Redoutable

Les yeux de Liu Shaoqiu changèrent tandis qu’il abattait son épée. Dans un fracas, un déferlement de qi d’épée inonda le champ de bataille, y creusant de minuscules fissures spatiales qui se dispersèrent ensuite comme des gouttes de pluie.

Liu Shaoqiu fut stupéfait : une simple pichenette de Yun venait d’arrêter net son attaque.

Yun aussi resta interdite. « Pas mal. Encore. » Elle donna une nouvelle pichenette, cette fois avec deux doigts. Une lame d’énergie encore plus acérée, composée de vent, fendit l’air en direction de Liu Shaoqiu. Nul besoin d’explication : la lame de vent déchira le vide en fonçant sur lui.

La foule entière regardait la scène, abasourdie. Le simple doigt de Yun suffisait à produire une attaque capable de rivaliser avec les Treize Épées ! Comment une technique de combat aussi terrifiante pouvait-elle exister ?

Liu Shaoqiu n’osa pas baisser sa garde. Il abattit son épée avec sérieux, et d’immenses quantités de qi d’épée jaillirent du vide pour heurter la lame de vent. Soudain, comme lors du combat précédent, le champ de bataille entier fut réduit à l’état de ruines. La Deuxième Épée de Liu Shaoqiu neutralisa la lame de vent, mais il restait en position de faiblesse.

Quand les Treize Épées avaient-elles déjà été dominées à ce point ?

Les innombrables disciples de la Secte de l’Épée ne comprenaient pas ce qu’ils voyaient. Ils savaient parfaitement à quel point les redoutables Treize Épées étaient puissantes, pourtant cette femme avait aisément dissipé leurs deux premières épées — on pouvait même dire qu’elle les avait écrasées. Comment cette femme de la Technocratie avait-elle réussi pareil exploit ?

Même le chef de la Secte de l’Épée fronça les sourcils. C’était impossible : cette femme n’avait même pas déployé de technique de combat particulièrement puissante. Comment pouvait-elle ainsi réprimer le qi d’épée des Treize Épées ?

Le mépris dans les yeux de Yun ne fit que s’accentuer. « Tu en es déjà à la Deuxième Épée ? Dépêche-toi, je veux voir la version complète de tes soi-disant Treize Épées. »

Lu Yin était stupéfait par ce qu’il venait de voir. Il connaissait très bien la puissance des Treize Épées. Sur quoi cette femme s’appuyait-elle pour bloquer les attaques de Liu Shaoqiu ? L’énergie qui émanait du bout de ses doigts n’était pas une technique de combat puissante… ou bien Lu Yin était-il simplement incapable de percer à jour sa technique ? Il songea soudain à une technique secrète. S’agissait-il de l’une de ces techniques absolues ?

À cet instant, au milieu du champ de bataille, Yun leva la main tout entière. Une énergie ascendante déchira le ciel et fit trembler le sol ; sa force sans bornes écrasa tout le champ de bataille, accablant même les élèves à l’extérieur des barrières.

C’était la première fois que Yun révélait l’étendue terrifiante de sa puissance. Son précédent combat contre Han Chong n’avait pas permis à la foule de voir sa véritable force. Ce n’est qu’à présent qu’elle pouvait enfin l’observer clairement.

« Vous ne pouvez pas comprendre ma force. Je vous accorde une dernière chance de montrer toutes les formes d’épée qu’il vous reste. Sinon, vous pouvez aller mourir », déclara Yun avec arrogance.

Liu Shaoqiu ne se mit pas en colère en l’entendant. Dans le Domaine de l’Homme, il comptait parmi les meilleurs Limiteurs de la jeune génération, mais il n’avait jamais été arrogant. Son adversaire était, elle aussi, l’une des plus puissantes représentantes d’un autre domaine stellaire ; cette scène ne le décontenançait donc pas. Il ne restait qu’à savoir si sa Quatrième Épée pouvait réellement dominer toutes les autres.

Face à ceux de la Technocratie, Liu Shaoqiu décida de sauter la Troisième Épée : une attaque spirituelle ne serait pas très efficace contre eux. La Quatrième Épée allait donc suivre.

