dans la bouche de la créature, mais celle-ci ne réagit pas, même après que tous l’eurent observée un moment. Lui et Bai Xue poussèrent un soupir de soulagement.

Lu Yin n’était pas convaincu. « On ne peut pas se baser sur un seul spécimen. Va en attraper quelques autres. »

Zhang Dingtian acquiesça et ordonna à ses subordonnés d’en capturer davantage. En moins d’une demi-heure, on en ligota plus de cinquante et on les lui amena. Il plaça un cristal d’énergie dans la bouche de chacun. La plupart ne réagirent pas, comme prévu, mais l’un d’eux poussa soudain un grognement et prit une expression douloureuse. Ses yeux écarlates se braquèrent sur le Sage de la Lame, tandis qu’une énergie déferlante échauffait sa peau et la déchirait. Une forte détonation retentit, et son corps vola en morceaux.

Le président Lian observa la scène, stupéfait. « Les zombies ne réagissent pas tous de la même façon quand on leur donne des cristaux. Cela signifie que ce type d’évolution est possible. »

En voyant les chairs en lambeaux au sol, Lu Yin revit soudain Yin et cette tête, et un frisson lui parcourut l’échine. Il n’osa pas la sortir pour l’examiner sur-le-champ.

« Il faut garder ça strictement confidentiel. Certaines personnes ne doivent surtout pas l’apprendre », déclara froidement Bai Xue en lançant un regard noir à Lu Yin.

Lu Yin répondit avec calme : « On dirait que l’évolution planétaire n’est pas aussi facile qu’elle en a l’air. Si les zombies peuvent évoluer, est-ce qu’on les considère aussi comme des candidats aux épreuves ? »

« Les zombies n’ont pas d’intelligence », rétorqua sèchement Bai Xue.

Lu Yin eut un rire. « Pas d’intelligence ? Ce n’est peut-être pas le cas. »

Zhang Dingtian ordonna aussitôt à tous ceux qui se trouvaient hors de la ville de rentrer. Il décida de bombarder les zombies avec les missiles qui lui restaient. Il semblait impossible de leur rendre leur humanité ; si leur menace était importante, les laisser en vie était risqué. Et ce risque serait multiplié par dix s’ils pouvaient acquérir une grande puissance en absorbant des cristaux élémentaires.

Le président Lian approuva : il y avait tout simplement trop de zombies. Il suffisait qu’un sur dix mille évolue pour que la situation tourne à la catastrophe. Un humain ordinaire ne pouvait pas résister à ce genre d’énergie surnaturelle. Bai Xue en était un bon exemple. À vrai dire, elle n’aurait pas fait le poids face à Borise sans son don de glace.

Cette nuit-là, des explosions capables d’ébranler la terre retentirent hors de la ville. Lu Yin regarda les salves de missiles guidés balayer les hordes de zombies. Ces créatures n’étaient effrayantes que par leur nombre ; les missiles balistiques étaient donc le meilleur moyen de s’en débarrasser. Pourtant, les bombardements ne durèrent que deux minutes, ce qui le surprit. Il était presque certain que l’arsenal de Pékin devait contenir bien d’autres missiles.

Son attention se reporta sur le ciel. Une silhouette lointaine fendait les airs en direction de sa résidence. En y regardant de plus près, il fut surpris de reconnaître Bai Xue. Que lui voulait cette beauté hostile, si tard dans la nuit ? En la voyant approcher sous la pâle lumière de la lune, Lu Yin se dit qu’il n’aurait aucun scrupule à faire cocu Liu Shaoge.

Bai Xue atterrit pourtant dans sa cour et regarda autour d’elle, sans se calmer tandis qu’elle le fixait. Lu Yin fronça les sourcils. « Il y a un problème ? »

Jeraldine sortit elle aussi de sa chambre et jeta un regard perplexe à la Sage de l’Eau.

« Non, je passais par là », répondit sèchement Bai Xue.

« Euh… Tu en es sûre ? »

Après un bref silence, Bai Xue répondit : « Les responsables du tir sont tous morts, et les missiles ont été endommagés au point d’être inutilisables. »

« Quoi ? Qui a fait ça ?! » demanda Lu Yin, stupéfait. Mais en voyant Bai Xue le fixer en silence, un sourire amusé se dessina sur son visage. « Ah, tu t’es précipitée ici en espérant que je sois absent, pour pouvoir t’en servir comme preuve contre moi. »

« J’espère que tu n’as rien à voir avec ça. Nous ne te le pardonnerions pas », menaça Bai Xue.

Lu Yin n’y comprenait rien. « Tu te méfies tellement de moi. Pourquoi ? »

Bai Xue ne répondit pas. Elle se retourna et s’apprêta à partir.

« Attends, tu ne peux pas partir comme ça ; tu me dois des explications ! » Lu Yin s’approcha doucement d’elle et tendit la main pour lui toucher les cheveux. Bai Xue lui lança un regard glacial, tandis qu’un air froid émanait de son corps et se ruait vers lui. Lu Yin le balaya de la paume droite et s’apprêtait à lui saisir de nouveau les cheveux lorsque le corps de Bai Xue se couvrit soudain d’une couche de glace qui reflétait la lumière de la lune.

La paume de Lu Yin s’abattit sur la glace et la brisa. Bai Xue recula de quelques pas, le regard méfiant. Lu Yin haussa alors les épaules. « Je plaisantais, c’est tout. »

« Ce n’était pas drôle », répondit froidement Bai Xue.

