Un cadeau pour toi

Dans la Mer Cosmique, à l’extérieur de la Tour du Cinquième, Lu Yin venait de récupérer le Livre céleste sans paroles lorsqu’il entendit soudain quelqu’un réciter le Sutra Originel. Au même moment, il aperçut un visage. L’image ne se manifesta qu’un instant avant de disparaître aussitôt, mais Lu Yin le reconnut : c’était celui de Maître Qing Cao.

Son expression changea radicalement. Il utilisa le Pas Inversé et disparut, fonçant vers la Secte des Cieux.

À son arrivée, il alla immédiatement chercher Destina, qui était restée sur place. Elle le regarda, perplexe, et il cria : « Commence tout de suite ! Vite ! »

Destina ne posa aucune question. Elle déchira le vide et apparut aussitôt près d’un jardin fleuri, sur la montagne derrière la Secte des Cieux. Zhao Ran y fredonnait joyeusement en tendant la main pour cueillir une fleur.

Destina fut plus rapide et s’empara de la fleur avant Zhao Ran.

Lu Yin observait la scène de loin.

Destina poussa un soupir de soulagement tandis que Zhao Ran la regardait, perplexe. Elle cligna des yeux, déconcertée, sans comprendre ce qui venait de se passer.

« Tiens, c’est pour toi », dit Destina avec un sourire en lui tendant la fleur.

Zhao Ran lui adressa un grand sourire. « Merci ! »

Elle observa Destina avec curiosité. « Ma sœur, vous me dites quelque chose. Désolée, mais Zhao Ran est une moins que rien, alors je ne vous reconnais pas. »

Destina répondit aussitôt : « Nous ne nous sommes jamais rencontrées, alors c’est normal que tu ne me reconnaisses pas. »

« Vraiment ? »

À ce moment-là, Lu Yin était déjà parti et se dirigeait vers la Salle de Windrift.

Au même moment, Lu Yuan, Hongyan Mavis et plusieurs autres quittèrent la Citadelle immémoriale pour partir à la recherche du Dieu Ancien.

Le Progéniteur Originel ferma les yeux, perdu dans ses souvenirs de Tête de muscle. Il est parti… Il n’est plus qu’un souvenir.

***

Dans le Monde Perpétuel, au sein du Domaine de l’Épée Sauvage, dans la canopée de l’Arbre-mère, le Dieu Ancien gisait au sol. Son corps ressemblait à peine encore à celui d’un humain. Sa chair et ses os étaient brisés. Son état était pitoyable.

Maître Qing Cao avait perdu son calme habituel et affichait une expression contrariée.

Le Dieu Véritable s’avança et baissa les yeux vers le Dieu Ancien. « Tu as renoncé si facilement à une occasion de devenir immortel ? Tout ça à cause de Tai Chu ? »

La mâchoire squelettique du Dieu Ancien remua et il émit un son rauque. Même le Dieu Véritable ne comprit pas ce qu’il essayait de dire.

Ce n’était pas que la voix du Dieu Ancien fût trop faible : aucun son ne sortait de sa bouche.

Le Dieu Ancien avait déjà accepté son sort avant de porter son ultime coup de poing. Perdu dans ses souvenirs, il souriait à quelque chose que lui seul pouvait voir.

Maître Qing Cao baissa les yeux vers son poignet, et son expression s’assombrit encore. « Yong Heng, tu n’aurais jamais dû l’accueillir. »

Sur ces mots, il se détourna et disparut.

Le Dieu Véritable contempla calmement le Dieu Ancien un moment, puis leva les yeux au loin, vers Nong Yi, qui souriait toujours en observant le Royaume intermédiaire et prenait plaisir à regarder sa famille.

« La plus grande faiblesse des humains, ce sont leurs émotions, mais c’est aussi leur force. Vous êtes vraiment difficiles à éradiquer complètement », souffla le Dieu Véritable. Puis, d’un seul pas, il écrasa le corps du Dieu Ancien, le réduisant en miettes et ne lui laissant aucune chance de survivre.

Au loin, le Dieu sans Ombre expira. Un autre venait de mourir.

Ils tombaient les uns après les autres. Verrait-il vraiment le mégavers renaître de ses cendres ?

Ouaf !