L’onde d’énergie produite par la paume de Yun devint encore plus terrifiante et démesurée, au point de presque transpercer le ciel.

Liu Shaoqiu se redressa et leva son épée. L’énergie stellaire qui couvrait son corps se dissipa soudain, tandis qu’il fermait les yeux.

Yun ricana froidement. « Il est temps de mourir. » Elle appuya alors d’une seule main, et tout le champ de bataille sembla s’écraser sous la pression, qui s’étendit jusqu’au public, l’empêchant presque de respirer. Même la barrière que les mentors avaient dressée autour du champ de bataille commença à se déformer, preuve de la force brute de la paume de Yun. Mais à cet instant, Liu Shaoqiu ouvrit les yeux et une énergie invisible balaya les environs, soulevant un vent violent. Beaucoup levèrent la tête vers l’immense lame qui venait d’apparaître. C’était un champ de force : Liu Shaoqiu était donc le deuxième combattant du Tournoi des plus forts à révéler qu’il en avait maîtrisé un.

La paume heurta l’épée gigantesque, et le choc fit exploser le vide. La terre et le ciel semblèrent reculer tandis qu’une fissure spatiale démesurée s’ouvrait au centre du champ de bataille. On aurait dit un fleuve d’étoiles séparant les deux zones.

Une puissante force écrasante s’abattit sur les spectateurs. Invisible, elle n’en était pas moins accablante et fit cracher du sang à plusieurs élèves, qui s’effondrèrent au sol de douleur.

La respiration de Lu Yin aussi se fit difficile lorsqu’il leva les yeux vers le ciel, stupéfait par la scène. Il sentait jusque dans ses os la puissance terrifiante de ce choc, et la technique de Liu Shaoqiu était bien à la hauteur de la réputation de la Quatrième Épée. Heureusement, lors de leur affrontement au Tournoi de Combat Astral, Lu Yin avait correctement évalué les capacités de Liu Shaoqiu ; sans cela, il aurait été vaincu par cette Quatrième Épée. Même une force de combat à cinq lignes n’aurait pas pu y résister.

Mais Yun était encore plus terrifiante. Sa simple attaque de la paume rivalisait avec la Quatrième Épée, ce qui laissait perplexes de nombreuses personnes, y compris le chef de la Secte de l’Épée. L’attaque de cette jeune femme était si redoutable et si puissante qu’elle semblait exercer un effet de suppression naturel.

Sur le champ de bataille, Yun s’enthousiasma. « Comme c’est intéressant ! Tes Treize Épées ne sont pas mal du tout, mais c’est dommage, tu as atteint tes limites. » L’ombre d’une montagne apparut au-dessus du point où la Quatrième Épée et la paume de Yun s’étaient heurtées. Au même instant, le Royaume de la Quête de Vie trembla de nouveau, sans que personne ne s’en aperçoive.

Cette montagne était majestueuse et imposante, son sommet invisible, comme le paysage peint de Han Chong. Elle était un peu plus monotone que la peinture, mais malgré cela, la Quatrième Épée s’effondra à l’apparition de cette montagne illusoire. L’énergie stellaire matérialisée qui formait l’épée de Liu Shaoqiu se désagrégea, puis l’arme disparut. Son corps se désagrégea à son tour, et il s’évanouit du Royaume de la Quête de Vie.

Les ondes de choc résonnèrent jusque dans les hauteurs du ciel, puis des filaments visibles d’énergie stellaire retombèrent en pluie, comme s’ils venaient de l’Observatoire de la Pluie.

« Deuxième combat du deuxième tour. Vainqueur : Yun. »

Tout le monde était encore abasourdi. Liu Shaoqiu avait de nouveau perdu. Cette fois, il avait même appris la Quatrième Épée, mais il avait tout de même été vaincu au Tournoi des plus forts. Ce n’était pas lui qui était faible ; son adversaire était simplement trop puissant.

Yun était arrogante, mais elle avait de quoi toiser tout le monde, telle une reine.