« Débarquer chez moi en pleine nuit pour me menacer, ce n’était pas drôle non plus », répliqua Lu Yin, avec une pointe de froideur dans la voix.

Les yeux de Bai Xue brillèrent. Elle laissa derrière elle un « Désolée » et son parfum caractéristique, puis s’envola. En la regardant s’éloigner, Lu Yin se demanda qui pouvait bien vouloir détruire les missiles. Quelqu’un souhaitait-il que les zombies restent en vie ?

Jeraldine poussa un petit cri admiratif en regardant Bai Xue partir. « Chaque fois que je la vois, je suis complètement fascinée. Zhou Shan avait raison : cette femme ressemble vraiment à une déesse de l’eau. Rien que pour sa beauté, elle peut sans aucun doute rivaliser avec Starsibyl. »

« Starsibyl ? » demanda Lu Yin, perplexe.

Jeraldine leva les yeux vers le ciel et prit un ton rêveur. « C’est la plus belle femme de l’univers. On raconte qu’elle est au moins exploratrice. Elle se rend souvent aux épreuves, soi-disant pour chercher ceux qui sont destinés à la rencontrer. Elle aurait le pouvoir de divination et pourrait aussi voir le passé ; c’est le rêve de countless personnes. »

Lu Yin resta sans voix. « Toi aussi ? »

Jeraldine leva les yeux au ciel. « Pour moi, c’est une idole. Elle vient d’une secte mystérieuse et puissante de l’Innerverse ; n’importe quel disciple de cette secte peut écraser n’importe quel jeune de l’Empire du Grand Yu. C’est aussi une légende sur le champ de bataille, elle… Laisse tomber, tu ne comprendrais pas, même si je t’expliquais. Je vais me coucher. »

Lu Yin ne prêta effectivement pas attention aux paroles de Jeraldine. L’univers était immense, et les récits avaient tendance à être grossièrement exagérés à mesure qu’ils circulaient. Il était convaincu que les prétendus dons de divination de Starsibyl relevaient de ce genre de fable : cela n’avait tout simplement aucun sens.

Tout en repensant à ce qu’il venait d’entendre, Lu Yin contempla de nouveau les étoiles. Deux d’entre elles tournaient dans la paume de sa main droite, et une troisième commençait à se manifester. L’élimination de la horde de zombies avait été suspendue, et il se souciait peu de la façon dont Zhang Dingtian allait s’y prendre. En revanche, l’arrivée de la deuxième promotion d’étudiants dans une quarantaine de jours seulement l’inquiétait. Le temps lui était compté.

Pendant ce temps, Zhang Dingtian ordonna à dix mille cultivateurs de quitter la ville par groupes pour aller éliminer tous les zombies. Ils pouvaient ignorer les bêtes mutantes, ce qui rendait la tâche assez facile. Lui et Bai Xue supervisaient les départs du haut des remparts. « Même si nous détruisons tous les zombies autour de la capitale, il en restera partout ailleurs », fit remarquer Bai Xue.

« C’est toujours mieux que rien », répondit gravement le Sage de la Lame. « J’ai aussi envoyé des troupes à Jinlin, dans le Hubei et ailleurs pour les tenir au courant de la situation. Nous essayons de réduire les risques au minimum. »

À l’évocation du Hubei, les yeux de Bai Xue s’illuminèrent. « Comment va Shaoge ? »

Zhang Dingtian la regarda et répondit d’un ton monocorde : « Je ne sais pas. »

Bai Xue se tut.

La purge des zombies fut un franc succès. Dix mille cultivateurs pouvaient en tuer et en brûler près de deux millions par jour ; en quelques jours à peine, les environs de la capitale furent donc nettoyés. Il ne restait plus qu’une fumée âcre dans les parages. Zhang Dingtian enquêta en personne vers l’ouest, là où l’équipe chargée des missiles avait été postée, mais malgré plusieurs jours de recherches, il ne trouva aucun indice sur l’identité de son assassin. La seule chose qu’il savait, c’était que le tueur avait agi avec rapidité et brutalité : il avait massacré plus de cinq cents personnes en une minute.

« Tu crois que Lu Yin a pu faire ça ? » demanda Bai Xue de loin.

« Tu l’as vu de tes propres yeux ? » demanda-t-il d’un ton grave, en promenant son regard sur le terrain.

Elle pinça les lèvres. « Nous ferions mieux de reprendre contact avec Jinlin au plus vite. Ce Lu Yin est suspect ; j’ai l’impression que c’est une étudiante venue de l’espace. »

« Et alors ? Dans le monde où nous vivons, nous ne devrions distinguer que les alliés des ennemis. Nous n’avons plus les moyens de nous séparer selon la race ou l’origine. »

Bai Xue prit un air mélancolique, mais resta silencieuse.

Zhang Dingtian se retourna pour rentrer, mais une silhouette blanche passa devant lui en un éclair lorsqu’il ouvrit la porte. Elle fonçait droit sur sa gorge, et il eut tout juste le temps d’éviter la majeure partie de l’attaque. Une fine entaille apparut néanmoins sur son cou, d’où le sang commença à couler. Un jeune homme aux cheveux argentés, le visage tordu par un sourire, lança de nouveau son épée papillon. Zhang Dingtian dégaina son épée longue et se mit en garde, tandis que la lame s’abattait vers ses yeux. Le Sage de la Lame se prépara à encaisser le choc. L’énergie stellaire jaillit et ralentit l’attaque, tandis que sa propre estocade fendait le sol à proximité.