Chapitre 33
Pour Lu Yin, le plus important était désormais de récupérer des cristaux stellaires, puis d’attraper le criminel. Le modèle de projection de Terence lui permettrait d’effectuer sa troisième transformation et d’atteindre le Royaume de Melder, mais les modèles ordinaires s’arrêtaient là. Seuls quelques modèles rares permettaient de franchir le quatrième palier, et des élèves comme Veron ou même Parlie n’étaient certainement pas en mesure d’en posséder. Sur Terre, le criminel était le seul à pouvoir en avoir un.
Même si le criminel était très puissant, Lu Yin ignorait quelles cartes les quatre élèves gardaient dans leur manche. Il se rendit compte qu’il pouvait tout aussi bien brouiller les pistes et attirer l’attention de tous les autres élèves, semant assez de confusion pour faciliter la fuite du criminel. Aucun des participants de cette première vague ne pourrait lui tenir tête une fois qu’il aurait ajouté la troisième étoile à sa Paume Cosmique ; il lui fallait donc faire durer les choses jusque-là.
Dans une cour isolée de la capitale, Lu Yin ferma les fenêtres et dispersa des cristaux de feu dans la pièce. Puis il retourna dans sa chambre et tendit les bras. Le dé se matérialisa lentement, sa surface encore terne, car il ne s’était pas remis de son utilisation précédente. Sans cristaux stellaires, il lui faudrait longtemps pour retrouver son éclat. Lu Yin se frotta les mains en fixant le dé avec impatience, puis écrasa un cube de cristaux stellaires qu’il avait eu beaucoup de mal à réunir. L’énergie stellaire déferla dans le dé et l’illumina aussitôt, tandis que les étoiles scintillaient tout autour.
Lu Yin se lécha les lèvres, fébrile, se sentant un peu comme un joueur invétéré. « Allez, j’espère que j’aurai de la chance. Voyons ce que je vais obtenir. »
Le dé tourna rapidement lorsqu’il posa un doigt dessus, dessinant une magnifique image d’étoiles scintillantes. Les yeux de Lu Yin restèrent rivés sur lui tandis qu’il ralentissait, puis s’immobilisait : cinq faces s’effacèrent, ne laissant que celle marquée d’un point.
« Encore le pillage ! » s’exclama Lu Yin, ravi. Cette face lui permettait de récupérer un objet dans l’anneau cosmique d’une personne choisie au hasard. Lors de son premier lancer sur cette face, il avait obtenu l’Art Cosmique. Il regarda le dé projeter un rayon dans le vide, ouvrant un passage d’où quelque chose tomba au sol dans un léger bruit sourd. Elle fixa l’objet, incrédule. Un en-cas ?
À ses pieds reposait un sachet d’en-cas emballé avec soin, dont l’emballage portait ce qui ressemblait à une publicité, mais qu’il ne parvenait pas à comprendre. Il le ramassa, le visage impassible, mais c’était surtout pour éviter de cracher du sang : il avait dépensé un cube entier de cristaux stellaires pour activer le dé, et tout ce qu’elle avait récupéré, c’était un en-cas ! Même une dague brisée aurait mieux valu que ça ! La surface du dé s’assombrit, puis il disparut peu à peu, laissant la pièce telle qu’elle était auparavant, tandis que Lu Yin tenait toujours son sachet. Il avait l’impression que son cœur saignait face à cette injustice.
……
Lu Yin resta dix jours dans la capitale. La ville avait retrouvé un calme relatif après l’agitation des débuts, tandis que les zombies et les bêtes continuaient de s’affronter à l’extérieur. Leur nombre diminuait, ce qui incitait davantage de cultivateurs à sortir de la ville.
Mais si Pékin s’était apaisée, l’Europe, elle, s’embrasa. Personne n’avait d’abord cru le message de Jeraldine, qui affirmait que le criminel se trouvait près de la mer Méditerranée. Mais lorsqu’on découvrit qu’Eddy et les autres avaient quitté la Chine, beaucoup se précipitèrent pour le devancer. Une gigantesque bataille, trois jours plus tôt, avait fait bouillonner la mer elle-même. Le criminel avait dévoilé une puissance de niveau Melder, tuant plusieurs élèves et laissant l’équipe d’Eddy parmi les blessés.
Ce n’était pas le seul groupe d’élèves de haut niveau : trois équipes chinoises, deux russes, deux déjà présentes en Europe et plusieurs autres venues des différents continents semaient le chaos dans toute l’Europe. Cette nouvelle réjouit Lu Yin lorsqu’il l’apprit par Jeraldine. Tout allait bien tant que le criminel restait en liberté : il était sur le point d’achever la troisième étoile de sa Paume Cosmique et estimait qu’il ne lui faudrait pas plus d’un demi-mois pour passer de l’image encore floue qu’elle en avait à sa forme achevée. Il agirait alors.
D’innombrables zombies erraient sans but aux abords de la capitale, le long des routes et dans les bâtiments abandonnés, où ils mâchaient des substances inconnues. Des coups de feu retentirent tandis qu’un convoi de véhicules blindés les fauchait, laissant le sol couvert de sang et l’air chargé d’une puanteur infecte. Le convoi avançait quand une explosion soudaine éclata. Des vents furieux renversèrent les véhicules, et une troupe de cultivateurs en sortit précipitamment, déconcertée par cette bourrasque étrange. Un homme de grande taille épousseta ses vêtements et aboya : « Que s’est-il passé ? »
Quelqu’un répondit : « Capitaine, une bourrasque est sortie de nulle part et nous a renversés. »
L’homme fronça les sourcils et regarda autour de lui. Il n’y avait pas un souffle de vent à la ronde. D’où venait donc cette bourrasque ? À cet instant, une boutique au loin fut tranchée par une attaque invisible, puis les torses des cultivateurs s’envolèrent dans les airs. Ils furent tous massacrés en un instant.