Chien céleste accourut vers le Dieu Véritable, qui jeta un regard au Dieu sans Ombre. « Allons-y. »

Peu après, le Domaine de l’Épée Sauvage retrouva le silence. Une brise se leva, emporta les restes brisés du Dieu Ancien et les poussa vers Nong Yi.

***

Dans l’Innerverse du Cinquième Continent, Lu Yin arriva pour la deuxième fois à la Salle de Windrift.

La première fois, il était également venu chercher Maître Qing Cao. Il se souvenait l’avoir entendu dire que l’univers respirait, et il était venu chercher des réponses. Il avait soupçonné Maître Qing Cao d’être un expert caché, mais n’avait rien découvert.

Cette fois, Lu Yin arriva à la Salle de Windrift, brûlant d’une soif de sang meurtrière.

La Salle de Windrift trembla. Tous ceux qui s’y trouvaient tombèrent à genoux, terrorisés. Personne n’osait même croiser le regard de Lu Yin.

Coco et Zora étaient toutes deux absentes, et c’était Zeng Die qui supervisait les lieux.

« Où est Maître Qing Cao ? » exigea Lu Yin.

Zeng Die ne comprenait pas pourquoi Lu Yin était si furieux, même s’il ne le montrait pas ouvertement. La soif de sang contenue qu’il dégageait suffisait à faire trembler les étoiles. « Le maître n’est pas revenu depuis que vous lui avez demandé de vous aider avec l’empoisonnement, Monarque du Dao. »

Lu Yin balaya les lieux du regard, puis, d’un pas, se retrouva devant la résidence de Maître Qing Cao.

La demeure de l’homme était modeste, comme celles de nombreux cultivateurs âgés que Lu Yin avait rencontrés. La maison était simple, la cour sans prétention, et l’on n’y trouvait qu’un petit assortiment de plantes médicinales. Rien ne laissait penser que Qing Cao était celui que l’on appelait l’Élu du Destin et que le Dieu Ancien cherchait désespérément à découvrir.

Lu Yin ignorait ce qui était arrivé au Dieu Ancien. Lu Yuan et ses compagnons le recherchaient sans relâche, mais leurs chances de trouver quoi que ce soit étaient minces.

Lu Yin comprit rapidement qu’il avait agi impulsivement. Même s’il avait retrouvé Maître Qing Cao, qu’est-ce que cela aurait changé ?

Le Dieu Ancien était loin d’être faible. Si Maître Qing Cao l’avait contraint à utiliser le Sutra du Progéniteur Originel pour transmettre un simple message, cela signifiait qu’un immense fossé les séparait. Retrouver Qing Cao aurait probablement signé l’arrêt de mort de Lu Yin.

Malgré tout, Lu Yin ne voulait pas abandonner. Comment Lu Yuan, Garan Zhiluo ou les autres auraient-ils pu se résoudre à renoncer ? Même s’ils savaient que réussir signifiait une mort certaine, ils voudraient quand même retrouver le Dieu Ancien.

Malheureusement, il n’y avait aucune trace de lui.

La seule chose que le Dieu Ancien avait transmise par le Sutra du Progéniteur Originel était le visage de Maître Qing Cao. Rien d’autre. Impossible de déterminer où il se trouvait.

Lu Yin se mit à repenser à toutes les paroles que Maître Qing Cao lui avait adressées.

« La Zone de Flux Venom est malade, alors je la soigne. »

« Les gaz toxiques se déplacent de façon anormale. C’est comme quand un humain respire mal. »

« Le jour où tu verras cette herbe t’observer, tu devrais aussi pouvoir percevoir le souffle de la Zone de Flux Venom. Dans cet univers, chaque ordre naturel a son propre souffle et sa propre vie. »

Ces paroles lui étaient revenues à l’esprit à maintes reprises au fil des ans. Il regrettait de ne pas avoir compris la puissance de Maître Qing Cao. De telles paroles profondes auraient-elles pu venir d’un cultivateur ordinaire ?

Il resta silencieux dans la cour de Maître Qing Cao, sans savoir par où commencer ses recherches.

Lu Yuan, Hongyan Mavis et Chu Yi cherchaient tous désespérément le Dieu Ancien et Maître Qing Cao, mais aucun d’eux ne trouva quoi que ce soit.