Starsibyl avait l’air grave, et ses yeux ne cessaient de vaciller. Comme prévu, Yun échappait elle aussi à ses divinations.

Tian Hou avait de nouveau revêtu ses robes noires et observait attentivement Yun, avec une pointe d’appréhension.

Lu Yin plissa les yeux. Comme prévu, il devait encore accroître sa propre force. Yun était impossible à cerner ; elle avait même écrasé la Quatrième Épée.

Bien que Liu Shaoqiu eût perdu ce combat, il ne devait pas avoir de regrets cette fois, puisqu’il avait lancé son attaque la plus puissante. Cette défaite était encore plus nette que celle qu’il avait essuyée face à Lu Yin.

La Secte de l’Épée, cependant, était en émoi. Ses membres ne comprenaient ni pourquoi Liu Shaoqiu avait perdu ni sur quoi cette paume s’était appuyée pour écraser la Quatrième Épée. Même leur chef n’y comprenait rien.

Dans les profondeurs de l’univers, au sommet d’une falaise isolée sur une planète renversée, une longue épée blanche était plantée dans le sol. Sous terre, une bête astrale exploratrice de l’espace hurlait de douleur, écrasée par la pression. Au-dessus de l’épée blanche, un écran diffusait le Tournoi des plus forts.

« Hahahaha, les Treize Épées ont été écrasées ! Qui aurait cru que la Secte de l’Épée connaîtrait un tel jour ! Hahahaha, Arbitre Liu, tes Treize Épées ne sont pas invincibles… » La bête astrale éclata de rire, bien qu’elle fût écrasée par l’épée blanche et que la planète entière se désagrégeât. Elle avait la puissance d’un Chasseur.

À côté de la lame blanche se tenait une jeune femme aux longs cheveux noirs et aux grandes lunettes. Elle fixait l’écran, fascinée, tandis que sa main gauche appuyait sur la garde de l’épée. Une lumière aveuglante jaillit lorsque la lame fut tirée de son fourreau, puis aussitôt rengainée, découpant la bête astrale du royaume des Chasseurs en morceaux.

Il ne restait plus que deux concurrents à s’affronter au deuxième tour du tournoi : Starsibyl et Zi Jun.

Face à Starsibyl, Zi Jun, d’ordinaire indifférente, prit un air beaucoup plus grave. Les experts de la Mer Cosmique méprisaient l’Innerverse et l’Outerverse, car aucune de ces deux régions ne présentait de danger comparable à celui de la Mer Cosmique, hormis le front de guerre frontalier. Mais malgré tout le mépris que Zi Jun éprouvait pour les autres, elle n’osait pas sous-estimer Starsibyl. Cette femme était célèbre dans tout l’univers pour sa puissance, et ses capacités au combat demeuraient un mystère absolu.

Le combat précédent de Starsibyl contre Yar Patar, de la Technocratie, avait notamment encore renforcé le mystère qui l’entourait. Elle semblait capable de deviner les attaques de son adversaire et de les esquiver avant même qu’elles ne se déclenchent ; c’était une capacité terrifiante.

Personne n’aimait voir chacun de ses mouvements prédits, et Zi Jun ne faisait pas exception. Elle déploya donc toute sa force dès qu’elle pénétra sur le champ de bataille, et son champ de force vert sombre se répandit rapidement dans toute l’arène afin de tenter de réprimer Starsibyl.

Un champ de force naissait des fondements d’un domaine et constituait le prolongement de l’esprit de son utilisateur. C’était aussi une manifestation physique qui ne se formait qu’une fois la maîtrise de son domaine suffisamment approfondie. Un puissant combattant pouvait associer son champ de force à ses talents et techniques de combat, ce qui augmentait considérablement sa puissance.

Zi Jun ne faisait pas exception et pouvait même intégrer son don inné à son champ de force. Elle bondit et abattit la paume. « Technique du jade broyé. »

Le champ de bataille sembla se solidifier et se changer en jade indestructible, impossible à briser. Starsibyl paraissait écrasée par ce jade et ne pouvait esquiver, quoi qu’elle tente. La divination lui permettait d’éviter de nombreuses attaques, mais pas une qui enveloppait tout le champ de bataille et scellait même le vide.