La mort de cultivateurs sur le terrain n’avait rien d’exceptionnel, mais, dans les jours qui suivirent, de plus en plus d’entre eux furent tués par de telles attaques invisibles. Lorsqu’un cultivateur du Royaume de la Terre mourut, Zhang Dingtian quitta personnellement la capitale pour enquêter. Cet homme n’était surpassé que par les Sept Sages ; aucun cultivateur moins puissant n’osa donc intervenir. Des zombies des deux côtés de la route grognèrent et se ruèrent sur le Sage de la Lame. Il remarqua d’étranges créatures qui se tortillaient sous terre, mais resta impassible tandis qu’une vague d’énergie balayait les environs et les décimait.
Peut-être était-il trop intimidant, car les deux côtés de la route retombèrent dans le silence. Il ne subit aucune attaque surprise, même après avoir parcouru une bonne distance, et finit par s’arrêter pour réfléchir à la suite. Il sortit le gadget personnel de Borise que Bai Xue lui avait donné et décida qu’il valait mieux s’en servir sur-le-champ. Une légère pression déclencha un bip, et son regard se braqua aussitôt vers le nord-est. Il fendit l’air de son épée. L’attaque traversa le sol ; une silhouette pitoyable s’empressa de fuir en se tenant l’épaule gauche, blessée.
Zhang Dingtian se lança aussitôt à sa poursuite et balaya l’air de sa lame. La silhouette en fuite se retourna, le visage effrayé : c’était un zombie ! La créature s’écrasa au sol, les mains agitées de soubresauts, tandis qu’une lueur cruelle brillait dans ses yeux écarlates. Des lames de vent invisibles jaillirent en direction du Sage de la Lame, mais celui-ci les repoussa d’un revers de la main et trancha instantanément la tête de la créature. Celle-ci roula un peu plus loin avant d’être écrasée par une onde de choc.
Zhang Dingtian fronça les sourcils devant le cadavre du zombie. À sa connaissance, les zombies étaient des spécimens ratés de l’évolution post-apocalyptique ; ils ne devraient tout simplement pas posséder une telle force. Celui-ci avait la puissance brute d’un cultivateur du Royaume de la Terre et pouvait même contrôler des lames de vent avec ses mains. Il se hâta de regagner la capitale pour raconter ce qui s’était passé au président Lian.
« Quoi ? Un zombie du Royaume de la Terre capable de contrôler le vent ? Comment est-ce possible ? Ce ne sont que des évolutions ratées. »
« Je l’ai vu de mes propres yeux », répondit Zhang Dingtian.
Le président Lian marmonna sombrement, le regard grave. Les zombies étaient plusieurs fois plus nombreux que les humains survivants. S’ils pouvaient eux aussi évoluer ou cultiver, ils deviendraient un nouvel ennemi redoutable. Plus inquiétant encore, ils pouvaient contrôler le vent ; une simple cultivation ne suffisait pas à expliquer un tel pouvoir. Même Zhang Dingtian n’en était pas capable. À vrai dire, ils ne connaissaient que deux personnes dotées de telles capacités surnaturelles. Comment ce zombie avait-il pu obtenir la sienne ?
« S’il y en avait un, il y en aura d’autres. Lu Yin ne venait-il pas de Jinlin ? Demandez-lui s’il a rencontré des zombies semblables », suggéra le président Lian.
Zhang Dingtian fit aussitôt appeler Lu Yin. Dès qu’il entendit l’information, Bai Xue vit son expression changer et lui lança : « Tu sais quelque chose. »
Il hocha la tête et leur raconta sa rencontre avec le roi zombie aux longs cheveux, près de Jinlin. À l’époque, il avait pensé que la capitale en aurait déjà été informée, mais ils ne l’apprenaient que maintenant.
Bai Xue n’en revenait pas. « Avaler des cristaux d’énergie naturelle peut conférer des capacités surnaturelles ? Comment est-ce possible ? Même les humains ne le peuvent pas. »
« C’est ce que j’ai vu. Je n’ai aucune raison de vous mentir. »
Le président Lian prit un air grave et regarda le trio. « Nous avons toujours supposé que les zombies représentaient une branche ratée de l’évolution humaine, et les faits semblent largement le confirmer. La plupart ne sont une menace que pour les humains ordinaires. Mais s’ils n’étaient pas des ratés, mais suivaient une voie d’évolution différente ? Ce ne serait pas logique ? »
Le regard de Zhang Dingtian changea. « Les humains peuvent cultiver grâce aux noyaux d’énergie trouvés dans les bêtes mutantes. Peut-être les zombies peuvent-ils, de la même façon, absorber des cristaux d’énergie et acquérir des capacités plus puissantes. »
Le président Lian répondit : « Personne n’a vu un zombie avaler le noyau d’une bête. Les bêtes mutantes peuvent facilement anéantir des hordes entières et, même blessées, elles parviennent à s’enfuir. Personne ne serait non plus prêt à offrir à un zombie un noyau de bête obtenu au prix de tant d’efforts ; il ne peut donc pas s’en procurer. Il est toutefois plausible que quelques rares individus trouvent des cristaux d’énergie par pur hasard. Si nos suppositions sont justes, la Terre va connaître d’immenses bouleversements. »