Retrouver une seule personne dans l’immense mégavers et ses innombrables univers parallèles relevait pratiquement de l’impossible.

Le Sutra du Progéniteur Originel ne pouvait les aider à déterminer où se trouvait le Dieu Ancien, à moins que celui-ci ne le leur dise lui-même.

À mesure que le temps passait, les cœurs s’alourdissaient. Enfin, ils reçurent des nouvelles du Monde Perpétuel : le Dieu Ancien avait peut-être été retrouvé.

Lu Yin fonça vers le Monde Perpétuel et arriva bientôt dans le Domaine de l’Épée Sauvage, qu’il ne connaissait pas.

Il découvrit les restes fracassés du Dieu Ancien. On distinguait à peine qu’ils avaient appartenu à un humain. Son expérience lui permit de comprendre aussitôt que ces blessures venaient d’un dépassement de ses limites physiques, et non d’un ennemi. Il s’était infligé ces dégâts lui-même.

À quel point la situation du Dieu Ancien avait-elle été désespérée pour qu’il accepte de subir un contrecoup aussi terrible ? Il n’y avait pas la moindre trace de combat dans les environs.

Nong Yi se tenait à quelque distance, le choc encore visible sur son visage. Il ne s’était pas remis de sa découverte.

Quelques instants plus tard, Lu Yuan et les autres arrivèrent les uns après les autres. Tous gardèrent le silence en voyant les restes du Dieu Ancien.

« Comment l’avez-vous trouvé ? » demanda Lu Yin.

Nong Yi reprit enfin ses esprits et se força à répondre : « Rien ne sautait aux yeux. Au début, rien n’avait attiré mon attention, mais je connais trop bien le Royaume de la Domination. J’y suis depuis trop longtemps et j’étais ami avec l’Épée Sauvage. Je connais très bien son territoire. Alors, quand j’ai remarqué un léger changement dans la région, je suis venu enquêter sans même y penser, et c’est là que j’ai trouvé ça.

« À part ça, il n’y a absolument rien. Je ne peux même pas être sûr qu’il s’agisse du Dieu Ancien. »

Il ne restait guère plus que quelques os. Presque toute la chair avait disparu. La plupart des gens n’auraient pas reconnu à qui appartenait ce corps, mais Nong Yi avait affronté le Dieu Ancien à plusieurs reprises au fil des ans. Cela lui avait suffi pour soupçonner l’identité du cadavre qu’il avait découvert. Il n’en avait pas fallu davantage pour qu’il envoie un message à la Secte des Cieux.

Lu Yuan et les autres se tenaient près des restes du Dieu Ancien. Ils ne réagirent pas de façon visible, mais leur silence en disait long. C’était la réaction la plus forte qu’ils pussent avoir.

Des liens profonds unissaient les Trois Royaumes et les Six Voies. Lu Yin les admirait : aucun d’eux n’avait trahi les autres. Ni Garan Zhiluo, enfermée dans le corps de Tian Fa et torturée par des écorchements et des séances de dislocation des os. Ni Wu Tian, suspendu dans le Troisième Fléau. Ni Hongyan Mavis, prisonnière du Royaume Mirari pendant d’innombrables années. Pas même le Dieu Ancien, que le Dieu Véritable lui-même avait contrôlé.

Aucun des disciples du Progéniteur Originel n’avait trahi les siens.

Comme l’avait dit le Dieu Véritable, les disciples de Tai Chu étaient tous remarquables.

Lu Yin n’éprouvait rien de personnel envers le Dieu Ancien et ne pouvait pas pleinement comprendre la profondeur de la haine que les autres lui vouaient. Quoi qu’il en soit, le Dieu Ancien était mort pour l’humanité, et sa détermination méritait le respect.

Lu Yin s’inclina devant les restes du Dieu Ancien.

Nong Yi l’imita aussitôt et s’inclina à son tour.

Seules quelques personnes avaient pratiqué le Sutra du Progéniteur Originel. En réalité, en dehors des Trois Royaumes et des Six Voies, seuls Lu Tianyi et Kui Luo l’avaient appris. Kui Luo avait lui aussi vu le visage de Maître Qing Cao, mais, en tant que Semi-Progéniteur, il n’avait pas compris ce que signifiait cette vision et n’était pas allé rendre visite au Royaume de la Domination.