Une violente explosion retentit tandis que le champ de bataille entier était broyé. De grandes fissures spatiales serpentèrent dans le vide comme des pythons, faisant trembler le public de peur. La puissance explosive que Zi Jun déploya de toutes ses forces stupéfia la foule : son attaque rivalisait avec la simple paume de Yun, qui avait vaincu la Quatrième Épée de Liu Shaoqiu. La violence de l’assaut fit même vomir du sang à quelques élèves.

Telle était la puissance d’une experte de la Mer Cosmique.

Mais qu’en était-il de Starsibyl ? Était-elle morte ?

À l’extérieur du champ de bataille, le regard de Lu Yin se fit plus perçant. Quelque chose clochait. Starsibyl n’était plus à son emplacement initial ! Lu Yin avait même pris le risque de faire circuler l’Art Cosmique pour observer ses mouvements, et il avait vu le corps de Starsibyl pulvérisé. Mais seul un simulacre avait été touché, pas son véritable corps. Dès le début de l’attaque, Starsibyl avait déjà quitté son emplacement initial. Elle avait esquivé par anticipation et se tenait dans les hauteurs du ciel.

Lu Yin leva les yeux et, au même instant, le corps entier de Zi Jun trembla. Elle releva brusquement la tête et aperçut l’expression indifférente de Starsibyl. « Bannissement Astral. »

Cette technique de combat cloua Zi Jun au sol. Starsibyl posa alors la paume sur elle et la bannit directement du Royaume de la Quête de Vie.

« Troisième combat du deuxième tour. Vainqueur : Starsibyl. »

Au cours de ces trois combats, les spectateurs avaient découvert le corps de Tian Hou, terrifiant au-delà de toute mesure, la puissance incroyable de Yun et les capacités étranges de Starsibyl, qui faisaient trembler tout le monde. Chacun des combats de Starsibyl semblait facile, comme si elle pouvait réellement prédire l’avenir.

Comme Zi Jun connaissait le style de combat de Starsibyl, elle avait déployé toute sa puissance dès le début, visant tout le champ de bataille et scellant même le vide. Pourtant, Starsibyl avait anticipé tout ce que Zi Jun allait faire et avait quitté dès le départ la zone de portée de l’attaque de la concurrente de la Mer Cosmique. Il fallait reconnaître que les mouvements de Zi Jun avaient été parfaitement prévus, faisant de ce combat une défaite sans suspense et particulièrement injuste.

Zi Jun n’était pas la seule frustrée par cette issue ; le public l’était aussi. Lu Yin ressentait la même chose : il n’avait aucune idée de ce qu’il ferait s’il devait affronter Starsibyl au prochain combat. Attaquer le premier ? Ou attendre qu’elle attaque ?

Tian Hou, Yun et Starsibyl étaient tous beaucoup trop puissants. En trois combats, ils s’étaient imposés dans le classement du Tournoi des plus forts, ne laissant à Lu Yin qu’un rôle de figurant. Comparée à eux, sa force de combat à cinq lignes était bien trop faible, ce qui le plaçait dans une situation semblable à celle de Grandini Mavis. Beaucoup pensaient qu’il serait écrasé, peu importe son adversaire au prochain tour.

Sur l’Étoile Zenyu, Huo Qingshan soupira. Lu Yin était effectivement incroyablement puissant au royaume des Limiteurs, mais il restait trop faible face à ces monstres.

Le regard de Xueshan Auna vacilla tandis qu’il observait son écran, puis son gadget. Celui-ci affichait la date du mariage de Yan Feng et Jenny Auna.

Sur Terre, beaucoup se contentaient de fixer les écrans. Les combats de ce tournoi dépassaient leur entendement. Ils pouvaient au moins constater que Lu Yin avait décroché sans effort sa place parmi les quatre premiers, tandis que les trois autres avaient facilement écrasé leurs adversaires. Personne ne parla ; c’était un fait indéniable.