En silence, on rassembla les restes du Dieu Ancien et se prépara à les emporter.

Les restes des puissants cultivateurs étaient rarement préservés après leur mort. Après les combats de la Citadelle immémoriale, la plupart des victimes avaient été incinérées.

Ce ne fut qu’au retour des restes du Dieu Ancien que l’Arch-Ancien Zen et les autres Progéniteurs comprirent ce qui s’était passé.

La véritable identité de Maître Qing Cao commença à circuler parmi les plus grands experts, mais il n’était pas nécessaire que ceux d’un rang inférieur en sachent quoi que ce soit. Maître Qing Cao ne s’intéresserait de toute façon pas à eux.

Lu Yin regarda le lac, le cœur lourd : ses soupçons venaient de se confirmer.

Non, ses spéculations passées n’étaient jamais restées que des spéculations. Tant que l’Élu du Destin ne se montrerait pas, rien ne le prouverait. Lu Yin avait même espéré que l’Élu du Destin n’apparaisse jamais, et demeure une simple chimère, un rêve.

Pourtant, l’Élu du Destin était bel et bien apparu.

D’après Nong Yi, le Dieu Ancien était mort à une faible distance de l’endroit où Nong Yi se trouvait dans le Royaume de la Domination. Le Progéniteur aurait dû voir ce qui s’était passé, mais malgré la puissance manifestement incroyable déployée par le Dieu Ancien, Nong Yi n’avait rien senti. Lu Yin comprit aussitôt à quel point la puissance en question devait être terrifiante.

Au moment de sa mort, le Dieu Ancien avait dû libérer une force qui était peut-être la plus grande du mégavers à cet instant. Même Lu Yin n’était pas certain d’avoir pu résister à une telle puissance. Le Dieu Ancien avait déchaîné quelque chose d’une ampleur comparable à ce que le Dieu Véritable avait fait en déplaçant l’Arbre-mère noir. Pourtant, le Dieu Ancien n’avait pas provoqué le moindre remous. La puissance nécessaire pour contenir une telle force dépassait tout ce que Lu Yin croyait possible dans le mégavers, et cette révélation pesait sur lui comme une montagne.

Lu Yuan et les autres ne gardaient pas seulement le silence parce qu’ils pleuraient la mort du Dieu Ancien ; ils étaient aussi bouleversés par la force terrifiante de celui qui l’avait tué.

« Monarque du Dao, le Progéniteur Ku demande à vous voir », annonça le Deuxième Nightking à Lu Yin.

Lu Yin se retourna. « Je vous en prie, faites-le venir. »

La montagne derrière la Secte des Cieux n’était pas vraiment une zone interdite. Beaucoup entraient et sortaient sans attirer l’attention, mais le Progéniteur Ku faisait exception. C’était simplement dans sa nature. Il restait discret et agissait à sa manière.

« Senior, que nous vaut votre visite ? » demanda aussitôt Lu Yin, sans s’embarrasser des formalités.

Le Progéniteur Ku avait l’air grave. « C’est ce Maître Qing Cao qui a tué le Dieu Ancien ? »

Lu Yin acquiesça.

« Je crois avoir déjà rencontré Maître Qing Cao. »

La nouvelle le surprit. Maître Qing Cao avait toujours fait profil bas et ne s’était jamais mêlé à la guerre contre Aeternus. Avant de tuer le Dieu Ancien, il n’avait jamais révélé sa puissance — ou, s’il l’avait fait, personne n’en avait rien su. « Vous l’avez rencontré, senior ? »

« Je ne m’en souviens pas, mais je suis sûr de l’avoir déjà vu », répondit le Progéniteur Ku.

Lu Yin plissa les yeux. « Vous avez perdu la mémoire. »

Le Progéniteur Ku hocha la tête. « Dès que j’ai vu son image, j’ai su que je l’avais rencontré, et pourtant je ne me rappelle rien. Peut-être n’ai-je pas perdu la mémoire ; peut-être m’a-t-on plutôt arraché cette période. Sinon, vu ma force, il n’y aurait aucune raison que mes souvenirs ne me soient toujours pas revenus. »